控え室を飛び出してから、どれくらい走ったのだろう。

　聖堂へ続く回廊の角を曲がったところで、私はようやく足を緩めた。磨き上げられた石床に、乱れた靴音が二つ、三つと転がる。壁際までたどり着いた私は、そこに片手をついて、崩れ落ちそうになる身体をどうにか支えた。

「はぁ……はぁ……っ！」

　肩が大きく上下する。

　距離だけを見れば、決して長い道のりではない。けれど、決闘の余熱を抱えた身体には、それだけの駆け足ですら十分すぎるほど重かった。額に浮いた汗が前髪を濡らし、頬を伝って、顎先からぽたりと落ちる。

『どうした、エレナ。大した距離ではないだろう？』

　内側から響いた声は、あまりにも涼しかった。

　ついさっきまで同じ身体で剣を振るい、床を蹴り、あれほど激しく戦っていた人の声とは思えない。もちろん、魂の声に呼吸の乱れなんてあるはずがないのだけれど。

「あなたの走り方と、一緒にしないで……っ！」

　息を切らしながら抗議すると、エレンは少しだけ黙った。

『ふむ。まず呼吸だ。意識して吸え。吐く方を長くしろ』

「急にそんなこと言われて、できるわけないでしょっ！？」

　半ば涙声になった私の声が、人気の少ない廊下に小さく跳ねた。

　同じ身体のはずなのに。

　エレンが主導権を握っていた間の私は、まるで別の生き物だった。踏み込みは深く、剣筋には迷いがなく、床を蹴る足先から肩の返しまで、すべてが戦うために整っていた。

　しなやかで、鋭い。

　ただ速いのではない。走ることも、斬ることも、避けることも、エレンにとっては息をするのと同じ場所にあるのだと思う。

　だからこそ、私に主導権が戻った今、その差が身体の重さになって返ってきていた。

（あれ、本当に私の身体だったのかな……）

　情けない疑問が、汗の冷えはじめた肌にじわりと滲む。

『だが、汗がすごいぞ。このまま信者の前に出れば、聖女見習いとしての面目が丸潰れだ』

（それはそう……っ！）

　悔しいけれど、指摘はあまりにも正しかった。

　乱れた前髪。首筋に残る汗。聖衣の内側にこもった熱。今のまま人前に立てば、決闘場から大急ぎで帰ってきたことまで一目で見抜かれてしまう。

　私は乱れた呼吸を抱えたまま、顔を上げた。

　聖堂へ向かう道ではなく、自邸へ戻る道へ。

　身支度を整える時間は、まだぎりぎり残っている。湯を浴びて、衣を替えて、何事もなかったように微笑むくらいなら、きっと間に合う。

　そう思った途端、重かった足取りがほんの少しだけ軽くなった。

　✦ ━━━━━━━━━━━━━━ ✦

「……ふぅ……っ」

　熱い湯を浴びた瞬間、身体の奥に残っていた強張りが、白い湯気の中へほどけていった。

　浴室は湯気で白く霞んでいる。天井から降り注ぐ細かな湯の糸が、火照った肌をやわらかく打ち、額から首筋へ、肩から指先へと流れていく。

　濡れた髪は重みを増し、背中に張りついた。雫が髪先から落ち、床で小さく砕ける。その音を聞いているうちに、速すぎた鼓動が少しずつ落ち着いていった。

　さっきまで、同じ身体が剣を握っていた。

　炎の前へ踏み込み、歓声の中心に立ち、勝者として手を上げていた。

　その熱が、まだ私のどこかに残っている。

　けれど湯を浴びるたび、闘技場の砂埃も、汗も、緊張も、少しずつ流れていく気がした。

『落ち着いたか？』

「……少しだけね」

『なら、髪を乾かそう。時間はあまりないからな』

「もう…分かってるよぉ……」

　私は小さく唇を尖らせた。

　でも、エレンの言う通りだった。

　ゆっくり湯に浸かる時間なんてない。今日ばかりは、優雅な支度ではなく、戦場帰りの応急処置に近かった。

　身体を拭き、髪を整え、新しい聖衣に袖を通す。

　鏡の中の私は、さっきまで闘技場を走っていた人間には見えなかった。少なくとも、そう見えてほしい。

　頬に残る赤みを手のひらで押さえ、私はもう一度、深く息を吸った。

　✦ ━━━━━━━━━━━━━━ ✦

　聖堂の前へたどり着いたのは、ほとんど予定通りの時刻だった。

　大扉の向こうには、すでに人の気配が満ちている。整然と並ぶ足音。衣の擦れる音。低く交わされる囁き。扉の方へ何度も向けられる視線には、私の到着を待つ静かな期待があった。

