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「あ〜、まさか二階にあるとは……びっくり仰天だな……って、ボケても突っ込んでくれない……この感覚、久々だな……」

誰にも聞かれないとわかっていても、口が勝手に動いてしまう。
そうやって空気に話す癖が、シロウにはあった。

夕暮れの光が、階段の窓から差し込んでいる。空は橙と群青の境目で滲み合い、なんとなく、やるせない気分をかき立ててくる。

と、そのとき――

「……そういえば、俺と同年代がいるのか……」

ふと、その言葉を思い出した瞬間、シロウの足取りが重くなった。
胸の奥に冷たい感触が広がり、胃の奥がじわじわと締めつけられる。

「はあ……また……いじめられるのかな……」

足が止まる。

「……なんか……だんだん行きたくなくなってきたし……吐き気も、やばくなってきた……」

その瞬間、記憶の蓋が――開いた。

「おらっ、なぁシロウよ。……なんでチクったんだよ？」

制服の胸ぐらを掴まれ、壁に軽く押し付けられた少年。
冷笑交じりの声とともに、足元がぐらつく。

「やーい、やーい、ちくり魔！ ちくり魔！」

数人の女子の声が遠巻きに響く。誰かがスマホを構え、シャッター音が空気を裂いた。

「お前のせいで、単位が落ちかけたじゃんかよ！」

「なあ？ シロウ？ わかってるよな？ お前がどれだけ足掻いても、俺たち“強者”には勝てねえってことをよ」

笑いながら、誰かがシロウの長い前髪を捲った。

「ハハ！ ざまみろ。お前がいつまでもイキったことを謝らないから、こんなボロボロになるんだよ。なあ、シロウ……いや、“焼きキズの化け物”さんよ」

右目のあたり――青く焼けたような傷跡が、あらわになる。
それを見て、何人かがわざとらしく顔を歪めた。

（な……なんで？ どうして……僕は正しいことをしただけなのに……）

（ただ君たちの間違いを指摘しただけじゃないか……なんで……何で……）

（何でこんなことになるんだよ……何で弱者が強者の……強者の間違いを指摘しちゃダメなんだ……）

思考がぐるぐると回り出し、過去と今が渾然一体になる。

（どうして……どうして……どうして……もう嫌だ……）

苦しみが、怒りに変わる。

（そうだ……謝るんだ……謝れば……許される……ゆされ――）

否。

何かが、心の中で音を立てて、ブチッと切れた。

（何を……言ってるんだ俺は！）

（こいつらは俺に喧嘩を売ってきたんだ……だったら俺の好きなようにしてもいいよね？）

（もう容赦しない……こいつらが悪いんだ。だから俺が鉄拳制裁して、わからせてやればいい）

（“弱者の意地”ってやつをな……）

拳を握る。感情の鎖が千切れ、脳裏に浮かぶ言葉がひとつ。

（切り刻むんだ……心のナイフで）

それは――怒りであり、正義であり、復讐でもあった。

「オ゛エッ……」

口を押さえ、シロウは階段の壁にもたれかかった。
喉の奥が焼けるように熱く、息が荒い。

「はぁ……はぁ……」

目を閉じても、あのときの声が耳に残る。

逃げ出したい。でも逃げる場所なんて、どこにもない。

拳を強く握った。

（眼を閉じても、あの声が耳に残る。逃げたい気持ちは消えない。でも、逃げるだけじゃ傷は癒えないのも知っている。）

前髪が、風に揺れ、その下から覗いたのは、蒼く冷たい光を宿す右目――そして、火傷のような痕跡。それは、彼が背負う過去と、まだ語られていない真実の一端だった。

「その時が来たら……また切り刻んでやるさ。心のナイフを……」拳をゆるめシロウは心に誓った。

「はあ、はあ……」

ゆっくりと階段を登っていくと、シロウは目の前のドアを見上げて呟いた。

「ここだな……」

古めかしい木製のドア。ノブに手をかけると、鍵はかかっていない。少し躊躇してから、静かに扉を開く。

「失礼しまーす……」

ギィィィ……と音を立てて開くドアの向こうには、誰の姿もなかった。

「……あれ、誰もいない」

そう思って足を踏み入れた瞬間――

「チェストォ！！」

「ぐわっ！？」

何かが突然上から飛びかかってきて、シロウの体が床に投げ出された。背中に何か重みがある。反射的に振り返ると、金髪だが白色混じりでバサバサの髪、茶色の目、魔女のような帽子をかぶり、ホウキを握った少女が馬乗りになっていた。彼女は〈篭目マリ〉

