第五話　逃げ道を作れ

　鉱殻蜥蜴が、ゆっくりと頭を上げた。

　赤黒い目が、レンを捉える。低い体。太い尾。石を重ねたような鱗。呼吸に合わせて、喉の奥から岩を擦る音がした。

　低層で見る魔物ではない。

　レンは短剣を握ったまま、後ろへ下がる。

　戦うな。

　逃げ道を探せ。

　右は細い横穴。さっき抜けてきた道だ。ゴブリンがまだいるかもしれない。左は水場。足を取られれば終わる。出口側は、鉱殻蜥蜴の突進で半分崩れている。

　完全に詰んではいない。

　けれど、一手間違えれば終わる。

「ルキ。あれを斬れるか」

「今の出力では無理だ」

　返事は短かった。

　ルキの声に、さっきまでの軽さがない。小さな悪魔も、目の前の魔物が危険だと理解している。

「なら逃げる」

「正しい」

　レンは少しだけ驚いた。

　止められると思っていた。悪魔らしく戦えと言われると思っていた。だが、ルキは鉱殻蜥蜴を見たまま続ける。

「ただし、背を向けるな。あれは動くものを追う」

「知ってる」

　レンは喉を鳴らした。

　知っている。鉱殻蜥蜴の名前だけは、講習で聞いたことがある。鉱石に似た鱗を持ち、低層の刃物ではほとんど通らない。動きは遅いが、突進だけは別だ。

　まともに受ければ、骨ごと潰れる。

　鉱殻蜥蜴が一歩進んだ。

　床が鳴る。

　レンは水場を見た。浅い貯水跡。苔が多く、底は見えない。人間には危ない場所だ。だが、重い魔物なら、もっと危ない。

「あそこへ誘導する」

「滑らせる気か」

「それしかない」

　レンは足元の影を見た。

　黒い影はまだ薄い。さっきの戦闘で、かなり消耗している。長くは使えない。囮にできるのは、一度か二度。

「短く出せるか」

「短くなら」

「十分だ」

　それ以上は聞かなかった。

　鉱殻蜥蜴が鼻先を上げる。舌が空気を舐めた。魔力に反応しているのか、レンの足元を見ている。

　レンは影を前へ伸ばした。

　黒い線が石床を這う。細く、頼りない。だが、鉱殻蜥蜴の目が動いた。

　食いついた。

　レンは影を右へ振る。魔物の頭が動く。次に、影を左へ流した。水場の方だ。

　鉱殻蜥蜴が動いた。

　予想より速い。

　巨体が低く沈み、床を蹴る。石が砕けた。レンは横へ飛ぶ。だが、足場が濡れていた。靴底が滑り、肩から壁にぶつかる。

　肺の空気が抜けた。

　鉱殻蜥蜴の頭が、さっきまでレンのいた場所を潰す。

　石片が頬をかすめた。

　痛い。

　怖い。

　だが、止まるな。

　レンは壁に手をつき、体を起こす。

「左へ寄れ」

　ルキの声。

　レンは反射で動いた。

　次の瞬間、太い尾が右側の壁を叩いた。石が爆ぜる。もし一拍遅れていたら、胴を持っていかれていた。

　背中に冷たい汗が流れた。

「助かった」

「まだだ」

　ルキが低く言う。

　鉱殻蜥蜴は、もう体勢を戻している。水場まであと少し。だが、誘導するには、もう一度こちらを狙わせる必要があった。

　レンは周囲を探す。

　壁際に、ひびの入った古い台座がある。照明石を支えていた跡だ。石材は脆い。崩せば床に散る。

　足場を乱せる。

「影をあのひびに」

「やれ」

　レンは短く息を吐き、影を伸ばした。

　黒い線が床を走る。台座のひびへ潜り込む。指で糸を引くように意識する。頭の奥が熱くなった。

　魔力が減っていく。

　鉱殻蜥蜴が再び沈み込む。

　来る。

　レンは影を引いた。

　台座が軋む。ひびが広がる。さらに力を込めた瞬間、石材が崩れた。大小の破片が床へ散る。

　鉱殻蜥蜴が突進する。

　前足が石片を踏んだ。

　鱗には効かない。傷もつかない。だが、足元がわずかに乱れた。

　その一瞬に、レンは影を水場へ滑らせる。

　黒い囮が、濡れた苔の上を走った。

　鉱殻蜥蜴が追う。

　前足が水に入った。

　重い体が沈む。苔に足を取られ、巨体が傾いた。水しぶきが上がる。尾が暴れ、貯水室の壁を叩く。

　レンは膝をついた。

　息が荒い。視界が揺れる。影を出しすぎた。右腕の痺れが、肩まで上がっている。

