休日の電車内には、平日の通勤ラッシュとは違う、穏やかな朝の余白があった。

　窓から差し込む朝日が、座席や床を淡く照らしている。

　それとは対照的に、朱音の目には光がなかった。

　窓の外を流れていく景色を眺めながら、空の一点だけを見つめている。

　肩から下げたショルダーバッグに、そっと手を触れた。

　ファスナーは閉じている。

　そのことを確かめると、朱音は小さく息を吐いた。

　バッグの奥底には、ナイフが潜んでいる。

　目的地は、国家出生支援センター。

　そこには久我誠一が収容されている。

　啓太には、もう二度と会えない。

　けれど、久我はまだ生きている。

「許せない……。あいつも、あの人も……」

　誰にも聞こえないほど小さな声で、朱音は呟いた。

　　　　　◇

　国家出生支援センターに到着した。

　高層ビルの上空には、雲ひとつない青空が広がっている。

　こんなにも晴れているのに、朱音の心はどこまでも暗かった。

　まずは、一人。

　久我誠一を手にかける。

　そう決めて、ゆっくりと歩を進めた。

「朱音ちゃん！」

　突然、背後から肩を叩かれた。

　朱音は瞬時に後ずさる。

　振り返ると、真琴が立っていた。

　以前と変わらない、友好的な笑顔。

「今日、休みでしょ？」

「……真琴さん？」

「休日出勤なんて見られたら、女性のための職場がイメージダウンになっちゃうよ」

　そう言って、真琴は周囲に目を配る。

「ただでさえ、今は時の人の職場で張り込みされてるんだし」

　確かに、通行人を装いながらこちらを窺っている人間が数名いる。

「で、でも……私、やることが……」

「それ、今日じゃなきゃ駄目？」

「……」

「別に平日でも大丈夫でしょ！」

　真琴はにっこりと笑った。

「せっかくだし、ドライブでも行こう！」

「え、ちょっと……」

　朱音の返事を待たず、真琴はその手を引いた。

　半ば強引に助手席へ押し込む。

「こんなに天気がいいんだから……海がいいかもね」

　真琴は何事もなかったように車を走らせた。

　　　　　◇

　肌寒くなり始めた季節のためか、海は閑散としていた。

　堤防に腰を下ろすと、真琴がホットコーヒーを差し出した。

「はい」

「ありがとうございます……」

　朱音は礼を言って受け取る。

　温かい液体が喉を通った。

　そこで初めて、朝から何も口にしていなかったことに気づいた。

「人のいない海も、広くて風情があるよねえ」

「……そうですね」

　返事は生返事だった。

　心はここにない。

　もし、真琴に会わなかったら。

　あのままセンターへ入っていたら。

　自分は、本当に久我に手をかけていたのだろうか。

　想像しただけで、身体が震えた。

「良からぬこと考えてた？」

　真琴の声に、朱音はすぐに反応できなかった。

「……真琴さんには、関係ないでしょ」

「そう？」

　真琴は朱音の顔を覗き込んだ。

「目が、復讐を果たした篝みたいになってたからさ」

「あの化け物と一緒にしないで！」

　朱音の声が荒くなる。

「久我が……篝さんがいなければ……！」

　胸の奥から、押し殺していた感情が溢れ出した。

「弟は……啓太は死なずに済んだのに！」

　吐き出した言葉が、自分自身の胸を抉る。

　真琴は何も言わなかった。

　ただ、朱音を見つめていた。

「うん」

　静かな声だった。

「違うね」

　朱音が顔を上げる。

「あのまま行ってたら、あんたは殺人者という化け物になってたね」

「……！」

　朱音は真琴の胸ぐらを掴んだ。

「何も知らないくせに……！」

　指に力が入る。

「社会に奪われたら……私は、どこにこの無念を果たせばいいの！」

　声が震える。

「どうして……どうして啓太が死なないといけないの！」

　真琴は何も言わなかった。

　ただ、朱音を見つめている。

　その目に浮かんでいたのは、怒りではなかった。

　恐怖だった。

　――まただ。

　真琴の脳裏に、あの日の少女が蘇る。

「……篝」

　ぽつりと、その名前がこぼれた。

　朱音の手が止まる。

「あの子も、最初はそうだった」

「……」

「自分から大切なものを奪った奴を許せない。自分だけがこんな目に遭って、どうして何もせずにいられるんだって」

　真琴は苦しそうに笑った。

「私も、分かってたつもりだったんだけどね」