年は自分と同じくらいだろうか――その少女がドヤ顔で名乗る。

「やった！成功だ！」

「えっと、あんた誰？ていうか、コスプレ？」

「違うわ！あと私は篭目マリだ！」

「……あの〜、どいてもらってもよろしいですか？」

「嫌だね！」

（よし……足は動く。超高速で――）

「プレス脱出 　 超高速付与！」

マリの体をすり抜け、横たわった状態から跳ねるように脱出。立ち上がったシロウに、マリは驚いたように言う。

「うわっ……なんだそのスピード！？すげぇ……でも全然支配できてないな、そのなりじゃ」

シロウは一つ深呼吸して心を整えた。

「はぁ……だから……何なんだ……全く……すーう……ふう〜……落ち着いた……」

心の中で、冷静に装備を確認する。

（上着の中にスタングレネード一個、ペティナイフ、微量の麻酔剤、テーザー銃。……ああ、エアガンは壊れて弾がねぇ……）

「来ないならこっちから行かせてもらうぜっ！」

マリがホウキを振ると、そこから風が巻き起こった。

「うわっ……あっぶね……！」

シロウは身をひねって風を避け、隣の部屋へ滑り込むように逃げた。息を切らせ、スタングレネードを構える。

「はぁ、はぁ……ここなら大丈夫か？」

とスタングレネードを投げるが、油断していた背後から――

「おりゃっ！」

赤い何かが頬をかすめ、グレネードは見当違いの方向へと狙いがずれてしまった。

「何だ……？」

その方向へ視線を向けると、黒い髪の毛先が赤く染まり、目は赤に近い黒、目の下にクマがある少年が立っていた。　　　彼は〈陰村シズエ〉シロウがテーザー銃で反撃し弾が肩に当たるが……

