リオルが沢跡へ落ちた日の夜、エルデン家の灯りは遅くまで消えなかった。

　暖炉の火は、いつもより強く燃えていた。

　父のベルクが、薪を入れすぎたのだ。

「もう十分よ」

　母のエマが言う。

「いや、冷える」

「部屋の中が暑いくらい」

「リオルが冷えたら困る」

「その前に私たちが干からびるわ」

　普段なら、リオルはそこで少し笑っていたと思う。

　けれどその夜のリオルは、寝台の上で毛布に包まれたまま、黙って天井を見ていた。

　梁に吊るされた薬草が、暖炉の熱でかすかに揺れている。

　乾いた葉の匂い。

　薪の爆ぜる音。

　母が濡れ布を絞る水音。

　父が何度も椅子から立ち上がり、また座る気配。

　どれも、よく知っている家の音だった。

　それなのに、リオルの耳の奥には別の音が残っていた。

　骨が折れる音。

　自分の喉から出た悲鳴。

　湿った土の上を走った、あの黒い線。

『負債を記録した』

　その声を思い出すだけで、胸の奥が冷たくなった。

「リオル」

　母の声がした。

「本当に痛いところはない？」

　何度目か分からない質問だった。

　リオルは小さく頷いた。

「ない」

「頭は？」

「大丈夫」

「足は動く？」

　リオルは毛布の下で足の指を動かした。

　動いた。

　何の痛みもない。

　昼間、あの足は折れていた。

　ありえない方向を向いていた。

　骨の中に焼けた釘を打ち込まれたみたいな痛みがあった。

　それなのに、今は動く。

　母はほっとしたような、余計に不安になったような顔をした。

「……本当に、よかった」

　その言葉は震えていた。

　父が、寝台のそばで腕を組んだ。

「ミナは、かなり泣いていた」

「……うん」

「おまえが下で叫んでいたから、酷い怪我だと思ったらしい。沢跡の上からは枝と岩が邪魔で、よく見えなかったそうだ」

「うん」

「実際、血は出ていた」

　父の声が少し硬くなる。

「落ち葉と土に、かなり残っていた。今のおまえの傷を見ると、どうしても合わん」

　リオルの喉が詰まった。

　父は字が得意ではない。

　難しい言葉も、王都の知識も、魔法の理屈も知らない。

　けれど森の男だった。

　獣の血も、人の怪我も、木から落ちた者の体も見たことがある。

　だから、気づく。

　気づいてしまう。

「ベルク」

　母が静かに呼んだ。

　父はそこで口を閉じた。

　大きな手で顔をこすり、深く息を吐く。

「……すまん。今は休ませるべきだな」

　リオルは毛布を握った。

　言えない。

　ヴェスタのことを言えない。

　出資者と言われたことも、追加投資を受けたことも、何かを返さなければならないらしいことも。

　言えば、父はどうするだろう。

　母はどうするだろう。

　魔法か。

　呪いか。

　悪い精霊か。

　神の奇跡か。

　どれにしても、きっと両親は自分を守ろうとする。

　守ろうとして、何かを差し出そうとするかもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、リオルの手足が冷えた。

