​第10話：偽装彼氏、意地を見せる

　

　

​「嘘かどうか、今から証明してやろうか？」

　

​俺が睨みつけると、他校の先輩は「へえ、威勢だけはいいんだね」と、俺を完全に格下と見なした嘲笑を浮かべた。

　

そして、俺の警告を無視するように、再び琴音の手首を強引に引っ張ろうとした。

　

​――その瞬間、俺の身体が動いていた。

　

​俺は、琴音へと伸びた先輩の右手を、力任せにバチンと激しく振り払った。

　

肉と肉がぶつかる鈍い音が響き、先輩の身体がわずかに揺らぐ。周囲を遠巻きに囲んでいた生徒たちから、ひときわ大きな、息を呑むような静寂が広がった。

　

　

​「痛っ……キミ、何するんだよ」

　

「それはこっちのセリフだ。嫌がってる奴を力ずくで連れて行こうなんて、ただの誘拐一歩手前だろうが」

　

​俺は背中に琴音を庇ったまま、一歩も引かずに先輩の前に立ちはだかった。

　

背中越しに、琴音が俺の制服の裾をぎゅっと、引きちぎらんばかりの強さで握りしめているのが伝わってくる。彼女の小さな震えが、俺の身体を通じて心臓にダイレクトに響いていた。

　

​「急に現れて彼氏面しないでくれるかな。だいたい、琴音ちゃんが君みたいな地味な男を選ぶわけがないだろう。ねえ、琴音ちゃん？ こんな奴、放っておいて僕と行こう？」

　

​先輩は俺を無視して、俺の肩越しに琴音へ向かって甘い声をかけた。

　

その、琴音を自分の所有物か何かのように扱う傲慢な態度と口調が、俺の胸の奥にある逆鱗を、これ以上ないほど強烈に逆撫でした。

　

　

​作戦？ 既成事実？

　

　

そんな生温かい言葉は、もう俺の頭の中から完全に消し飛んでいた。

　

　

今、目の前にいる男が、琴音の嫌がる顔を無視して、彼女の肌に触れた。

　

　

週末、あれほど俺を頼ってくれて、観覧車の中で俺の言葉に顔を真っ赤にして泣きそうになっていた、世界で一番愛おしい女の子を、理不尽に怯えさせている。

　

　

――絶対に、許さない。

　

　

他の男が、琴音に触れるのも、名前を呼ぶのも、近づくのも、その全てが猛烈に腹立たしかった。

　

​「おい、お前」

　

俺の口から出た声は、自分でも驚くほど低く、怒りに満ちて地を這っていた。

　

​「さっきから聞いてりゃ、地味だの何だの、好き勝手言ってんじゃねえよ。こいつが誰を選ぶかはこいつの自由だ。そして、琴音が選んだのはお前じゃなくて、俺なんだよ」

　

「何だと……？」

　

​「お前がどれだけしつこく連絡してきても、こいつが一度でも嬉しそうな顔をしたか？ 迷惑だって言われてるのが理解できないなら、今すぐ病院にでも行って耳と頭を診てもらえ。これ以上、俺の女に気安く触るな。名前を呼ぶな。視界に入るな」

　

​一気に捲し立てた言葉は、もはや『恋人のフリ』という設定を遥かに超越していた。

　

胸の奥から湧き上がる、どす黒いほどの嫉妬と、狂おしいほどの独占欲。

　

他校の男に琴音を見せたくない。琴音の可愛いところも、弱いところも、全部俺だけのものにしたい。

　

そんな、これまで必死に「幼馴染だから」と言い訳をして心の奥底に鍵をかけて閉じ込めていた醜い本音が、完全に決壊して溢れ出ていた。

　

​「駆……っ」

　

背後から、琴音の微かな、震える声が聞こえた。

　

今の俺の言葉が、あまりにも本気すぎて引かれてしまっただろうか。そんな不安が一瞬頭をよぎったが、今は目の前の敵を排除することの方が先決だった。

　

​「……キミ、自分が何言ってるか分かってるの？」

　

先輩の顔から、完全に余裕が消え失せていた。不機嫌そうに眉をひそめ、俺を威圧するように一歩踏み出してくる。

　

​「僕を誰だと思ってるんだ。他校の人間とはいえ、僕が本気になれば――」

　

「本気になれば何だよ。警察でも呼ぶか？ 周りの奴ら全員、お前が琴音を強引に連れて行こうとしてたの見てんだよ。これ以上恥をさらしたくなければ、さっさと自分の学校に帰れ」

　

​俺がさらに一歩踏み込み、先輩の目を真っ直ぐに睨みつけると、男はチッと小さく舌打ちをした。

　

周囲の生徒たちの視線も、完全に「不審な侵入者を見つめる目」へと変わっている。これ以上ここで騒ぎを起こせば、自分の立場が悪くなることくらい、頭のいいイケメン先輩なら容易に理解できたはずだ。

　

​「……フン、興ざめだね。琴音ちゃん、今日は帰るけど、また連絡するから」

　

「二度とすんな。次来たら、マジでお前の学校の職員室に怒鳴り込みに行くからな」

　

​俺が最後の威嚇を放つと、先輩は悔しそうに顔を歪め、背を向けて足早に校門から去っていった。

　

​――勝った。

　

男の背中が見えなくなるのを見届けて、俺は張り詰めていた身体の糸が切れたように、大きく息を吐き出した。

　

​パチ、パチ、パチ……。

　

周囲にいたクラスメイトや野次馬の生徒たちから、パラパラと、そして次第に大きな拍手と歓声が湧き起こる。

　

「長谷川、マジでやったな！」「水瀬さんの彼氏、超格好いいじゃん！」という声が耳に届くが、今の俺の頭には、そんな周囲の称賛など全く入ってこなかった。

　

​ゆっくりと、後ろを振り返る。

　

そこには、制服の裾を握った手の力を緩め、呆然と俺を見つめる琴音の姿があった。

　

​その瞳は、恐怖から解放された安堵ではなく、全く別の、熱い感情で激しく揺れ動いていた。頬は、夕暮れ前だというのに、あの観覧車の時よりも深く、鮮やかな紅葉のように赤く染まっている。

　

​「……琴音」

　

「あ、えっと、駆……さっきの……」

　

​琴音は何かを言おうとして、けれど自分の胸元を両手で強く押さえ、言葉を詰まらせてしまった。

　

　

　

――『他校の部外者が、俺の女に勝手に触ってんじゃねえよ』

　

――『琴音が選んだのは、お前じゃなくて、俺なんだよ』

　

　

​さっき俺が勢いで口走ってしまった、本気の嫉妬と独占欲。

　

その言葉の残響が、二人の間の『偽装』という最後の壁を、完全に粉々に打ち砕いてしまったことに、俺たちは気づいていた。

　

　

​周囲の騒がしい声を背に、俺たちは言葉を交わすこともできず、ただお互いの熱い視線をぶつけ合うことしかできなかった。

　

嘘から始まった関係は、今、誰も止めることのできない本物の恋へと、完全に姿を変えようとしていた。

（つづく）