その夜、ノアは家を抜け出し、カイルの元へと走っていた。

自室の窓から外へ出ると、夜の警備にあたる兵士たちの目を掻い潜りながら、スクラップ場へと急ぐ。

夜は、昼よりも監視の目が強くなる。

それでも、この島に配置されている兵士の数は決して多くない。

帝国ラグナの本国から距離があり、比較的戦闘や事件も少ない辺境の人工島。

だからこそ、警戒はどこか薄かった。

ノアはローブで身を隠しながら、なるべく人目につかない道を選んで走った。

しばらくして、遊泳禁止区域のスクラップ場付近へ辿り着く。

辺りは真っ暗で、人の気配はなかった。

積み上げられた鉄屑だけが、月明かりを鈍く反射している。

ノアは岸を降り、カイルを隠した場所へ向かった。

「はぁ、はぁ……」

走り続けて上がった息を整えながら、ノアは歩く。

自分が匿った以上、逃がす義務がある。

そんな責任感を、ノアは強く感じていた。

しばらく海沿いを歩き、カイルを隠した陰の近くまで来る。

何やら、煙が上がっていた。

（もしかして、攻撃された……？）

胸に嫌な予感が走る。

ノアは息を殺し、そっと陰を覗いた。

するとそこには、火を焚いて何かを焼いているカイルの姿があった。

「……何してるの？」

ノアは呆れたような表情で問いかけた。

「なんだ。戻ってきたのか」

カイルは何食わぬ顔で、ノアの方を向く。

「ちょっと、なんでそんな目立つことしてるの！？」

「なんでって。腹が減ったから、魚焼いてんだよ。お前にもらった食い物、まずくて」

ノアはその言葉に、強い苛立ちを覚えた。

人の好意をなんだと思っているのか。

心配して損をした、と一瞬だけ思う。

「そうだ。お前も食うか？」

そんなノアの気も知らずに、カイルは焼いた魚を差し出した。

「……何これ？　魚を焼いてるの？」

「そうだよ。食ったことねえのか？」

ノアは差し出された魚を見つめた。

高階級のアクアノイドには、魚を焼いて食べる文化などない。

食事は、国から支給された携帯食や液体食料を、決められた量だけ摂るもの。

それは味わうものではなく、ただ生命を維持するための活動だった。

「……ない。アクアノイドで魚を食べるのは、下級層の人たちくらい。それも、獲った魚をそのまま食べるだけよ」

カイルはその話を聞いて、少しだけ黙った。

「そうか」

それだけ言うと、鉄の串に刺した焼き魚を無言でノアに差し出した。

ノアはそれを受け取り、戸惑うようにカイルを見る。

食べるの？

そう問いかけるような目だった。

カイルは何も言わず、こくりと頷いた。

ノアは恐る恐る、焼き魚の腹の部分をかじる。

カリッ、と皮が破れる音がした。

その奥から、柔らかい身がほろりと崩れ、口の中に広がっていく。

香ばしさ。

熱。

脂の甘み。

ほのかな塩気。

それは、ノアがこれまで口にしてきたどんな食糧とも違っていた。

「……なに、これ」

思わず、声が漏れた。

胸の奥が、ふっとほどけていくような感覚があった。

ただ身体を動かすためのものではない。

空腹を満たすためだけのものでもない。

誰かが火を起こし、魚を焼き、食べやすいように差し出したもの。

それは、食事だった。

ノアはもう一口、魚をかじった。

「……おいしい」

小さな声だった。

けれど、その言葉は夜の波音の中で、確かにカイルの耳に届いた。

カイルは少しだけ目を逸らし、ぶっきらぼうに言った。

「だろ」

カイルは魚を焼きながら、ぽつりと言った。

「これで感動してるなら、俺の母ちゃんの飯食ったら気絶するぜ」

ノアは魚を見つめたまま、少しだけ首を傾げる。

「そんなに……おいしいの？」

「ああ」

カイルは少しだけ笑った。

けれど、その笑みはすぐに消えた。

「まあ、もう食えないけどな」

ノアは、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

「……亡くなったの？」

恐る恐る、ノアは問いかける。

カイルは声色を変えず、淡々と答えた。

「殺された」

そして、火を見つめたまま続ける。

「お前の仲間に」

ノアは、胸を刺されたような痛みを覚えた。

自分の両親を含め、アクアノイドたちは旧人類を愚民と蔑む。

魚や獣と同じように、狩るものだと考えている。

それが当たり前だと教えられてきた。

けれど、今目の前にいる旧人類の少年は、ノアと何も変わらなかった。

それどころか、ノアの知らない感動さえ知っている。

そんな彼らを、ただ旧人類だからという理由で殺す。

それは本当に、許されることなのだろうか。

ノアは、胸の奥にずっと残っていた疑問が、少しずつ確信へ変わっていくのを感じていた。

「……逃げて」

ノアは声を震わせながら呟いた。

カイルは作業していた手を止め、ノアの方をじっと見つめる。

「明朝、この島の兵団があなたを捜索し始める」

ノアはぎゅっと自分の肩を抱き、話を続けた。

「ここから岸沿いに少し行けば、船着場がある。そこに、私たち家族の小型船があるわ」

そこまで話して、ノアは口角を上げた。

無理に笑顔を作る。

「それを使って逃げて。私は今から、鍵を取りに戻る」

カイルは、その明らかに無理をして笑う少女を見て、胸の奥がざわつくのを感じた。

なぜ、この少女はここまで自分を助けようとするのか。