　失いたくないもの。

　手放したくないもの。

　そういうものまで、あの声に数えられている気がした。

　リオルは目を閉じた。

　見てはいけないものを、頭の中に思い浮かべてしまった気がした。

「父さん」

「どうした」

「……今日は、一人で寝られる」

　父はひどく傷ついた顔をした。

「そうか」

「でも、隣の部屋にいる」

　母がすかさず言った。

「何かあったらすぐ呼んで。声が出なかったら壁を叩いて。足で床を蹴ってもいいわ。ベルクが飛んでくるから」

「母さんは？」

「私はベルクを踏んででも先に行くわ」

「俺は踏まれるのか」

「あなたが邪魔な場所に寝ていたらね」

　父が困った顔をする。

　母が少しだけ笑う。

　そのやり取りは、いつも通りのはずだった。

　なのにリオルは笑えなかった。

　温かい。

　ここは温かい。

　だから怖い。

　父の声も、母の手も、ミナの泣き顔も、今までと同じはずだった。

　けれど、一度あの声を聞いてしまうと、同じものには見えなかった。

　リオルは毛布を握りしめた。

　　　　　　◇

　翌朝、リオルの体には傷らしい傷がほとんど残っていなかった。

　頬に薄い切り傷が一本。

　左腕に擦り傷。

　服は裂け、血はついていたが、肝心の体は何事もなかったように動いた。

　母は何度も首を傾げた。

「薬草が効いた……にしては早すぎるわ」

「神様のご加護じゃないか」

　様子を見に来た隣家のリーナが、両手を合わせて言った。

「リオルくん、きっと守られているのよ」

　リオルは曖昧に笑った。

　守られている。

　その言葉は、妙に気持ちが悪かった。

　守ってくれたのだろうか。

　あれは、本当に守るというものだったのだろうか。

　ヴェスタは痛みを消した。

　体を治した。

　リオルを助けた。

　けれど、助けて終わりではなかった。

　負債を記録した。

　資産形成を待つと言った。

　守られているというより、値札を貼られたような気がした。

「リオル」

　小さな声が戸口から聞こえた。

　ミナだった。

　いつもなら勢いよく家に入ってくる彼女が、その日は扉の陰に半分隠れていた。

　栗色の髪は乱れていて、目元が赤い。たぶん昨夜、泣き疲れて眠ったのだろう。

「入っていい？」

「うん」

　ミナはそろそろと入ってきた。

　後ろからトマスが顔を出す。

「ほら、行ってこい。リオルは怒ってない」

「お父さんは黙ってて」

「はい」

　リーナがトマスの袖を引っ張り、二人で外へ出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋には、リオルとミナだけが残った。

　ミナは寝台のそばに立ち、ずっと床を見ていた。

「昨日は、ごめん」

「ミナのせいじゃない」

「でも、私が木の実を取ろうとしたから」

「僕が勝手に走っただけだ」

「でも」

「ミナが落ちなくてよかった」

　そう言うと、ミナの顔が歪んだ。

「よくないよ」

「え？」

「リオルが落ちたら、よくない」

　ミナは両手を握りしめていた。

　いつも何でも言い返してくる彼女が、声を震わせている。

「下から、すごい声がした。血も見えた。でも枝が邪魔で、リオルがどうなってるのか分からなくて。私、怖くて、走って、大人を呼んで……その間にリオルが死んじゃったらどうしようって」

