｢早く、お粥を！誰でもいい、一番腕のいい見習い食料係を呼びなさい！｣

エルフレイデ様の怒号が響き渡る中、一人の少女がお盆を持って震えながら部屋に入ってきた。彼女は、あの暗闇の中で俺に声をかけてくれた、見習いの少女だった。

｢ふー、ふー。はい、あ〜んしてください、カイル様｣

｢…あ、あ～ん｣

彼女が慎重に口に運んでくれるお粥が、五臓六腑にしみわたる。

その様子を、ベッドの脇でエルフレイデ様が、血が出るほど唇を噛み締めながら見守っていた。

｢くっ… 旦那様（ゴミ箱）に、あ〜んだなんて。本当は私が、この手で、一粒残らず食べさせてあげたいのに！筆頭聖女としての立場が、私にスプーンを持たせることを許さないなんて…ギリ、ギリギ…ッ！｣

…聖女様、心の声がダダ漏れですよ。

何回目かの食事を終え、ようやく俺の脳に血が巡り、意識がはっきりとしてきた。

俺は、震えながら空になった器を下げようとする少女の手を、咄嗟に止めた。

｢ありがとう、ございます…あっ！｣

その時、指先と指先が不意に触れ合った。

この感触、このかすかな温もり――。

間違いない。あの結界の隙間から、絶望の中にいた俺に優しいパンを届けてくれた、あの指先だ。

｢エルフレイデ様。この子…この子のおかげなのです。彼女がいなければ、俺は貴女たちが戻る前に、本当にただのゴミになっていたんだ｣

｢え？この、ただの見習いが？｣

エルフレイデ様が、驚いたように少女を見る。少女は恐縮して、今にも消えてしまいそうなほど小さくなっていた。

｢聖女様。彼女は、組織の末端でありながら、上層部（司祭）の不正に屈せず、独断でリソース（パン）を現場に供給し続けた…まさに、現場の鑑です。褒美を、与えるべきではないでしょうか？｣

俺はエルフレイデ様の目を真っ直ぐに見据えた。

｢俺は、彼女にお礼がしたい。彼女もまた、厳しい環境で汚れ（ストレス）を溜めているはずです。お礼に…彼女の汚れを、落とさせてあげたいのです」

俺の言葉に、部屋の空気が一変した。

汚れを落とす…それがこの部屋で何を意味するか、ここにいる全員が熟知している。

｢なっ！？カイル、貴方、この子を『検品』するつもりなの！？｣

エルフレイデ様の顔が、驚愕と嫉妬で一瞬にして沸点に達する。

横では、フィオナが目を細めて｢あらあら、新しい案件（ライバル）かしら？｣と微笑み、ヒルダは｢功労者なのは認めるが…抜け駆けは許さんぞ｣と剣の柄を握りしめていた。

｢聖女様。彼女は俺の命の恩人です。俺という『最高のゴミ箱』を、一度くらい彼女のために解放しても…バチは当たらないでしょう？｣

俺の社畜としての信念。

それは、恩のある協力会社（食料係）には、最高のサービスで報いることだ。

｢っ、分かったわよ！特別よ！特別なんだからね！！その代わり、彼女の後は…私の、溜まりに溜まったこの『怒り』を、全部飲み干してもらうから！！｣

エルフレイデ様の許可（正式発注）が下りた。

震える見習い少女を優しく引き寄せながら、俺はホワイト職場の福利厚生を、ついに自分以外の人間にまで適用し始めたのだった。