　声が震える。

「でも……止められなかった」

　朱音は黙って真琴を見た。

「復讐を果たせば、それで終わると思ってたのかな」

　真琴は海へ視線を向ける。

「でも……終わらなかった」

　篝は復讐を果たした。

　それでも、終わらなかった。

　憎しみは消えるどころか、次の憎しみを生んだ。

　真琴は、それを知っている。

「……朱音ちゃん」

「何……ですか……」

「今度は、社会に復讐するつもり？」

「違う……！」

　朱音は反射的に叫んだ。

「私は篝さんとは違う！」

「うん」

　真琴は頷いた。

「違うよ」

　そして、朱音の目をまっすぐ見つめる。

「朱音ちゃんは、篝じゃない」

　その声は優しかった。

　だからこそ、続く言葉が痛かった。

「だから……今度こそ、止めたい」

「……え？」

「私は、あの子を止められなかったから」

　真琴の目から、一筋の涙がこぼれた。

「もう、同じことを繰り返したくない」

　乾いた音が響いた。

　真琴の平手が、朱音の頬を打つ。

　朱音の身体が崩れ落ちた。

　頬が熱い。

　何が起きたのか分からず、呆然と真琴を見上げる。

　真琴は、泣きそうな顔をしていた。

「……あんたを、篝と同じところまで行かせたくない」

「……」

「でもね」

　真琴はしゃがみ込み、朱音の目線に合わせる。

「大切な人を失った悲しみまで、否定するつもりはないよ」

　朱音の瞳が揺れる。

「悲しいよね」

「……」

「悔しいよね」

「……っ」

「怒って当然だよ」

　真琴は、ゆっくりと朱音へ手を伸ばした。

「だから、その気持ちごと……私に預けて」

　そして、朱音を強く抱きしめた。

「朱音ちゃん」

　背中を優しく撫でる。

「あんただけは、一人にさせない」

　その瞬間。

　朱音の中で張り詰めていたものが、崩れた。

「……っ、ぁ……」

　声にならない。

　唇が震える。

　堪えようとしても、涙が止まらない。

　朱音は真琴の胸に顔を埋めた。

　子どものように泣いた。

　啓太が死んだこと。

　誰も救えなかったこと。

　自分まで、誰かを殺そうとしていたこと。

　それまで胸の奥に押し込めていたものを、朱音はすべて吐き出すように泣いた。

　海の波音だけが、いつまでも二人のそばで響いていた。

　　　　　◇

「……少し落ち着いた？」

　車へ戻ると、真琴が優しく笑った。

　朱音の泣き腫らした目は赤く染まっている。

「実はね、朱音ちゃんに会わせたい人がいるんだよね」

「……誰ですか？」

「会ってからのお楽しみ」

　　　　　◇

　一方、その頃。

　玲、花梨、篝は、お好み焼き屋へ来ていた。

　鉄板の上で、ソースがじゅうじゅうと音を立てている。

「篝ちゃん、見て！」

　花梨が笑った。

「ハートみたい！」

　焼けた生地を指差している。

　篝は少しだけ笑った。

「ほんとね」

　玲はその様子を見て、安堵したように息を吐いた。

「ここんとこ、篝はずっとメディアやったからなぁ」

「あなたたち親子との時間も久々ね」

　篝が小さく笑う。

　その顔だけを見れば、どこにでもいる優しい女性だった。

　花梨は嬉しそうにお好み焼きを頬張る。

「ねえねえ、今日ね！」

「ん？」

「たくやくん、一人だけ違うお部屋だったの」

　玲が顔を上げる。

「そうなん？」

「うん……」

　花梨は少し寂しそうだった。

「皆と別で、一人だけ……」

　玲が困ったように笑う。

「それは、かわいそうやなぁ」

　しかし。

「そう。それはいい判断ね」

　篝が静かに言った。

　空気が止まる。

「男って危険だからね」

　花梨がきょとんとする。

「……え？」

「男の子は将来、女の子を傷つける側になるかもしれない」

　篝は真剣だった。

「小さい頃から距離感を教えるのは大切よ」

　花梨の顔から笑顔が消える。

「たくやくん……優しいよ？」

「今はね」

　篝は自然に返した。

　その表情には、悪意がなかった。

　本気で、花梨を守ろうとしている。

　だからこそ、怖かった。

「ちょっと、あんた！」

　玲が思わず声を荒げる。

　鉄板の上で、ソースが弾けた。

「こんな子どもに何言うてんねん！」

　篝が僅かに目を見開く。

「私は、花梨を守ろうと――」

「男の子全員を怖がらせて、それが守ることなん！？」

