北門を出ると、土の匂いが濃くなった。

昨日までと同じ道のはずだった。けれど、道の端に残った泥が、まだ乾いていない。

雨が降ったわけではない。朝露だけでもない。踏まれた跡の底だけが、暗く湿っていた。

リオはしゃがんだ。指で触れようとして、やめる。腰の布を一枚出し、道端の泥だけをすくった。少し離れた足跡の泥には、別の布を使う。

「分けるのか」

ラウルが言った。

「場所が違います」

「泥だろ」

「同じかどうか、まだ分かりません」

リオは布をたたみ、紐で縛った。

「どこの泥か分かるように、印をつけてもいいですか」

「なら、結び目で分けろ。あとでミナに札を書いてもらえ」

「はい」

リオは結び目をひとつ作り、布包みを懐にしまった。

低地と呼ばれてはいるが、広い土地ではなかった。北門から森へ向かう道の脇が、皿のように浅くへこんでいる。中央には黒いぬかるみが残り、縁には背の低い草が生えていた。そのすぐ外側には、膝ほどの茂みが続いている。中央が、ひどく荒れていた。土が掘り返され、草が倒れ、枝が折れている。小牙猪が六体いたにしては、狭い。住みついていた場所というより、どこかから押し込まれて、足を取られた場所に見えた。

「巣じゃねえな」

ラウルが言った。

「はい」

「ここで寝てた跡がない」

リオは膝をついた。土の窪みに、短く硬い毛が残っている。小牙猪のものだろう。

毛の根元には、土とは違うざらつきが絡んでいた。灰ではない。砂でもない。布でつまむと、毛だけが取れず、細かなものが布目に残った。リオは毛を別の布に包んだ。

「それも持って帰るのか」

「はい」

「何か分かるのか」

「分かりません」

ラウルは笑わなかった。

低地の中では、小牙猪の足跡が何度も乱れていた。来た跡は濃い。奥へ戻る跡は、薄い。戻らなかった、というより。戻れなかったように見えた。

「……嫌な跡だな」

ラウルが低く言った。リオは低地の縁へ回った。

端に、細い跡が残っている。小牙猪より小さい。爪の跡は浅いのに、ところどころ妙に深く沈んでいた。

「小牙猪じゃねえ」

ラウルが先に言った。

「小物の魔獣だ。けど、妙だな」

「何がですか」

「散ってねえ」

ラウルは低地の縁を指した。

「すぐ横に草むらがある。小物ならそこへ逃げる。なのに、跡が縁に沿って同じ向きに続いてる」

リオは足跡の先を見た。

細い跡は、茂みへ逃げ込まず、低地の縁をなぞるように続いていた。追われて散った跡ではない。何かを避けながら、同じ方へ押し流されたような跡だった。

「こいつらも、奥から来たんでしょうか」

「分からん」

ラウルは森の奥を見た。

「だが、普通の逃げ方じゃねえ」

森の奥で、鳥が鳴いていなかった。ラウルもそこで黙った。

「……昨日は、もう少し鳴いてたな」

リオは足跡の端の泥を取った。結び目を三つ。低地の中央の泥は、結び目を二つ。布包みが増えるたび、ラウルは見ていた。

「帰ったら、低地の説明は俺がする。お前は、見たものだけ言え」

ラウルはそう言って、北門の方へ歩き出した。ギルドへ戻る道は、行きより長く感じた。

北門をくぐると、町の音が戻ってくる。荷車の車輪。遠くの鍋の音。工房から聞こえる金属音。受付で誰かが文句を言う声。いつもの辺境ギルドだった。でも、受付の札は閉じられていなかった。

