キィィィン、と耳鳴りのような不快音が脳に響いている。

　いや、違う。これは耳鳴りじゃない。もっと直接的だ。

『■■■■、■■■■■■■■、■■■■■』

『■■■、■■■■■■■』

（……うるっさいわね、この子守歌）

私は朦朧（もうろう）とする意識の中、その不快なノイズに眉をひそめた。

　何語かも分からない、意味不明な囁き。

これが旧支配者の狂気？

　なるほど、確かにSAN値が削れそうだ。

（でもなぁ……）

私は、前世の営業フロアで浴び続けた、部長の理不尽な叱責と、終わらない内線電話のコール音を思い出す。

（……連日徹夜のデスマーチに比べれば、まぁ、耐えられるわ）

理不尽さで言えば部長のほうが上だ。あっちは少なくともコミュニケーションを取ろうという意志があっただけマシかもしれないが。

私がそんな社畜的な耐久テストの比較をしていると、目の前から、熱に浮かされたような声が聞こえた。

「ああ……ああ……！ ついに……ついに……！」

目を開けると、そこには恍惚（こうこつ）とした表情で、頬を紅潮させ、両手を胸の前で組むマリエルの姿があった。

　さっきまでの無表情な美少女はどこへやら。

　その瞳は潤み、狂信的な熱にぎらついている。

「マリエル……？」

「！ ロザリア様！」

私が声をかけると、マリエルは弾かれたように顔を上げた。

　そして、私の目を真っ直ぐに見つめ、信じられないものを見るかのように目を見開き……次の瞬間、彼女は歓喜の叫びを上げた。

「お、おおおお……！ お声が！ 意識が……！ 正気を保っていらっしゃる！」

マリエルは私に駆け寄ると、その場に膝をつき、まるで聖遺物に触れるかのように、そっと私の手に触れた。

　彼女の指先が、私の手の甲――今は緑色の、硬い皮膚（おそらく外骨格）で覆われた部分――を、うっとりと撫でる。

（うわ、鳥肌立った。いろんな意味で）

「素晴らしい！ なんて強靭な精神！ なんて完璧な器！ このマリエル、生涯をかけてお探ししておりました！ 私の……いいえ、『我らが神の使徒』よ！」

「……は？」

使徒？ 器？

　何言ってんの、この子。

というか、私の手、本当に緑色だ。カマキリとかバッタみたいな色。

　……え、私、本当に虫になっちゃったの？

私が自分の体の変化と、目の前の狂信者（確定）にドン引きしていると、マリエルはすっくと立ち上がった。

　その顔は、慈愛に満ちた聖母のような笑み――いや、獲物を見つけた捕食者のような、歪んだ喜びに満ちていた。

「さあ、お嬢様。いえ、新たなる『使徒』ロザリア様。

　あなたの誕生を、先達たちも祝福しておりますわ」

マリエルが夜の森に向かって、ぱん、と手を叩く。

　すると、森の奥から、ぞろぞろと何かが這い出てくる音がした。

ガサガサ、ズルズル、ゴポゴポ……。

「……なによ、あれ」

現れたのは、「人」だったものたちだ。

ある者は、カニのように横歩きをし、

　ある者は、ナメクジのように地面を這い、

　またある者は、半身が魚のように爛（ただ）れていた。

共通しているのは、全員、目が濁りきっていること。

　焦点の合わない瞳で、うめき声を上げながら、彼らは私を――儀式を終えた「新しい仲間（生贄）」を、認識したようだった。

「彼らは、ロザリア様より先に『儀式』を受け、神の恩寵（おんちょう）に触れた者たち。……しかし、ご覧の通り、その魂は神の囁きに耐えきれず、壊れてしまいました」

マリエルは、まるで出来の悪い子供たちを紹介するかのように、哀れむような口調で言う。

「でも、ご安心を。ロザリア様は違う」

彼女は私に向き直り、満面の笑みを浮かべた。

「さあ、神の力を証明なさいませ！

　彼らは、ロザリア様という『完璧な使徒』の手によって浄化され、敗れることで、ようやく真に神の御許（みもと）へ還れるのですから！」

「……は？」

（いや、なんで私がそんなことしなきゃいけないの！？）

私が全力のツッコミを（心の中で）叫んだ瞬間。

「グギャアアアアアアッ！」

一体の怪人――顔が醜いカマキリのようになった男が、私に向かって猛然と突進してきた。

「ひっ！？」

（無理無理無理！ 元OLに怪人退治とか！）

反射的に目を閉じて、腕で顔を庇う。

ドンッ！！！

鈍い、肉が潰れるような音が響いた。

（……あれ？）

痛くない。

　恐る恐る目を開けると、カマキリ怪人は、私のはるか数メートル先で、くの字に折れ曲がって倒れていた。

そして、私の右足は――膝から下が、ありえない角度にまで振り上げられていた。

（……もしかして、私、今、蹴った？）

自分の脚力に、私自身が一番ドン引きしていた。

「素晴らしい……！ なんという脚力！ まさに神の御業（みわざ）！」

マリエルの歓声だけが、静かな森に響き渡った。