その日。

　九条蒼眞は少しだけ疲れていた。

　朝から九条家関係の予定が立て込んでいたのだ。

　加えて、

　講義後には会食も入っている。

　面倒だった。

「珍しいな」

　隣を歩く蓮が言う。

「お前がそんな顔してるの」

「変わらん」

「いや、今日ちょっと静か」

　蒼眞は答えなかった。

　自覚はあった。

　多少疲れている。

　だが、

　周囲に指摘されるほどではないと思っていた。

　その時だった。

「蒼眞きゅーん！」

　ぱたぱたと桃花が走ってくる。

　いつもの明るい声。

　だが。

「……あれ」

　桃花が足を止めた。

　しわピカ顔。

　蒼眞は少し眉を寄せる。

「どうした」

「蒼眞きゅん、今日ちょっとちがう」

「何がだ」

「うーん……」

　桃花はじっと蒼眞を見る。

　観察するみたいに。

「いつもより静か」

「気のせいだ」

「ちがうもん」

　即答だった。

　蓮が吹き出す。

「強ぇな桃花ちゃん」

　桃花は蒼眞から視線を逸らさない。

「疲れてる？」

「別に問題ない」

「……むりしてる？」

「していない」

「うそ」

　また即答。

　蒼眞が黙る。

　図星だった。

　桃花のしわピカ度が少し上がる。

「ちゃんと寝た？」

「寝ている」

「何時間？」

「……四時間」

「少ないよぉ……」

　桃花がしょんぼりする。

　まるで自分のことみたいな顔だった。

　蒼眞は少しだけ目を細める。

「お前が気にすることではない」

「気にするもん」

　桃花は小さく頬を膨らませた。

　それから、

　鞄をごそごそ漁る。

「はい」

「？」

　差し出されたのは、

　小さな包みだった。

「クッキー？」

「うん。昨日焼いたの」

「……また作ったのか」

「今日は蒼眞きゅんにあげようと思って持ってきた」

　蒼眞の動きが少し止まる。

　蓮が横で、

　“重いなぁ……”という顔をしていた。

　桃花は続ける。

「甘いの食べると元気出るでしょ？」

「……まあな」

「だから食べて」

　まっすぐな声だった。

　蒼眞は静かに包みを受け取る。

「ありがとう」

「えへへ」

　桃花が笑う。

　その顔を見ていると、

　少しだけ肩の力が抜ける気がした。

「蒼眞きゅんって」

　桃花がぽつりと言った。

「いつも助けてくれるでしょ」

「別に普通だ」

「でもわたし、そういうとこ好き」

「…………」

「いっぱいちゅき♡」

　少しだけ照れたみたいに笑う。

　蒼眞の思考が止まった。

　隣で蓮が顔を覆う。

「あー……はいはい」

「…………」

「おい生きてるか」

　蒼眞は数秒沈黙したあと、

　静かに視線を逸らした。

「……そういう言葉を簡単に使うな」

「へっ」

　桃花がしゅんとする。

「ご、ごめん……」

　その顔を見て、

　蒼眞は小さく息を吐いた。

「……いや」

「？」

「お前が使うのは、別に構わん」

　蓮が天を仰ぐ。

「終わってんなこいつ」

　桃花はぱぁっと顔を明るくした。

「ほんと！？」

「ああ」

「えへへ」

　嬉しそうに笑う。

「いっぱいちゅき♡」

　追撃だった。

　蒼眞、再停止。

　蓮が肩を震わせる。

「コンボ入ったな」

　そして御曹司は今日も敗北する。