「ナイス！陰村！」

マリが叫び、続けてホウキを振る。

「風弾！」

ホウキの穂から放たれた風の砲弾がシロウを直撃し、壁へ叩きつける。

「っ……！」

そこへさらに一人――

「フンっ！」

拳が飛び、シロウはさらに吹き飛ばされた。

現れたのは、黄色の髪を後ろで縛り、オレンジの瞳をした少年。頭には犬の耳、腰にはフサフサの尻尾が揺れている。

〈犬乃ナギト〉。明らかに、亞人の特徴を持っていた。

「シズエ、大丈夫か？」

「……ああ、なんとか……」

「シズ！　大丈夫？」

今度は、青い髪で前髪が薄い水色の少女が駆け寄ってきた。透き通るような空色の瞳。そして額からは小さな龍の角のようなものが覗いている。

彼女の名は〈龍宮アヤコ〉。

「……あの人は、誰？」

アヤコが不安げに尋ねると、マリが少し困ったように言う。

「しらねぇ。あいつが扉から入ってきたけど、武器持ってた、ここに襲撃に来たんじゃないかと」

シロウがゆっくりと体を起こし、息を吐いた。

「ふぅ〜……」

「なっ⁉︎ ナギトのパンチ喰らって立ててるとか、どんな化け物だよ！クッソ……」

シズエが驚きをあらわにする。

「ちょっと待ってよシズ！一旦話し合ってみようよ。もしかしたら、襲撃しに来たんじゃないかもしれないからさ……」

アヤコの声に、少しだけ空気が変わる。

だがシロウの心中は、違っていた。

（……あの人は、話し合いで解決しようとしてる……もしかしたら、話せばきっと……）

（いや……何甘ったれたこと言ってんだ……今まで話し合って解決したことがあったか？）

（否！　いつも罵倒されたじゃないか！何だよ、ここまできて……今更、対話で解決できるか！）

（別に……別にいいよね？　こいつらは俺に攻撃してきたんだから……）

テーザー銃を捨て、懐からペティナイフを取り出す。

それを構えたシロウの目は、かつてないほど冷たく、殺気に満ち溢れていた。

「だから……きっと」

アヤコの優しい声が、静かに空気を揺らした。

その時だった。

「アヤコ、後ろだッ！」

ナギトの声が響く。彼女のすぐ背後――そこには、残像がブレるように揺れながら迫る影があった。

それは、ナイフを構えたシロウだった。

（……油断してる。今ならやれる）

衝動のままに突き進もうとするシロウの脳裏に、アヤコの言葉と表情がよぎる。

（……この人は、俺と話そうとしてくれてた……でも、こいつらは俺を攻撃した……やってもいい……）

混乱と怒りの中で、理性と感情がぶつかり合う。

――でも。

（……もし、一滴も血を流さずに済む方法があるなら……俺は、そっちに賭けたい）

「うあああああっ！」

その瞬間、シロウは叫ぶようにして、自らの右腕にナイフを突き立てた。

鈍く重たい音。右腕には確かな痛みと、血が滲んでいた。

（……なんで、右腕に刺したんだ？）

とシズエがシロウの腕を見つめ、まだ抑えきれない衝動に、左腕が勝手に動こうとする。

「くっ……止まれよ……！」

自分自身の右手で、震える左腕を掴み、強引に押さえ込む。軋む骨の音に、シロウの息が荒くなる。

「下がるんだ、アヤ！！」

シズエが前に出てアヤコを庇いながら、鋭く睨む。

その時、シロウの口から、かすかな声が漏れた。

「……は、しを……」

「ん？ 今、何て……？」

場の空気が一瞬だけ静まりかえる。

「……話を、聞いてくれませんか……！」

シロウの叫びに、全員が驚いたように目を見開く――だが。

「やぁっ！」

「はあっ！」

二人の少女が、勢いよくシロウへと飛びかかった。

――銀髪の短髪に桜の髪飾り小柄な体、灰色の瞳の少女だが彼女には狼のような耳と尻尾があった。刀を手にしたその子の名は、〈狼城カホ〉。

もう一人は、白く美しい長髪に九本の狐のような尻尾を持つ少女。両手に二本の刀を構えるその姿は、神秘的でありながらも鋭い気配を放っていた。彼女の名は、〈白狐メイ〉。

「みんな、大丈夫！？」

メイが皆の様子を確認する。

「帰ってきたら部屋めちゃくちゃで……犯人はこいつですか？」

とカホが冷静に問いかける。

「違う！ メイちゃん、カホちゃん！ この人は敵じゃないの！ 誤解なんだって！」

アヤコが慌てて声を上げる。

すると、背後から別の声が響いた。

「そのとおり。ソイツは敵じゃないよ」

振り返ると、朱色の髪に真っ直ぐな瞳をした少年――〈日暮レント〉と、不真面目そうな笑顔を浮かべた〈赤白クロイ〉が立っていた。

「俺たちと同じ“視者（シシャ）”だよ。ここを襲撃しにきたんじゃない」

「は？ どういうこと……？」

シズエが疑問をぶつけたその時――

「ふふっ、それは僕から説明しようかな〜」

緩い口調で、フードを被った青年が現れた。黒髪に、翠の瞳。

