翌朝、ローザが来た。

　朝食の途中で、ヴァーミリオン号から小舟が来た。ローザが一人で乗っていた。シーラビット号の甲板に上がって、たこまるの作った朝食を一口もらって、それから言った。

「リヴィア、今日、勝負をしない？」

「また？」

「また」

「星潮の海溝が近いのに、そんな時間ある？」

「今日は一日、海溝への入口手前で待機するしかない。入口の海流が乱れていて、夜になれば落ち着くとミルフィナが言っていた。時間はある」

「……何のための勝負？」

「あなたの確認のため」

「わたしの？」

「覚悟の確認」

ローザの声がいつもより真剣だった。

　リヴィアは少し間を置いた。

「勝負の内容は？」

「簡単よ。先に降参した方が負け。内容は、言い合い」

「言い合い？」

「言葉の勝負。あたしがあなたに問いかけて、あなたが答える。答えられなくなったら、あなたの負け。あなたがあたしに問いかけてもいい。あたしが答えられなくなったら、あたしの負け」

「何のための勝負かを、もう少し説明して」

「明日、星潮の海溝に入る。そこで何が待っているか、分からない。オルカがいる。鍵が揃っているかも分からない。冠がどう応えるかも分からない。そういう場所に行く前に、あなたが自分の理由を持っているか確認したい」

「理由？」

「なぜ行くのか。何のために行くのか。それをあなたが自分で分かっているなら、どんな問いかけにも答えられる。分かっていないなら、答えられない。それが確認できればいい」

「もし答えられなかったら？」

「降参したことになる。でも、それはあなたの負けではなく、あなたがまだ準備できていないという意味になる」

「負けたら？」

「今日は海溝に入らない。明日以降、準備ができてから入る」

「時間が――」

「時間は確かにない。でも、準備のない状態で入っても意味がない。あなたはどう思う？」

　ローザの質問に、リヴィアは黙った。

「やれ」

「たこまるが？」

「正しい問いかけだ。ローザが言っていることは、おれが昔から思っていたことと同じだ」

「何を思っていたの？」

「おまえが、伝説の娘として動いているのか、おまえ自身として動いているのか。それがずっと気になっていた」

「……どっちに見えてた？」

「最初は伝説の娘として動いていた。でも、この旅で変わってきた。今がどちらかを、おまえ自身が知っているかどうか、ローザが確認しようとしている」

「……やる」

「いい返事ね」

ローザが言った。

　ミルフィナとネリネとピピとベルが、少し離れたところに座った。たこまるはリヴィアの肩の上にいた。

「始めるわ。リヴィア、あなたはなぜ星潮の冠を探しているの？」

「世界一の航海者として認められたいから」

「なぜ認められたいの？」

「シルヴェイル家の娘として生きるんじゃなく、リヴィア・シルヴェイルとして海を行きたいから」

「その違いは何？」

「シルヴェイル家の娘として生きるのは、両親の伝説を追うこと。リヴィア・シルヴェイルとして生きるのは、自分の航路を行くこと」

「自分の航路とは何？」

「自分が選んだ方向へ、自分の判断で進むこと」

「あなたはこの旅で、何度か他人の判断を借りた。たこまるの見立てを借りた。ローザの修正を受け入れた。それは、自分の航路ではないの？」

　リヴィアは少し間を置いた。

「自分の航路を行くのは、全部一人でやることじゃない。判断を借りることも、修正を受け入れることも、全部わたしが選んだ。どの判断を借りるかも、どの修正を受け入れるかも、最後は自分で決めた。それが自分の航路よ」