家族の船を使わせるなど、問題になることは火を見るよりも明らかだった。

「なんで、そんなに俺を庇うんだ？」

それは、カイルの純粋な疑問だった。

つい数日前、母を殺し、島の人々を奪った種族。

目の前の少女は、そのアクアノイドだ。

だが今、その少女は自分を逃がそうとしている。

ノアはカイルの問いに、しばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吸う。

「私は……」

言葉を探すように、ノアは胸元を握った。

「私は、私の人生を自分で決めたい」

幼い頃から、父や母に決められたことを守って生きてきた。

それが正しいのだと思っていた。

そうすることが、自分の役目なのだと思っていた。

だが、ある日、海底で見た旧文明の遺跡。

そして今日出会った、この旧人類の少年。

それらは少なくとも、父や母に教えられてきた世界とはまるで違っていた。

ノアは俯いた。

声は震えている。

けれど、その奥には確かな力があった。

「旧人類だからとか、アクアノイドだからとかじゃない」

そして、カイルの目をまっすぐ見つめた。

「少なくともあなたは、私の知らないことを教えてくれた」

少しだけ、唇を噛む。

「あなたは、愚民なんかじゃない」

ノアは静かに言った。

「だから、生きて」

カイルは何も言えなかった。

アクアノイドが憎い。

その気持ちは変わらない。

その怒りは、消えようもない。

けれど、目の前の少女に向ける言葉だけは、どうしても見つからなかった。

「分かった」

カイルはスクラップ場で見つけた使えそうな道具を、ずた袋に入れた。

それを肩にかけ、ノアへ視線を向ける。

「お前を信じる」

ノアはこくりと頷いた。

そして、言葉を続ける。

「この時間は、監視の目が強い。だから……」

そこまで話した、その時だった。

船着場のある方から、灯りがこちらへ向かってくるのが見えた。

大きな灯りではない。

だが、それは確実に、少しずつ近づいてきている。

ノアの心臓は、今にも破裂しそうなほど強く鼓動していた。

「行って……」

喉を絞るように、ノアは声を出した。

「行くって……どこに……」

カイルは困惑したように問いかける。

しかし、ノアにはもう思考する余裕がなかった。

「いいから！！　とにかく遠くに！！」

「そんなん……行く場所なんてねえよ！」

それは、カイルの純粋な言葉だった。

そんなやりとりをしているうちに、灯りはスクラップ場のすぐ近くまで来ていた。

やがて船が静かに停まり、一人の大きなアクアノイドが降りてくる。

ノアの父、マリオンだった。

静かに。

けれど、圧倒的な存在感を放ちながら、マリオンはノアとカイルの前に立った。

「……ノア」

低い声だった。

「いつから、こんな夜遊びをするようになった」

その声に、怒りはない。

悲しみもない。

「そんな汚い生き物を匿うとは、アクアノイドの恥だぞ」

ただ、与えられた台詞を読み上げているように聞こえた。

「ごめんなさい……お父さん……これは……」

ノアは声を震わせながら、必死に答えようとする。

だがマリオンは、その言葉を押し潰すように続けた。

「もう、お前を自由にしておくことはできない」

「旧人類を匿うなど、本来なら即刻処刑だ」

やはり、その言葉に感情はなかった。

「だが、お前は私の娘であり、アクアノイドの未来に必要な存在だ」

ノアは黙って聞いていた。

「故に、一生あの家の中で、厳重な管理のもと暮らすことで許してやろう」

その言葉は、ノアの胸を冷たく締めつけた。

父の言うことに、逆らうことはできない。

ずっとそう生きてきた。

だが、あの家で一生を終えるなど、死よりも絶望だった。

ノアはカイルの方を向いた。

そして、かすかな声で言う。

「ありがとう」

小さく、笑った。

「あなたのおかげで、少しだけ世界を知れた気がする」

カイルは目を見開き、言葉を失った。

その直後、ノアはマリオンのもとへ走った。

そして、その両足にしがみつく。

「カイル！！　逃げて！！」

「あなたは、まだ死んじゃダメ！！！」

マリオンは、しがみつくノアを片手で振り払った。

ノアの身体はそのまま、スクラップの山へ叩きつけられる。

鈍い音が響いた。

「……愚かな娘になったな」

マリオンは冷たく呟いた。

カイルは、その様子を無言で見つめていた。

自分を逃がすために、叩きつけられたノア。

そして、それに見向きもしない、父であるはずのマリオン。

腹の奥が、沸々と煮え立っていく。

「おい」

カイルは下を向いたまま、マリオンに向かって言葉を放った。

マリオンは何も返さない。

「何も知らねえ俺を汚えとか言ったり、娘を叩きつけたり」

カイルは顔を上げた。

「下衆なのはどっちだ？」

長身のマリオンは、静かにカイルを見下ろした。

「下等生物のくせに、喋れるんだな」

その言葉を聞いた瞬間、カイルの身体の奥で何かが弾けた。

全身の血管が膨れ上がっていく。

あの時と同じ。

島でアクアノイドを倒した時と同じ感覚。

腕に血管が浮き出し、眼球がぎゅっと収縮する。

「……ああ」

カイルは強く拳を握りしめた。

「喋れるし、お前を狩ることもできるぜ」

スクラップ場の瓦礫の中、月明かりが妖しく二人を照らしていた。