異能を持つ男がにやりと笑った。

「ギルドマスター？こんなスラムに？はっ，笑わせる。」

男が，仲間に，顎で合図した。

「やれ。邪魔者は消せ。」

二人の男が，こちらへ突進してくる。

手には錆びたナイフ。

「ガズ。」

「おう。」

ガズが，前に出た。

一人目の男が，ナイフを，振りかざす。

「死ねやっ！」

ガズは，避けない。

その腕を，無造作に，掴んだ。

「がっ……！?」

男が，目を見開く。

万力のような握力に，腕が，みしみしと鳴る。

「軽いな。」

ガズが，男を，片手で持ち上げた。

そのまま，地面に，叩きつける。

ドゴォッ。

「ぎゃあっ！」

男が，悲鳴を上げて，動かなくなった。

二人目が，怯んで，足を止める。

その隙に，リィナが，動いた。

地を蹴る。

ヒュンッ。

小さな体が，風のように，懐へ滑り込む。

「ひっ……！」

短剣の柄で，男の鳩尾を，突いた。

ドンッ。

「がはっ……！」

男が，膝から，崩れ落ちた。

ばたっ。

——あっという間だった。

異能の男の，手下二人が，地に伏した。

---

「……ほう。」

異能の男が，少女から，手を離した。

少女が，地面に，尻もちをつく。

「リィナ。」

「うん。」

リィナが素早く，少女を俺たちの後ろへ連れていった。

これで，少女は，安全だ。

残るは，異能の男，一人。

「やるじゃねえか。雑魚どもとは格が違う。」

男が，両手を，広げた。

その瞬間。

俺の左腕がすうっと冷えた。

テンの，感覚。

——来る。

「散れ！」

俺の声と同時に，男の足元から無数の石の槍が突き出した。

ズダダダッ。

地面そのものが凶器に変わる。

俺たちは飛び退いた。

一瞬でも遅れれば串刺しだった。

「土の，操作か。」

エルが，眉を，ひそめる。

「面白いだろ？俺の異能はな，触れた地面を，自在に操れる。」

男が，にたりと笑った。

「このスラムの地面は，全部，俺の武器だ。逃げ場はねえぞ。」

地面が，波打つ。

足場が崩れる。

立っているだけで精一杯だった。

ガズが舌打ちする。

「ちっ……足場が，定まらん。」

その瞬間，ガズの足元から，石の槍が突き出した。

ズダッ。

「ぐっ……！」

ガズは咄嗟に，腕を硬化させて槍を受けた。

ガキィンッ。

石の槍が砕け散る。

「硬い皮膚だな。だが，いつまでもつかな？」

男が，嗤った。

地面のあちこちから，次々と石の槍が突き出す。

ズダダダダッ。

俺たちは必死に躱し続けた。

一本がリィナの頬をかすめる。

「きゃっ……！」

「リィナ！」

「だいじょうぶ……かすっただけ。」

だが，このままではいずれ捕らえられる。

「シン，これは厄介ね。」

「ああ。地面にいる限り，奴が有利だ。」

ならば——地面から離れればいい。

「エル。」

「言われなくても。」

エルが，俺の意図を察した。

右手を自分の足元に向ける。

「重力よ——軽く！」

エルの体が，ふわりと宙に浮いた。

——自分を軽くして，跳躍する。

エルの新しい使い方だった。

宙に舞ったエルが，上空から男を見下ろす。

「下にいるあなたが，不利よ。」

エルが今度は，男の足元に重力をかけた。

ズンッ。

「ぐっ……!?」

男の足が，地面に，めり込む。

動きが止まった。

「シン！今よ！」

「ああ！」

俺は，地を蹴った。

左腕に，意識を，集中する。

ラン。そして，コット。

二つの力を重ねる。

「——はあっ！」

一歩で，男の懐に，飛び込んだ。

無限の膂力を乗せた拳を，叩き込む。

ドガッ。

「があっ……！」

男が，吹き飛んだ。

崩れた壁に激突する。

ズドンッ。

土埃が舞い上がった。

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だが——男は，まだ，立ち上がった。

口から血を流しながら，それでも笑っている。

「……効くじゃねえか。だが，まだだ。」

男が，両手を，地面につけた。

「これで，終わりだ。」

地面全体が，震え始めた。

ゴゴゴゴ……。

スラムの，瓦礫が，浮き上がる。

無数の石の塊。

それが一斉に，俺たちめがけて飛んできた。

「させない。」

俺は左腕に，三つ目の力を込めた。

ミズ。完全隠匿。

いや——違う。

とっさに，閃いたのは，別の使い方だった。

完全隠匿は，気配を消す，スキル。

ならば——一瞬だけ，自分の姿そのものを，消せないか。

「——っ！」

俺の体が，かき消えた。

飛来する石が，何もない空間を，通り抜ける。

その，刹那。

俺は男の背後に回り込んでいた。

「なっ……どこに——」

「ここだ。」

剣を，振り下ろす。

峰打ち。

ガッ。

「ぐはっ……！」

男が，白目を剥いて，崩れ落ちた。

どさり。

——気を，失った。

殺してはいない。

聞きたいことが，山ほど，あるからだ。

「……今のは。」エルが，目を見開く。「姿が，消えた。」

「完全隠匿の，応用だ。気配だけじゃなく，姿も一瞬なら消せるらしい。」

自分でも，驚いていた。

追い詰められた，その時に。

新しい力の，使い方が，生まれる。

——ミズ。お前の力は，まだ，奥が深いな。

俺は，心の中で，そう呟いた。

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静寂が，戻った。

倒れた男たちを見回す。

リィナが守っていた少女が，おずおずと前に出てきた。

歳は十二くらい。

痩せているが，その目には，強い光があった。

「……あの。」

少女が，俺を，見上げる。

「助けて，くれたんですか。あたしを。」

「ああ。」

「どうして。あたしなんか助けても，何の得にも……」

「得とか損とか，関係ない。」

俺はしゃがんで，少女と目線を合わせた。

「お前には，才能がある。Aランクのな。それを，こんな奴らに奪わせるわけにはいかない。」

少女の目が，大きく，見開かれた。

「……Aランク？あたしが？」