「では、ミルフィナを乗せたのも、自分の判断？」

「自分の判断よ」

「なぜ乗せた？」

「最初は、なし崩し的だった。でも、乗せ続けると決めたのは、わたしよ」

「なぜ乗せ続けた？」

　リヴィアが少し黙った。

「……役に立つから、という理由もある。人魚の力が必要な場面があった。でも、それだけじゃない」

「どうしてだけじゃないの？」

「ミルフィナが、ここにいたかったから。いたい場所にいる権利を、わたしが奪う理由がない」

「それは、ミルフィナのための判断？」

「ミルフィナのためでもあるし、わたしのためでもある」

「わたしのためとは？」

「ミルフィナがいた方が、この船が好きだから」

　甲板が静かになった。

　ローザが少し間を置いた。

「正直ね」

「答えが正直すぎたかしら」

「正直すぎることはない。続けるわ。あなたは今、何のために星潮の海溝に入ろうとしているの？」

「冠を守るため。オルカに壊させないため」

「冠を手に入れて、世界一の航海者になりたいわけではないの？」

「それは最初の理由。今は違う」

「いつ変わった？」

「……クラゲの島で壁画を見た時。人魚と人間が一緒に海を渡っていた時代の話を知った時。その時代を取り戻すことが、冠の本来の意味だと分かった時」

「取り戻すことが、あなたの目的になったの？」

「取り戻すかどうかは、冠が決めることよ。でも、壊させてはいけない。壊れれば、その可能性が永遠になくなる」

「可能性を守るために、行くの？」

「そうね」

「その可能性の中に、ミルフィナが自由に歌える海がある？」

　リヴィアは少し悩んだ。

「……ある」

「それがあなたの、一番の理由？」

「一番かどうかは分からない。でも、大きな理由よ」

「なぜミルフィナが自由に歌える海を守りたいの？」

「ミルフィナの歌は、海を動かす。クラゲを動かした。クジラを止めた。セレナの追跡を振り切った。あの歌が、狭い王宮の中だけで使われるのは、もったいない。あの歌は、もっと広い海で聞かれるべきよ」

「それはあなたの判断？」

「わたしの判断よ」

「ミルフィナ自身の希望とは別に？」

「ミルフィナも同じことを思っていると、わたしは思っている。でも、それはミルフィナが決めることよ」

「矛盾しているように聞こえる。あなたがミルフィナのために動きながら、ミルフィナが決めることと言っている」

「矛盾していない。わたしがミルフィナのために動くのは、わたしの選択よ。ミルフィナに強制しているわけじゃない。ミルフィナが違う選択をしたら、わたしはそれを尊重する。わたしが動く理由は、わたしの中にある」