　玲の声が震える。

　花梨が怯えた顔で玲にしがみついた。

　篝は、その様子を見つめていた。

　まるで、自分が拒絶されたかのように。

　胸の奥に、小さな痛みが走った。

　　　　　◇

　真琴に連れて来られたのは、見覚えのある小さなマンションだった。

　朱音は周囲を見回した。

（ここ……あの子が住んでるところと一緒……）

　もしかしたら、偶然会えるかもしれない。

　そんな期待が、ほんの少しだけ胸をよぎった。

　けれど、泣き腫らした目を見られるのはためらわれた。

　真琴はそんな朱音の気持ちなど気にする様子もなく、ある部屋の前で足を止める。

　インターホンを押した。

　ピンポーン。

「……え？」

　朱音が驚く。

　奥から足音が聞こえてきた。

　ドアが開く。

「え！？　真琴さんと朱音が何で一緒に？」

　驚いた顔を見せたのは、朱音の親友――美咲だった。

「美咲……？」

　真琴は悪びれる様子もなく言った。

「美咲ちゃんは、私のゴーストライター」

「……え？」

「篝の記事や著書も、美咲ちゃんがかなり手伝ってくれてる」

　朱音は驚いた。

　美咲は呆れたようにため息をつく。

「もう、真琴さん。何も説明せずに連れてきましたね」

「へへ。ビッグサプライズでしょ？」

　真琴は両手を軽く合わせる。

　美咲は観念したように笑った。

「あの事件の後、やっぱり家から出るのが怖くてね……」

　美咲は、以前よりも穏やかな顔になっていた。

「家でできる仕事があればって、ずっと模索してたの」

　そして、少し照れたように笑う。

「文章を書いたら、『励まされました』って言ってもらえて」

「……」

「私でも、誰かの役に立てるんだって思えた」

　真琴が笑う。

「で、私が引っ張り出した」

「無理やりですけどね」

　二人が顔を見合わせ、小さく笑った。

　その様子を見ていると、朱音の胸が少しだけ温かくなった。

　美咲が朱音へ向き直る。

「ありがとう、朱音」

「……え？」

「朱音がずっと、誰かに寄り添える人だって真琴さんから聞いたよ」

　優しい声だった。

「あの時、朱音が寄り添ってくれたから、私はこうして生きている」

　美咲の言葉が、胸に刺さった。

けれど、朱音はそれを受け入れられなかった。

「でも……助けたのは篝さんだよ」

視線を落とす。

「私は、助けられなかった……」

　美咲は、朱音の両手を取った。

　そして、優しく握る。

「朱音。私の手を、こうやって握っていてくれたでしょ？」

「……」

「私の恐怖を受け止めてくれたんだよ」

　朱音は静かに涙を流した。

　その瞬間、先ほど真琴に抱きしめてもらったことを思い出す。

　――真琴さんは、こうやって私の悲しみを受け止めてくれてたんだ。

「……もう、あれだけ泣いたのに」

　涙はなかなか止まらなかった。

「ええっ、ちょっと！　大丈夫？」

　美咲が慌てる。

「今、冷やしタオル持ってくるから！」

　そう言って、冷蔵庫へ駆けていった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　真琴が、ふと思い出したように口を開いた。

「そういや、変なことがあったのさ」

「……何ですか？」

「久我の戸籍を調べたんだけど……おかしいんだよ」

　真琴の表情から笑みが消える。

「篝と久我……親子になった記録がない」

　朱音が顔を上げた。

「……え？」

「母親との婚姻記録もない」

　美咲も驚いた顔をする。

「じゃあ……篝さん、本当は……」

　真琴は静かに頷いた。

「篝の戸籍には、『天宮』って旧姓が出てきた」

　朱音の胸がざわつく。

「篝の母親と、本当の父親」

　真琴は二人を見つめた。

「調べてみない？」

　　　　　◇

　帰り道。

　車窓から見える夜景を、朱音はぼんやり眺めていた。

　少し前まで、全部壊してしまいたかった。

　久我を殺せば、この苦しみが少しは晴れると思っていた。

　けれど、今は違う。

「……今からでも」

　朱音が、ぽつりと呟いた。

「篝さん、止められますか？」

　真琴が小さく笑う。

「朱音ちゃんなら、助けられるよ」

　赤信号で車が止まる。

　朱音は静かに目を閉じた。

　テレビの中で、篝が微笑んでいる。

　その笑顔の奥に、朱音には泣いている少女が見えた。