進んで止まって、前を見て

　踏みしめられる草の音、鞄と服の擦れる音、 疲れきった僕の息しか聞こえない。周りは霧で覆われ、足元しか見えない。

　僕の前に道はない。地図は元々なかった。

「あぁ……」

　最後に人と会ったのはいつだろう。ふとそんなことを考える。けれど、寂しいとは思わない。

　周りの人には何も言わずに出てきた。きっと止められるから。

「危ない。やめとけ」「遭難したらどうする?」「行って何になるの？」

　そういう言葉は聞きたくなかった。

　唯一、親友には話した。彼は僕の話を聞いて少し考え込んだあと、少し微笑んでから一言。

「帰ってきたら、話聴かせてね」と言った。

　見てみたい景色があった。誰かの話で聞いた、頭の中でだけ見た景色。実際に見てみたかった。でもその場所は、誰も行き方を知らなかった。

　今、自分が足を止めないのは、ここで止まるともう動けないと思うから。来た道をまだ戻りたくないから。あとは「進まないと」 という強い使命のようなものが、僕の足を前へ進める。

「あっ!」

　盛り上がっていた木の根でつまずいた。膝をついてしまう。

「はぁ、はぁ」

　地面についた両手の間に、雫がぽたぽた落ちていく。ひとつぶ、ひとつぶ、草にあたって、弾けていく。

　怪我はない。あまり痛くもない。でも、足が止まった。

　横に生えていた木にもたれて、来た道を振り返る。

　霧の中に消えているけれど、一本の道が確かにそこにあった。自分しか知らない道が、そこにはできていた。

　ずいぶん歩いたな。寒くはないけど、汗をかいてるから冷えてくるだろう。水筒の水もあと一口でなくなる。足も少し震えてきた。

　上を向いて大きく息を吸って、大きく吐いた。

「疲れたなぁ」

　きついけど、辛いけど、不快な気持ちではなかった。

　真っ白い霧の中、汗が冷えていくのを感じながら、息を整えていく。

　音が聞こえた。歩いてる時は気づかなかったけど、音がする。

　サザー……ザザー……。

　遠いけど、音がする。波の音だ。近くに海がある。そう思うと、なぜか足の震えが収まった。

　よし、もう少し。そう思って足に力を込めた瞬間、風が吹いた。

　弱くはない。けど、目を細める程でもない。

　霧が晴れていく。俺は森の中にいた。座ったまま、波の音のする方を向く。

　あぁ…………。心で声が漏れた。見えていなかった景色が広がる。

　僕は丘の上の森の中にいたみたいだ。丘の下には浅い海が広がっている。まだ少し霧がかかっていてはっきり見えないが、遠くに島の影が見える。空には白んだ太陽が高く昇っていた。

　僕が景色を眺めていると、視界の端に何か動くものが入ってきた。

「わぁ〜！すっごい綺麗！」

　見ると、僕と同い年くらいの女の子がキャッキャと飛び跳ね、クルクル回っていた。背中まである黒く艶やかな髪と、裾の汚れている白いワンピースが、ヒラヒラしていた。

「「あっ」」

　目が合った。

「え！あ！こんにちは！」

　女の子が元気いっぱいにそう言った。

「あっこんにちは」

　挨拶を返すや否や、女の子はすごい勢いで近づいてくる。

「お1人ですか？」

「あっはい」

「霧凄くなかったですか？」

「……凄かったですね」

「でも晴れて良かったですよね！」

「そ、そうですね」

凄い勢いで話しかけられ、少し押されてしまう。

「…………」

女の子は急に静かになって、顔をじっと見つめてくる。さっきまでの勢いはどこへやら。彼女の顔は土や泥などで汚れていた。

「えっと、何か？」

　僕が訊くと、女の子は僕が歩いてきた方を向いた。 それから、穏やかな表情になった。体はここにあるけれど、心は遠くにあるような。

　僕も彼女と同じ方を見る。深い森の中に、先の見えない道が伸びていた。

　僕の道だ。

　女の子は垂れた髪を耳にかけ、道を見ながら呟いた。

「長かったですね」

　優しい風が、僕の道から吹いてくる。

「そうですね……」

　僕は懐かしむように答えた。

「きつかったけど、辛かったけど、でも面白かったですよ。何だかいい気分です」

　女の子はそのまま道を見つめている。僕は彼女に尋ねた。

「君はどうでした？」

　女の子は少し離れたところを見た。

　少し離れたところに道があった。その道はごつごつした岩場にあって、道は大きな岩を迂回するように曲がりくねっていた。

「私も……いい気分です」

　女の子も懐かしむように、少し優しい表情で自分の来た道を見つめている。そして伸びをしながら、海の方へ進む。

「んん～……さて」

　女の子は俺を見た。お互い、笑っていた。

「あの島、気になりません?」

　そう言う女の子の口角からはワクワクが滲み出ている。

　僕は目を瞑り、ゆっくりと立ち上がる。

「ちょうど、気になってました」

　僕がそう言うと、女の子の口角が更に上がった。

「海は浅そうだし、歩いて渡れそうですね！あ、濡れても大丈夫ですか?」

「うん、大丈夫です…あっ」

「えっ?」

　僕は水筒を取り出した。

「もう、水がほとんどないや」

　しまったな。どこかで給水したいんだけどな……。

　そう思っていると、女の子は彼女の道を指差した。

「少し戻ったところに、綺麗な川がありましたよ！」

「本当ですか？じゃあ一旦、そこで水を汲ませてほしいです」

「もちろんです！」

　女の子はピョンピョンと進み出した。兎みたいな子だな。

　僕も後に続く。

　霧は完全に晴れ、温かい風が吹いていた。

　踏みしめられる岩の音、鞄と服の擦れる音、疲れてたはずの僕の息。それから今は、同伴者の優しい鼻歌と跳ねる足音、草木の揺れる音がする。遠くでかすかな波の音がしていた。