　ローザが少し黙った。

「……最後に一つ」

「どうぞ」

「あなたは、船長として、全員をどこへ連れていくつもり？」

　リヴィアは空を見た。

「目的地は星潮の海溝よ。その先は、状況次第。でも」

「でも？」

「その先も、わたしが船長でいる間は、この船はわたしが選んだ方向へ行く。乗組員が望む方向を聞きながら、最後はわたしが決める。それが船長の仕事よ」

「乗組員が望まない方向へ行くこともある？」

「ある。でも、その時はちゃんと説明する。なぜその方向へ行くのかを、言葉で伝える。黙って引っ張らない」

「昔のあなたは、黙って引っ張ろうとしていた？」

「……していた部分があった。船長だから全部背負わなきゃいけないと思っていた。でも、それは違うと分かった」

「いつ分かった？」

「たこまると喧嘩した時よ」

「その時、何を学んだ？」

「一人で全部やることと、船長として判断することは別、ということ。船長は判断する人間であって、全部一人でやる人間じゃない」

「では今のあなたは、判断する船長？」

「そうよ。少しずつ、なってきた」

「少しずつ、というのは？」

「まだ完璧じゃないから」

「完璧な船長になったら、星潮の海溝に入れるの？」

「完璧になる前に入る。完璧じゃないまま、判断する。それが今のわたしにできること」

　リヴィアがそう言うと、ローザはしばらく黙っていた。

「合格」

「……何が？」

「少なくとも今の答えは、空裂きのシルヴェイルの娘の答えじゃないわ」

　ローザは、少しだけ笑った。

「シーラビット号の船長、リヴィア・シルヴェイルの答えよ」

　リヴィアは、すぐには言い返せなかった。

　照れくさくて、悔しくて、でも少しだけ、胸の奥が軽くなった。

「……分かってるわよ」

「分かってない顔をしてる」

「うるさい」

　長い沈黙があった。

　波の音だけが、二隻の船の間を通り抜けていく。

　先に息を吐いたのは、ローザだった。

「降参」

「え？」

「あたしの負け」

　リヴィアはすぐには頷けなかった。

「……わたしが答えられなかった場面があった。ミルフィナをなぜ乗せ続けたか、少し詰まった」

「詰まったけど、答えた。降参はしなかった。それでいいわ」

「でも、答えの内容がよかったから？」

「そうね。それと」

　ローザはリヴィアを見た。からかう色は、もうほとんどなかった。

「完璧じゃないまま判断する、というのが、今のあなたの言葉だったから」

「ローザが？」

「あたしは、準備が整ってから動く。でも、あなたは違う。動きながら、自分の形にしていく」

「……ローザにそう言われるとは思わなかった」

「あたしも言うとは思わなかった。でも、言いたかった」

　そこで、たこまるが一歩前に出た。

　小さな体なのに、その声だけは妙に重かった。

「ローザ。おれからも聞いていいか」

「どうぞ」

「おまえは、なぜこの旅に関わっている。星潮の冠が目的なら、リヴィアたちとここまで動く理由はない」

　ローザは少しだけ黙った。

「観察していたわ」

「何を」

「リヴィアが、どういう船長になるかを。昔からの腐れ縁として、それを見たかった」

「それだけか」

「……もう一つある。あたし自身の話」

　ローザは視線を海へ落とした。

「あたしは、強い船長として認められたくて、海賊をしている。実力で示してきた。でも、最近、それだけでいいのかと思っていた。何のために強くなるのか。そこに答えが欲しかった」

「リヴィアから、その答えを探していたか」

「探していた。見つかったかは、まだ分からない。でも、今日の言葉は参考になった」

「どの言葉が？」

「自分が動く理由は、自分の中にある。その言葉」

「おれも同意する」

　その言葉を合図にしたように、ミルフィナが立ち上がった。

　彼女はリヴィアの前に立ち、まっすぐに見つめた。

「リヴィアさん」

「……何」

「私は、あなたと同じ海を見たいです」

「……そうね」

「星潮の海溝の先も、その先も」

「一緒に見る」

「約束しますか」

「約束する」

　ミルフィナは、ゆっくりと頷いた。

「では行きましょう。準備はできています」

「ローザとの勝負が終わったばかりよ」

「終わりました。リヴィアさんが答えました。だから、もう準備はできています」

　リヴィアは少しだけ息を吸った。

　まだ怖さはある。分からないこともある。完璧な答えを持っているわけでもない。

　けれど、今ここで進む理由だけは、もう分かっていた。

「……そうね。できてる」

　たこまるが、八本の足のうち一本をぴしりと上げた。

「ネリネ、今夜の入口の海流の状況を確認しろ。ミルフィナ、海溝周辺の流れを事前に読んでおけ。ピピ、大砲の準備。ベル、船体の最終確認。ローザ、ヴァーミリオン号の配置を話し合う」

