性犯罪。

　この犯罪は、被害者の人生を壊してもなお、殺人ほど重く扱われない。

　終身刑になることは少ない。

　出所した加害者による再犯率は高く、被害者の多くは世間の目や誹謗中傷を恐れ、声を上げることすらできずに沈黙する。

　——だから、この国は変わった。

『女性の安心こそ、国家の未来です』

　大型モニターに映し出された女性が、静かに微笑む。

　天宮篝。

　女性だけで構成された特殊組織、『女性完全保護課』総司令官。

　性犯罪発生率を十分の一まで減少させた、“女性の救世主”。

『私たちは、もう二度と女性に恐怖を強いません』

　街頭ビジョンの前で、足を止める女性たちが拍手を送る。

　幼い娘の手を握った母親が、安堵したように微笑んでいた。

　羽村朱音は、その映像を見上げながら、小さく息を吐く。

「……やっと、ここまで来たんだ」

　胸元に抱えた採用通知。

　女性完全保護課・新人採用。

　憧れ続けた場所だった。

　——あの日から。

　　　　　◇

　高校二年の冬。

　友人の美咲が、駅裏で男に襲われた。

　制服は乱れ、震えながら泣き続ける美咲を前に、朱音は足が動かなかった。

　男は笑っていた。

「大げさなんだよ。ちょっと触っただけだろ？」

　その瞬間。

　鈍い音と共に、男の身体が地面に叩き伏せられた。

「動かないで」

　低く、冷たい声。

　黒いコートを翻した女性警官が、男の腕をねじ上げていた。

　長い黒髪。

　鋭い眼差し。

　けれど。

　泣き崩れる美咲へ向き直った瞬間、その表情は別人のように柔らかくなった。

「怖い思いをしたね」

　女性警官はしゃがみ込み、美咲をそっと抱きしめる。

「ごめんね。助けるのが遅くなって」

　美咲が子どものように泣きじゃくる。

　彼女は背中を撫でながら、静かに言った。

「でも、もう二度と怖い思いはさせないから」

　その言葉を、朱音は今でも忘れられない。

　あの人みたいになりたい。

　本気で、そう思ったのだ。

　　　　　◇

「羽村朱音。本日付で女性完全保護課への配属を命じます」

　無機質な電子音声。

　巨大な庁舎を見上げながら、朱音は唾を飲み込む。

　灰色の空へ突き刺さるような高層ビル。

　入口には大きく刻まれていた。

『女性の安心こそ国家の未来』

　自動ドアが開く。

　中は驚くほど静かだった。

　受付も、警備員も、行き交う職員も全員女性。

　誰もが無駄口を叩かず、張り詰めた空気の中を歩いている。

「——あなたが羽村朱音さん？」

　振り返った瞬間、朱音の呼吸が止まった。

　黒い制服。

　長い髪。

　テレビで何度も見た顔。

「……天宮、司令官……」

　天宮篝は柔らかく微笑んだ。

「そんなに緊張しなくていいわ」

　差し出された手。

　朱音は慌てて敬礼する。

「お、お会いできて光栄です！　私は昔、司令官に——」

「覚えているわ」

　篝は静かに言った。

「駅裏の事件。あなた、あの時ずっとお友達の手を握っていたでしょう？」

　覚えていてくれた。

　胸が熱くなる。

「ようこそ、女性完全保護課へ」

　篝の声は、あの日と同じくらい優しかった。

「ここは、女性が安心して生きられる国を作る場所よ」

　その時だった。

「嫌だ！！　やめろ！！」

　突然、廊下の奥から男の絶叫が響いた。

　朱音が反射的に振り返る。

　数人の女性警官に拘束された男が、床に爪を立てながら引きずられていた。

「俺はもう何もしない！　頼む！！」

　その後ろを、中年の女性が泣きながら追いかける。

「お願いします！　息子を……！　息子を返してください！！」

　篝は静かに歩き出した。

「少し、見ていきなさい」

　通された面会室。

　拘束された男は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、母親へ縋りついた。

「母さん……助けてくれ……っ。もう女性には触れないから……！」

「お願いします……！　釈放金ならいくらでも払います！　この子が死んでしまう……！」

　篝は冷たい目で二人を見下ろす。

「性犯罪は、被害者女性の心を殺す犯罪です」

　静まり返る室内。

「そのことは……同じ女性なら、理解できますよね？」

　母親の顔から血の気が引いた。

　何かを思い浮かべたように、唇が震える。

　そしてその場に崩れ落ち、泣き叫んだ。

「あぁ……ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

　男が絶望した顔で母親を見る。

　朱音は、喉の奥がひどく乾いていくのを感じた。

　篝はそんな二人へ背を向ける。

「国家出生支援センターへ送致します」

　男の悲鳴が、面会室に響き渡った。