「オーナー！？」

と、誰かが声を上げた。

場の空気が一気に変わる――だが、その時。

シロウは、再び怒りに呑まれかけていた。

（なんで……なんで、話し合おうとしたのに……結局、攻撃された……痛い、痛い！）

痛みと混乱の中で、心が暗く染まっていく。

（もう、我慢の限界だ……容赦しない……切り刻め……心のナイフで……）

その瞬間。

「っと、その前に〜！」

軽い声とともに、オーナーがバケツを取り出した。

「えいっ！」

中身をシロウにぶっかける――

「うわあああああっ！！」

シロウは顔を抑え、床に転がり、ゴロゴロと苦しそうにのたうち回る。

（な、なんだこれ……しょっぱい……？ まさか、塩水！？）

皮膚がヒリヒリと焼けるような感覚。反応する体が、自分でも理解できなかった。

（……何で？ 塩水が……なんで、こんなに……）

疑問と苦痛の中で、彼の意識は少しずつ遠のいていった。

やがて、静かな眠りに落ちるように――シロウは、その場に倒れ伏した。

部屋には、彼の浅い呼吸と、仲間たちのざわめきだけが残っていた。

「……覚えている。その、一秒一秒を……」

低く、機械のように冷たい声が、白い無機質な空間に響いた。壁も天井も床も、まるで感情のないキャンバスのように真っ白だった。

その中心に、小さな影が一つ――幼いシロウが、ぽつんと立っていた。

（……覚えている。この感覚を……）

シロウは、自分の手を見つめる。そこには鮮やかな赤。まるで夢の中のように、どこか現実味のない“血”の色がこびりついていた。

「……覚えている。その光景を……」

再び、誰かの声が響いた。あるいは、それはシロウ自身の内なる声だったのかもしれない。

視界の先に、白衣をまとった人々が倒れ伏す光景が現れる。真っ白だった壁に、今はうっすらと赤い色が広がっていく。

（……覚えている。この道を……）

血の跡が点々と続くその先へ、シロウは足を踏み出した。

目の前には、一つの重厚な扉が立ちはだかっている。

両手で押し開けると――

中は乱雑で、まるで何かが破壊された後のような空間が広がっていた。

「……でも、忘れろ。その記憶は、お前を壊す……」

どこか遠くから、ざらついた声が響いた。

しかし、それに続くもう一つの声が重なる。

「でも、許すな……あの者たちを……絶対に……」

まるで怒りと悲しみが交錯したような声だった。次第に視界が歪み、過去の情景が鮮やかに浮かび上がる。

シロウの右目――出来立ての火傷の痕があるその瞳には、どこか人間離れした冷たい光が宿っていた。

「……ん？」

シロウは、ふと目を開けた。

見上げたのは、見慣れたアパートの天井。しばらく視線を彷徨わせてから、ようやく息をついた。

「……夢、か。……ずいぶん長かったな」

乾いた呟きを漏らしながら、彼はベッドから体を起こした。制服に着替え、トースターで焼いたパンを咥えながら、玄関の扉を開ける。

しかし――

「……は？」

そこにあったのは、自分の部屋の廊下ではなかった。

目の前には、まるでどこかの施設のような無機質な壁が広がっていた。

「……よっと」

思わず身を引き、頬をぺちりと軽く叩いてみる。

「痛っ……ってことは……現実か」

半ば呆然としながらも、外に目をやる。窓から差し込む朝の光は、確かに“現実の朝”を照らしていた。

「ここは……どこだ……？」

戸惑いと共に周囲を見回すその時だった。

「やあ、起きたみたいだね」

ふいに、部屋の隅から誰かの声がした。

見ると、深くフードを被った青年が立っていた。柔らかい物腰で、どこか掴みどころのない雰囲気を纏っている。

「僕から話すよ」

と青年が言うとシロウは目を細めて問いかける。

「……あんた、誰だ？」

青年はゆったりと笑みを浮かべて答えた。

「僕は光井セイ。交夜団の団長であり、霊媒師で、まぁ、何でも屋ってところかな」

「交夜団……？」

その言葉に、シロウの記憶が微かにざわめいた。

（……交夜団……確か、前にも……会ってる……？）

「記憶が混ざってて、はっきりとはしないけど……確かあの時、あんたもいたな」

曖昧ながらも、確かな記憶の断片が、胸の奥でざらりとした感触を残している。

「覚えてくれてありがとう。いろいろと話したいことがある。……少し、時間をもらえるかな？」

光井セイの言葉と共に、部屋の空気がふと変わった。まるで、この一室だけが現実から切り離されたような――重たく静かな空間。

シロウは、わずかに視線を伏せるがやがて彼は、静かに顔を上げた。

「……わかった。」

シロウが一言告げるとセイは、ふっと満足げに微笑んだ。

「いいよ。じゃあ――始めようか、シロウくん」