　ついさっきまで廊下を走り、慌ただしく湯を浴び、髪を整えていたことなど、悟らせるわけにはいかない。

　私は胸元にそっと手を添え、ひとつだけ深く息を吸った。

　大丈夫。

　そう自分に言い聞かせてから、扉を開いた。

「お待たせ致しました」

　唇に柔らかな微笑みをのせて告げると、場の空気がふわりとほどけた。

「エレナ様、本日もよろしくお願いいたします」

　信者たちが深々と頭を下げる。

　私は一人ひとりの顔を見るように、ゆっくりとうなずいた。

「こちらこそ。では、始めましょうか」

　この集まりは、説法でも教導でもない。

　誰かが抱えている小さな悩みを持ち寄り、集まった人たちで知恵を出し合う場だった。苦しみの名を明かせる人は明かし、明かせない人は伏せたまま、それでも言葉を交わす。

　最後に私が添えるのは、答えではない。

　その人が、自分の足で一歩進むための、ほんの小さなひと声だけだ。

　聖女見習いの言葉は、私自身が思っているよりも、ずっと重い。

　先に答えを示してしまえば、人々はそれを唯一の正解として持ち帰ってしまう。だから私は、いつも待つ。言葉が交わされるのを。迷いが少しずつ形を変えていくのを。

　人は、互いに支え合って生きていくもの。

　その当たり前を、祈りより少しだけ近い場所で守るために、私はこの時間を大切にしていた。

　最初に口を開いたのは、前列に座っていた青年だった。

　きっちり切り揃えたおかっぱ頭をわずかに俯かせ、膝の上で組んだ指を何度も入れ替えている。顔は真っ赤で、今にも逃げ出したそうだった。

「あの……私の悩みは、その……恋、なのですが」

　周囲が静かになる。

　青年は一度唇を結び、それから意を決したように続けた。

「どうすれば、彼女と近づけるのでしょうか……。どうしても、距離を感じてしまって。……プレゼントを贈れば、少しは近づけるでしょうか？」

　真剣な問いだった。

　だからこそ、斜め後ろから飛んできた明るい声が、少しだけ場の温度を変えた。

「うーん。プレゼントもいいとは思うけどぉ──あなた、その髪型を先にどうにかした方がよくない？」

　言ったのは、軽やかな装いの女信者だった。

　青年の肩がびくりと揺れる。

　すると今度は、反対側から野太い声が割り込んだ。

「プレゼントに頼るなど、心にやましさがある証拠ではないか。そんなことでどうする。きっと君には、神がいま試練を――」

　腕を組んだ老信者が、眉間に深い皺を刻んで唸る。

　話が説教の方角へ転がりかけたところで、穏やかな笑い声がそれをやわらかく押し戻した。

「なに言ってんだい。プレゼントってのはねぇ、真心だよ。坊やの気持ちは、きっとちゃんと届くはずさ」

　しわの深い手を膝に重ねた老婆が、目尻を下げて微笑んでいる。

　ばらばらに投げられた意見が、ゆっくりと場の中央へ集まっていく。

　髪型。

　贈り物。

　下心。

　真心。

　どれも少しずつ違っていて、どれも完全には間違っていない。だからこそ、私はすぐに答えを選ばず、青年の表情を見た。

　彼は俯いたまま、膝の上で指を固く握っていた。

　怖いのだと思う。

　嫌われることが。

　近づこうとして、かえって遠ざかってしまうことが。

　私は青年に向かって、静かに微笑んだ。

「そうですね」

　ざわめきの上に、そっと声を置く。

「プレゼントを、相手の気持ちを動かすための道具にしてしまうのは、あまりよくないと思います。でも――相手のことを考えて選んだ、真心のこもった贈り物なら、きっと素敵です」

　青年の指が、膝の上で少しだけ止まった。

「ただ、贈り物だけで距離が縮まるわけではありません。大切なのは、相手が何を喜ぶのか、何を負担に感じるのかを、ちゃんと見ようとすることだと思います」

　私はそこで、少しだけ眉尻を下げた。

「それと……見た目も、立派な個性ですから。こちらは好みが出るところなので、一概には言えないのですけれど」

　場のあちこちから、小さな笑いがこぼれる。

　青年は恐る恐る顔を上げた。

　私は、できるだけまっすぐに彼を見る。

「私は、素敵だと思いますよ」

　青年はしばらく目を瞬かせ、それから赤くなった顔を深々と下げた。

「……ありがとうございます。少し、考えてみます」

「はい。あなたの気持ちが、優しい形で届くといいですね」

　集会は、そうしてゆるやかに進んでいった。

　一人の悩みに、いくつもの声が寄り添う。時にからかい、時に諭し、時に笑いが混ざる。最後に私が一言を添えるたび、誰かの胸元に結ばれていた小さな糸が、ひとつずつほどけていくようだった。

　これが、私の日課だった。

　聖女見習いとしての務めは、祈りや儀礼だけでは終わらない。むしろ、こうした名もない時間の積み重ねこそが、私にとって一日の支柱になっている。

　――そのとき。

　大扉の軋む音が、穏やかな空気を裂いた。

　信者たちの視線が、一斉にそちらへ向かう。

「エレナ様、集会中に失礼いたします」

　遠慮がちに、けれどはっきりと告げたのは、修道女のマリアンだった。扉の隙間から半身をのぞかせ、深く頭を下げている。

　その傍らに、もう一人。

　背を丸めた老人が、杖を握って立っていた。

　頬に刻まれた皺は深く、伏せがちな目元には、長い夜を越えてきた人だけがまとう影が落ちている。乾いた指が、杖の頭を所在なげに握り直した。

　言葉は、まだない。

　それでも、聖堂の空気は先ほどまでとは違っていた。

　何かがあったのだと、私はすぐに分かった。