「今だ。出口へ」

　ルキが叫ぶ。

　レンは立とうとした。

　足が動かない。

　魔力切れだ。体の芯が空になったような感覚がある。

「くそ……」

　鉱殻蜥蜴は水場でもがいている。完全には落ちていない。少し時間が稼げただけだ。

　出口側の崩れた通路までは、まだ遠い。

　レンは短剣を杖にして立つ。

　その時、背後の横穴から咳が聞こえた。

　ゴブリン。

　手負いの二匹が、まだ追ってきていた。苔の粉で咳き込みながらも、短刀を握っている。

　レンは笑いそうになった。

　笑えない。

　本当に最悪だ。

　前には鉱殻蜥蜴。

　後ろにはゴブリン。

　自分は魔力切れ寸前。

　けれど、まだ使えるものが増えた。

　ゴブリンはレンしか見ていない。

　鉱殻蜥蜴は動くものに反応する。

　水場は、足場が悪い。

　レンはゆっくり後ろへ下がった。

「ゴブリンを使う」

「性格が悪いな」

「今だけ褒め言葉に聞こえる」

　レンは鉱殻蜥蜴の近くへ寄る。

　近すぎる。

　尾が届けば終わる。前足が動けば潰される。水場の泥が靴に絡んだ。

　ゴブリンが走ってきた。

　レンは待つ。

　胃が縮む。足が震える。逃げたい。今すぐ横に飛びたい。

　だが、まだ早い。

　ゴブリンの短刀が届く直前、レンは横へ転がった。

　短刀が空を切る。

　勢い余ったゴブリンが、鉱殻蜥蜴の横腹にぶつかった。

　次の瞬間、鉱殻蜥蜴が吠えた。

　太い尾が水を裂く。ゴブリン二匹がまとめて弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

　骨の折れる音がした。

　レンはその音を聞かないふりをした。

　走る。

　いや、走るというより、崩れた通路へ倒れ込む。石の隙間に肩を押し込み、体を滑らせる。

　背後で鉱殻蜥蜴が向きを変えた。

　遅い。

　だが、十分に怖い。

　太い尾が崩れた石に叩きつけられた。通路がさらに崩れる。石がレンの足首に当たった。

「っ……！」

　痛みで目の奥が白くなる。

　それでも、止まれない。

「影を出せ」

　ルキの声が飛ぶ。

「もう、出ない」

「少しでもでいい！」

　レンは歯を食いしばった。

　足元の影に意識を落とす。ほとんど残っていない。黒い線が、かすれるように伸びた。

　前方の石へ引っかける。

　引く。

　体が、ほんの少しだけ前へ進んだ。

　その一歩で、崩落の外へ抜けた。

　直後、背後の通路が完全に落ちる。

　石の向こうから、鉱殻蜥蜴の咆哮が響いた。

　レンは床に倒れた。

　肺が痛い。足首も痛む。右腕は痺れている。魔力はほとんど残っていない。

　それでも、生きている。

「……逃げ切った」

　ルキが影から顔を出した。

　小さな悪魔は、いつものように胸を張らなかった。少しだけ、レンを見ていた。

「勝ってはおらぬな」

「分かってる」

「逃げただけだ」

「それでいい」

　レンは荒い息のまま、天井を見上げる。

　低層にいていい魔物ではなかった。倒せる相手ではなかった。素材も取れない。何も格好よくない。

　けれど、帰れる。

　帰れるなら、次がある。

　レンはゆっくり体を起こした。

　足元の石の間で、何かが鈍く光っている。手を伸ばすと、硬い鱗片だった。鉱殻蜥蜴の鱗の一部らしい。崩落で削れ落ちたのだろう。

　小さい。

　だが、重い。

「売れるか」

　ルキが聞いた。

「売れる」

　レンは袋に入れた。

「逃げただけじゃなかったな」

　ルキが鼻を鳴らす。

「ならば供物だ」

「治療費と修理費が先」

「契約者よ、悪魔の優先順位を学べ」

「お前が人間の家計を学べ」

　軽く返したつもりだった。

　だが、声はまだ震えていた。

　レンは壁に手をつき、出口へ向かう。

「帰るぞ、ルキ」

「命令か？」

「助言だ」

「従う義務はないな」

「じゃあ置いていく」

「待て、契約者」

　小さな悪魔が、慌ててレンの影へ飛び込んだ。