「ああ。識別師でも分かる。お前は特別だ。」

少女の，唇が，震えた。

「あたし……ずっと，役立たずって，言われてて。だから，攫われても，しょうがないって……」

「しょうがなくない。」

俺は，はっきりと，言った。

「お前の人生は，お前のものだ。誰にも奪わせない。」

少女の目から，涙が，こぼれた。

ぽろぽろと頬を伝う。

ずっと，我慢していたものが，あふれ出すように。

「名前は。」

俺が聞くと，少女は涙を拭って答えた。

「……ミィナ。」

「ミィナ。いい名前だ。」

俺は，立ち上がった。

「行くところは，あるか。」

少女——ミィナが，首を，横に振った。

「親は……いません。一人です。」

「なら，来い。」

俺は，手を，差し出した。

「うちのギルドに来い。お前の力を，正しく，使える場所だ。」

ミィナが，俺の手を，見つめた。

そして，おそるおそるその手を握った。

小さくて冷たい手だった。

だが，その奥に確かな温もりがあった。

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その時だった。

倒れていたはずの異能の男が，かすかに呻いた。

「……無駄だ。」

俺は，振り返った。

男が，血だらけの顔で，笑っていた。

「お前がその娘を助けても……『集める者』は諦めねえ。俺たちの，後ろには——」

男の言葉が，途切れた。

その，首筋に。

いつの間にか，一本の細い針が刺さっていた。

「……え。」

男の体が，びくりと，痙攣する。

そして，動かなくなった。

完全に事切れていた。

「——っ！?」

俺は咄嗟に，周囲を見回した。

どこから，攻撃が。

テンの感覚にすら，引っかからなかった。

その時，路地の屋根の上に影が見えた。

フードを，深く被った，人物。

——あの時の，追跡者。

「口を，封じたのか。」

俺は，剣を，構えた。

だが，フードの人物は何もせず，ただこちらを見下ろしていた。

そして，かすかに口を開いた。

「……同じ，匂いがする。」

低い，囁き。

「お前も，捨てられた側の，人間だな。」

その言葉に，俺の心臓が跳ねた。

何を言っている。

問い返す間もなかった。

フードの人物は，ふっと，姿を消した。

まるで，最初から，いなかったかのように。

——口を，封じられた。

俺は，事切れた男を見下ろした。

あの男から，『集める者』の正体を聞き出すつもりだった。

組織のこと。アジトの場所。攫われた子供たちの行方。

聞きたいことは，山ほどあった。

だから，殺さずに気絶させたのだ。

だが——それすら，読まれていた。

あのフードの人物は，男が何かを語る前に，口を封じるために現れた。

俺は，奥歯を噛んだ。

みすみす，唯一の情報源を奪われた。

後に残されたのは，物言わぬ骸と——

俺の胸に刻まれた，あの言葉だけだった。

——捨てられた側の，人間。

そいつらは，一体，何者なんだ。

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**第18話「集める者」 了**

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【後書き】

お読みいただきありがとうございます。

ロウムでの最初の戦い。土を操る異能の男を退け，Aランクの少女ミィナを救いました。

しかし，口を封じに現れた謎のフードの人物。「お前も捨てられた側の人間だ」——その言葉の意味とは。

次話，ミィナをギルドに迎え，『集める者』の正体に，さらに迫ります。

ブックマーク・評価，励みになります。

明日も更新します。

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【ギルドメンバー ステータス】

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◆ シン（ギルドマスター）

スキル：ギルドマスター（ランク外・世界唯一）※未識別

武器：片手剣

実力レベル：Lv.51

継承スキル：

　・完全隠匿（Sランク）Lv.10 ／ ミズ

　　※新応用：一瞬だけ自分の姿を消す

　・無限膂力（Sランク）Lv.10 ／ コット

　・絶対加速（Sランク）Lv.10 ／ ラン

　・死期感知（Sランク）Lv.8 ／ テン

　・不死再生（Sランク）Lv.8 ／ ドウ

◆ ガズ（前衛・元傭兵）

スキル：鋼の肉体（Bランク）※識別済み

武器：素手（メイン）＋両手斧（強敵用）

実力レベル：Lv.43 / 上限：Lv.75

◆ エル（魔法士・元貴族）

スキル：重力魔法（Aランク）※識別済み

武器：レイピア（サブ）

実力レベル：Lv.38 / 上限：Lv.90

　※新技：自分を軽くして跳躍

◆ リィナ（斥候見習い）

スキル：時間停止（Sランク）※未覚醒

武器：短剣（両手持ち）

実力レベル：Lv.18 / 上限：Lv.100

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【新たな出会い】

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◆ ミィナ（新加入予定）

スキル：Aランク ※スキル名非公開

武器：未定

実力レベル：Lv.1 / 上限：Lv.90

※『集める者』に攫われかけていたところを救出

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【支部メンバー（灰の区画）】

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マル：絆（S）／ ケン：不倒（A）／ ユア：慈愛（S）

タク：剣才（A）／ リン：看破（C）／ ヒナ：鼓舞（B）

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