「たこまる、指揮してる」

　リヴィアが突っ込む。

「補助だ。指揮はおまえがする」

「ありがとう」

「礼を言うな。当然だ」

「当然でも言う」

「……勝手にしろ」

　それから一日、準備をした。

　ネリネが海流の変化を記録した。ミルフィナが星潮の海溝周辺の流れを歌で感じた。

ピピは磨き終えた大砲の砲身を叩いて、にっと笑った。

「いつでも撃てます！　船長が合図したら、空でも海でも道を開けます！」

「空は撃たなくていいから」

「じゃあ、必要なところだけ撃ちます！」

　ベルは船腹に手を当て、板のきしみを確かめていた。

「……大丈夫。シーラビット号、まだ走れます」

　その短い言葉で、リヴィアの胸の奥が少しだけ軽くなった。

ローザとリヴィアが、ヴァーミリオン号の配置と連携の手順を決めた。

　夕方、全員で食事をした。たこまるが腕を振るった。ローザも一緒に食べた。

「おいしいです」

ミルフィナが笑みを浮かべた。

「当然だ」

「今日は、特においしいです」

「気合いが入っている」

「分かります」

「分かるか」

「はい。食事に、気持ちが出ます」

「……よく分かるな」

「たこまるさんのことを、少し知ってきたので」

「そうか」

たこまるは、それ以上は言わなかった。でも、足を少しだけ動かした。

　夜になった。

　星潮の海溝の入口手前で、シーラビット号が止まっていた。

　リヴィアが操舵輪を握った。前を見た。暗い海の先に、さらに暗い場所がある。そこが、星潮の海溝だ。

「入るのは夜明けよ。今夜は休む。全員、寝られるなら寝て」

「船長は？」

ネリネが尋ねた。

「少しだけ、ここにいる」

「一人でいますか」

「たこまるがいる」

「……では」

ネリネが引いた。

　たこまるが肩に乗ってきた。

「怖いか」

「怖い」

「それでいい」

「なんで？」

「怖くない者は、危険を軽く見ている。怖い者は、真剣に見ている」

「そうかな」

「そうだ。怖くて、それでも行く。それが今日のおまえの言葉だ」

「ローザとの言い合いで言ったこと？」

「そうだ。完璧じゃないまま判断する。怖くても行く。それがおまえの動き方だ」

「たこまるは、この旅でわたしが変わったと思う？」

「変わった。最初は、伝説の娘として動いていた。今は、リヴィア・シルヴェイルとして動いている」

「いつから変わった？」

「少しずつだ。ミルフィナが来てから、少しずつ」

「ミルフィナが来たから？」

「ミルフィナが来たことで、おまえは守る対象を持った。伝説を追うのではなく、守りたいものができた。守りたいものができると、人は変わる」

「……そうかもしれない」

「それがおまえの船長としての資格だ」

「資格？」

「守りたいものがあり、そのために判断する。それが船長の資格だ。おれが思う」

「難しいことを言う」

「簡単なことだ。守りたいものがある。だから行く。それだけだ」

　ミルフィナが甲板に出てきた。毛布を羽織っていた。

「まだ起きていましたか」

「少しだけ」

「私も、眠れなくて」

「緊張してる？」

「しています。でも、落ち着いています。不思議です」

「緊張していても落ち着いてる、というのは、わたしも分かる気がする」

「なぜですか」

「行くと決めているから。決めたあとは、緊張していても落ち着いてる」

「そうです。その通りです」

　二人で、暗い海を見た。

「明日、うまくいくかしら」

「分かりません。でも、全力を出せます」

「全力を出して、それでもダメな場合は？」

「その時は、その時に考えます」

「楽観的ね」

「そうですか？　現実的だと思っています」

「どう違うの」

「今から失敗したあとのことを考えるより、今できることを全力でする方が現実的です」

「……そうね」

「リヴィアさん」

「何」

「今日、ローザさんとの言い合いで、ミルフィナがいた方が船が好きだと言いましたね」

「……言った」

「聞いていました」

「聞こえてたのね」

「全部聞こえていました」

「恥ずかしい」

「なぜですか」

「思っていたことが全部出た」

「出てよかったです。私も、嬉しかったので」

「嬉しかった？」

「はい」

「また言うの、そういうこと」

「言います。本当のことだから」

「……そういうところよ」

「どういうところですか」

「あなたが、思ったことをそのまま言うところ。最初は慣れなかったけど、今は」

「今は？」

「好きよ」

リヴィアが、小さな声で言った。

　ミルフィナが少し黙った。

「リヴィアさんも、言えるようになりましたね」

「練習したから」

「誰かの影響ですか」

「あなたの影響よ」

「そうですか」

「そうよ」

「では、私たちはお互いの影響を受けていますね」

「そうね」

「それが嬉しいです」

「わたしも」

　たこまるが帽子の中から言った。

「おまえら、明日は早起きだ。いい加減寝ろ」

「分かってる」

「分かっているなら、今すぐ寝ろ」

「もう少しだけ」

「もう少しが長くなる。おまえらのもう少しは信用できない」

「うるさいわね」

「うるさくて結構。寝ろ」

「……じゃあ、寝る」

「私も」

　二人で船室に向かった。

　たこまるが操舵輪のそばに残った。一人で、暗い海を見た。

　星が出ていた。星潮の海溝の方向に、少し多く星が見えた。気のせいかもしれない。

「明日だな」

たこまるが小さな声で呟いた。

　波が返事をするように、シーラビット号を揺らした。