真琴から『見つかったよ』とメッセージが入り、指定されたコワーキングスペースへ朱音は向かった。

　外部との打ち合わせに使われるらしい簡素な会議室。

　机と椅子だけが並ぶ殺風景な部屋だった。

　扉を開けると、真琴はすでにそこにいた。

　あんぱんと牛乳を手にして。

「真琴さん……有力な情報を得たんですね！」

「お、分かっちゃった？」

　真琴が牛乳パックを振る。

「見事な観察眼だねえ」

「その組み合わせを食べてる時は何か掴んだ時ですから」

「そんな癖あったっけ？」

　真琴は首を傾げた。

　その時。

　奥の席から声が飛ぶ。

「あるある」

　玲だった。

「事件の核心に近づくほど糖分摂取量が増えるんや」

「やめて。分析しないで」

　真琴が苦笑する。

　だが次の瞬間。

　表情が変わった。

「中々手強い相手になるかもね」

　朱音は自然と背筋を伸ばした。

　真琴が一枚の資料を机へ置く。

　そこに書かれていた名前。

　――天宮輝義。

「公安を辞めてないんですね」

「辞めてないどころか出世してる」

　玲が肩をすくめる。

「叩き上げの化け物さ」

　朱音は資料へ目を落とした。

　五十代半ば。

　現在も公安の現場指揮官。

　表彰歴多数。

　数々の重大事件の解決に携わった経歴が並ぶ。

　だが。

　家族欄だけが空白だった。

　妻も。

　娘も。

　存在しないことになっている。

「……」

　胸が重くなる。

　篝が最も憎んでいる男。

　その人物が今から会う相手だった。

　　　　　◇

　その頃。

　女性完全保護課。

　篝は執務室の窓から外を見下ろしていた。

　建物の周囲には警察車両が並び。

　機動隊員が配置され。

　物々しい空気が漂っている。

「大げさね」

　篝が呟く。

　部下が資料を抱えて答えた。

「明日のデモ参加者ですが」

「ええ」

「現在三万人を超えています」

　篝は眉一つ動かさない。

「そう」

「全国から集結中です」

「なら警備を厚くして」

　淡々とした口調。

　しかし部下は不安そうだった。

「衝突の可能性があります」

「女性を守るためなら必要なことよ」

　篝は言い切る。

　部下は何も言えなかった。

　誰も。

　篝の覚悟を止められなかった。

　　　　　◇

　夜。

　日南人は公園のベンチに座っていた。

　スマートフォンには明日の集合場所。

　参加者チャット。

　応援の言葉。

　罵倒の言葉。

　両方が流れている。

「本当に大丈夫かな……」

　空を見上げる。

　啓太の顔が浮かんだ。

「お前ならどうした？」

　返事はない。

　だが思い出す。

　保育士の仕事を語る時の笑顔。

　子どもたちの話をする時の優しい声。

『誰かの痛みに寄り添う仕事』

　あの言葉だけは今も胸に残っていた。

「分かってるよ」

　日南人は立ち上がる。

「暴力なんて使わない」

　握り締めていた拳を開く。

「絶対に」

　　　　　◇

　翌日。

　公安本部。

　応接室。

　天宮輝義は資料へ目を通していた。

　そこへ部下が駆け込む。

「失礼します」

「どうした」

「女性完全保護課周辺の警備計画です」

　資料を受け取る。

　参加予定人数。

　警備人数。

　危険度評価。

　その数字を見た瞬間。

　輝義の表情が変わった。

「三万人……」

「はい」

　部下が頷く。

「近年最大規模です」

　輝義は窓の外を見る。

　胸騒ぎがした。

　理由は分からない。

　だが嫌な予感だけが消えなかった。

　　　　　◇

　その日の午後。

　朱音たちは輝義と面会していた。

　第一印象は意外だった。

　厳つい男ではない。

　威圧感もない。

　ただ。

　長い年月を後悔と共に生きてきた父親。

　そんな印象だった。

「天宮さん」

　朱音が口を開く。

「篝さんについてお聞きしたいんです」

　輝義はしばらく黙った。

　そして静かに答える。

「篝は……生きているんですね」

　声が震えていた。

　朱音は思わず目を見開く。

　喜び。

　安堵。

　後悔。

　様々な感情が混じっていた。

　演技には見えない。

「会っていないんですか」

「ない」

　即答だった。

「十数年」

　苦しそうに笑う。

「会えていない」

　真琴と玲が顔を見合わせる。

「探さなかったんですか？」

　玲が尋ねた。

　輝義は俯く。

「探した」

　その声は重かった。

「警察も動いた」

「……」

「私も探した」

　一拍。

「だが見つからなかった」

　拳が震える。

「戸籍も」

「保護記録も」

「目撃情報も」

「何も残っていなかった」

　まるで。

　存在そのものが消されていたかのように。

　朱音は確信した。

　少なくともこの男は。

　娘を見捨ててはいなかった。

「あなたは公安になった」

　真琴が静かに言う。

「だから家族を守れなかった？」

　輝義は否定しなかった。

　しばらく沈黙し。

　そして呟く。

「あの日も仕事だった」

　朱音たちは黙る。

「篝が消えた日も」

　一拍。

「楓が泣きながら電話してきた日も」

　苦しそうに目を閉じた。

「私は現場にいた」

　部屋が静まり返る。

「公安の仕事を優先した」

　震える声。

「その結果がこれだ」

　後悔だけが残っていた。

　そして。

　朱音は最後の質問をした。

「篝さんが今何をしているか知っていますか」

　輝義は首を横に振る。

「知らない」

「女性完全保護課の責任者です」

　その瞬間。

　輝義の顔色が変わった。

「何だって？」

　初めて感情が表へ出る。

「彼女が…そうだったのか。信じられないと思いますが、娘が生きているなんて考えられなかった。彼女は別人だと…」

輝義は憂いを帯びた表情をして言葉を紡ぐ。

「そうでも思わなければ、楓と篝を失った現実を受け入れられなかった」

朱音は静かに問う。

「篝さんに…会いたいですか？」

　そして次の言葉は。

　朱音の予想を超えていた。

「会いたい」

　即答だった。

「怒られてもいい」

「憎まれてもいい」

　拳を握る。

「一度だけ」

　声が震える。

「生きていてくれて良かったと伝えたい」

　朱音は言葉を失った。

　この男は。

　ずっと娘を探していたのだ。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　女性完全保護課前。

　すでに大勢の人々が集まり始めていた。

　男性たち。

　女性たち。

　記者たち。

　警察。

　機動隊。

　怒号。

　歓声。

　期待。

　不安。

　様々な感情が渦巻いている。

　その中心で。

　篝は静かに空を見上げていた。

　明日。

　何かが起きる。

　そんな予感がしていた。

　だが。

　それが父との再会。

　そして自らの過去と向き合う始まりになることを。

　まだ誰も知らなかった。