討伐完了の札の横に、細い札が一枚増えている。

北門低地異常確認。

その下に、ミナの字で、泥、毛、足跡、灰、と書かれていた。

「おかえり」

ミナが顔を上げた。

「持ち帰ったものは？」

「泥が三つ、毛が一つ」

リオは机の上に布包みを並べた。

「結び目一つは道端。二つが低地。三つが足跡の端。毛は奥側です」

「ミナ、札」

「分かった」

「毛はどこで？」

「低地の奥側です」

ミナは札に、泥の場所を三つに分けて書き足した。

布包みを手元へ寄せかけ、指を止めた。

「泥はメル。毛と足跡はグレン。低地はラウル」

「ああ」

「炉室の灰は、ボルグさんに持ってきてもらう。泥と並べて見る」

食堂の方では、リッカが湯気の残る椀を運んでいた。

炉室から、ボルグが出てきた。手には浅い皿が二つある。

「エダが分けて残してた」

片方には、いつもの軽い灰。もう片方には、灰受けの端に残っていた、重い細かなもの。ボルグは皿を机に置いた。

指で灰を押さえる。潰さない。爪の先で、少しだけ寄せた。

「熱の立ちはある。だが、座りが悪い。夜も、今朝もだ」

リオは炉室の方を見た。壁の向こうで、辺境炉が低く鳴っている。聞き慣れた音。けれど、低地の泥を見た後では、同じ音に聞こえなかった。

ミナが札に、メルの名を書き足した。

その時、入口の戸が開いた。灰色がかった髪の少女が、眠そうな目で中をのぞいた。片手には小さな革鞄。もう片方の手には、手袋がぶら下がっている。

「呼んだ？」

「呼んだわ。見てほしいものがある」

眠たげな目から、眠気だけが消えた。メルは手袋をはめた。布包みの結び目を順に見る。

「場所ごとに分けてあるんだね」

それだけ言って、最初の布を開いた。

道端の泥。低地の真ん中の泥。足跡の端の泥。小牙猪の毛。メルは順番に布を開いていく。匂いは嗅がない。指で押しつぶさない。布の端をつまみ、光にかざす。最後に、ボルグが持ってきた灰皿を見た。そこで、メルの眉が寄った。

「これ、炉の灰？」

「ああ」

「いつの？」

「夜明け前だ。エダが分けた」

「昨日の灰は？」

「ある。灰の状態で分けてある」

ボルグは灰皿を見た。

「リオ。……分けとけって言っといて、正解だったかもな」

メルは低地の泥を、違う灰の横へ置いた。混ぜずに、並べる。しばらく見てから、針の先を灰の端に置いた。

「こっちが近い」

「泥じゃなくてか」

ラウルが言った。

「泥じゃない」

メルは灰を見たまま答えた。

「灰の残り方に近い」

ミナの筆が止まった。ボルグが灰かき棒を握り直す。ラウルは口を閉じた。

「魔石粉なの？」

ミナが聞いた。

「違う」

メルはすぐに答えた。

「じゃあ、土？」

「土だけなら、こんな残り方しない」

メルは低地の泥を見た。

「魔石と関係あるのか」

ラウルが聞いた。

「関係ないとは言わない」

「どっちだ」

「石そのものじゃない」

メルは布の端をつまむ。

「でも、石の力が荒く抜けた後に似てる」

その指先が、布目に残った薄い跡で止まった。

「抜けた後なのに、まだ残ってる」

工房の方から、ザックが出てきた。

手には、セラの左靴を持っている。

「右はいま直してる。こっちの泥は落としてねえ」

「貸して」

メルが言った。

ザックは靴を渡した。メルは靴底だけを見る。左靴の底は、右ほど荒れていなかった。けれど、溝に残った泥の中に、同じ細かなざらつきがあった。

低地の泥。炉の灰。セラの左靴。メルは、針の先を灰の端に戻した。

「同じものなの？」

ミナが聞いた。

メルはすぐには答えなかった。灰と泥を、交互に見る。それから、針の先を置く。

「同じとは言わない」

リオは、その言い方に引っかかった。否定ではない。断定でもない。無理に名前をつけない言い方だった。

「でも」

メルは、左靴の泥を見た。

「似てる」

ミナは札を四つに分けた。

「炉、石、靴、北門」

リオは、机の上の布包みに目を落とした。

ボルグが灰皿を持つ。メルが泥の布包みを取る。ザックが靴を抱える。ラウルが北門の札を持つ。メルは泥の布包みを見たまま、しばらく黙っていた。

「普通の粉も見たい」

「普通の粉？」

ミナが聞く。

「魔石を削った時の粉。あと、いつもの灰」

ボルグが炉室へ戻り、小さな皿を一つ持ってきた。皿の上には、細かな粉が少しだけ乗っている。

「今日の補充分を削った時のやつだ」

メルは低地の泥から落ちた粉と、皿の粉を並べた。

「似てるのか？」

ラウルが聞いた。

「似てるところはある」

メルは答えた。

「でも、同じじゃない」

「何が違う」

「石の粉は、石の顔をしてる」

誰もすぐには返せなかった。

メルは低地の泥を指した。

「こっちのは、炉に入れてないのに、石の力が抜けた後みたいな顔をしてる」

「それは、どういうこと？」

ミナが聞いた。

「分からない」

メルは即答した。

「だから、嫌」

ミナは新しい札を取った。

泥の粉、メル預かり。

そう書いて、布包みの横に置いた。

メルは灰の皿を見た。

「一昨日の灰は？」

ボルグの顔から、ほんの少しだけ色が消えた。

「あるが、灰の状態で分けてねえ」

メルは少しだけ眉を寄せた。

炉室の奥で、辺境炉が低く鳴った。ごう、ではない。こつ、とも違う。低く、腹の底で何かが噛んだような音。いつもの音だった。たぶん、いつもの音だった。けれど、リオには一拍だけ遅れて聞こえた。

メルは灰の皿から目を離さない。

「昨日の灰、全部見る」

その声は小さかった。

「いつものも、違うやつも」

ミナの筆が、札の上で止まった。