　死んじゃったら。

　その言葉に、リオルの喉が引きつった。

　死なない。

　リオルは、もう死なないらしい。

　けれど、そんなことを言えるはずがなかった。

「死んでない」

「うん」

「大丈夫」

「うん」

　ミナは頷いた。

　そして、ぽろぽろと泣き始めた。

「でも、怖かった」

　リオルは困った。

　前世では、泣いている人の慰め方など知らなかった。

　戦場で泣けば怒鳴られる。子どもが泣いていても、誰かが助けてくれるとは限らない。泣く声は、時には敵に居場所を知らせるだけだった。

　今世でようやく、泣けば誰かが来ることを知った。

　それでも、自分以外の誰かが泣いたときに何をすればいいのかは、まだよく分からない。

　だからリオルは、毛布の端を握ったまま、小さく言った。

「……ごめん」

「なんでリオルが謝るの」

「泣かせたから」

「リオルは悪くない」

「ミナも悪くない」

「じゃあ何が悪いの」

　ミナが涙を拭きながら聞く。

　リオルは少し考えた。

「落ち葉」

「落ち葉？」

「あと、ぬかるんだ土」

「土も？」

「沢跡も」

　ミナは鼻をすすった。

「じゃあ、三つとも怒っておく」

「落ち葉に？」

「落ち葉と土と沢跡に」

「沢跡には近づかない方がいい」

「それはそう」

　ミナは泣きながら、少し笑った。

　その笑顔を見た瞬間、リオルの胸が締めつけられた。

　ミナを失いたくない。

　その思いが、あまりにも自然に湧いた。

　そして、すぐに怖くなった。

　そう思ったこと自体を、どこかに書き留められたような気がした。

　リオルは慌てて視線を逸らした。

「リオル？」

「何でもない」

「痛い？」

「痛くない」

「本当に？」

「本当」

「じゃあ変な顔しないで」

「変な顔って」

「昨日の私の人形みたいな顔」

「あれは怖い顔だろ」

「個性のある顔」

　いつもの調子に戻りかけたミナを見て、リオルはようやく息を吐いた。

　変わらないでほしい。

　このまま、何も変わらないでほしい。

　そう願った。

　けれど、リオル自身はもう変わってしまっていた。

　　　　　　◇

　それからしばらく、リオルは森に近づかなかった。

　父は何も言わなかった。

　ただ、薪拾いに誘うことが減った。

　母も何も言わなかった。

　ただ、リオルが外へ出るたびに、行き先を聞く回数が増えた。

　ミナは、最初の数日はおとなしかった。

　数日だけだった。

「リオル、外行こう」

「寒い」

「子どもは寒くても外で遊ぶものです」

「誰が決めた」

「私」

「またか」

「私の決まりは村の決まり」

「村長に怒られるぞ」

「村長は腰が痛いから追いつけない」

　そう言って、ミナはリオルを外へ連れ出した。

　行くのは森ではない。

　村の中。

　粉挽き小屋。

　凍りかけた小川のそば。

　教会の裏に積まれた古い石の前。

　羊小屋の横。

　ミナなりに、気を遣っているのだと分かった。

　彼女は森へ行こうとは言わなかった。

　沢跡の話もしなかった。

　ただ、リオルが家の中で黙っている時間が長くなると、必ず扉を叩いた。

「リオル、生きてる？」

　ある日、そう言って窓から顔を出したミナに、リオルは固まった。

「……生きてる」

「よかった」

「そういうことを言うな」

「何で？」

「何でも」

「変なの」

　ミナは首を傾げた。

　リオルは何も言えなかった。

　生きている。

　その言葉が、前よりずっと重くなっていた。

　生きているのは、ただの事実ではない。

　何かを借りている状態なのだ。

　いつか返さなければならない。

　返せなかったらどうなるのか。

　何を取られるのか。

　誰を巻き込むのか。

　考えないようにしても、考えてしまう。

　夜になると、リオルは夢を見た。

　湿った土の上に黒い線が走る夢。

　折れた足が、音を立てて戻る夢。

　顔のない誰かが帳簿を開き、羽根ペンで名前を書く夢。

　リオル・エルデン。

　負債あり。

　目を覚ますと、汗で寝間着が濡れていた。

　母が気づいて飛んでくる夜もあった。

「怖い夢？」

　リオルは頷けなかった。

　怖い夢ではない。

　怖い現実だった。

「大丈夫よ」

　母はそう言って、額に手を当てた。

「母さんがいるから」

　その手が温かいほど、リオルは苦しくなった。

　この手を失いたくない。

　だから、怖い。

　　　　　　◇

　冬が終わり、雪が解けた。

　沢跡に残っていた血の跡も、冬の雨と雪解け水で消えた。

　黒い線は最初からなかったように、どこにも残っていなかった。

　アルム村は、いつもの春を迎えた。

　畑には人が出て、鍬が土を起こす。

　羊の毛は伸び、子どもたちは泥を跳ね上げながら走る。

　旅の商人が来て、塩と針と、王都の噂を広げていく。

　王国の西で、また小競り合いがあったらしい。

　どこかの領地で魔物が増えたらしい。

　領都の教会には、銀の杖を持った神官がいて、傷口に手をかざすだけで血を止めるらしい。

　村人たちは、へえ、と言って聞いた。

　そして最後には、今年の麦の出来と税の心配に戻った。

　リオルも、少しずつ日常に戻った。

　戻ったように見えた。

　ミナと小川へ行き、魚を逃がすミナを笑う。

　リーナの焦げた焼き菓子を食べる。

　トマスに芋を追加され、父に「食え、背が伸びる」と言われる。

　母の薬草干しを手伝い、葉と茎を間違えて怒られる。

　何も変わっていない。

　そう思いたかった。

　けれど、痛みへの恐怖だけは前より強くなっていた。

　包丁で指を切ったとき、リオルは息が止まった。

　血はほんの少しだった。

　母なら笑って軟膏を塗る程度の傷だ。

　それでも、指先に走った鋭い痛みが、沢跡での記憶を呼び起こした。

　折れた足。

　潰れた息。

　終わらない痛み。

「リオル？」

　母の声が遠く聞こえた。

　リオルは膝をついていた。

　指を押さえたまま、床を見ていた。

「大丈夫？　どこを切ったの？」

　大丈夫。

　大丈夫だ。

　指先の小さな傷だ。

　死ぬような怪我ではない。

　痛みもすぐ消える。

　そう分かっているのに、体が震えた。

　母がそっと手を取る。

「……怖かった？」

　リオルは答えられなかった。

　母は何も追及しなかった。

　ただ、薬草を塗って布を巻いてくれた。

「痛いのは嫌よね」

　そう言った母の声に、リオルは泣きそうになった。

　嫌だ。

　本当に嫌だ。

　痛いのは嫌だ。

　死ぬのは嫌だ。

　死なないまま痛み続けるのは、もっと嫌だ。

　　　　　　◇

　夏の終わり、村に一人の冒険者が来た。

　商人の護衛ではない。

　北の森の外縁を調べるため、村長に雇われた男だった。

　革鎧は擦り切れ、片方の頬に古い傷がある。

　腰には短めの剣、背中には弓。

　年は父より少し若いくらいに見えた。

　村の子どもたちは、すぐに集まった。

「魔物を見たことある？」

「王都に行ったことある？」

「宝って本当にあるの？」

　冒険者は面倒くさそうに答えていたが、嫌がっているわけではなさそうだった。

「魔物はある。王都もある。宝は、あるところにはある。ないところにはない」

「強い？」

「俺がか？」

「うん！」

「強かったら、今ごろ領都のもっといい宿で寝てる」

　子どもたちは笑った。

　ミナは目を輝かせていた。

「ねえ、リオル。やっぱり冒険者ってすごいよね」

「危ない仕事だ」

「それはそうだけど」

「死ぬかもしれない」

「大人はみんなそう言う」

「本当にそうだから」

　リオルの声が硬くなった。

　ミナは彼の顔を見た。

「……リオルは、本当に嫌いだよね。冒険者とか、兵士とか」

「嫌いというか」

　リオルは言葉を探した。

　武器を持つこと。

　誰かと戦うこと。

　危ない場所へ行くこと。

　命令されて前へ出ること。

　全部、前世と繋がってしまう。

「怖い」

　結局、それしか言えなかった。

　ミナは少し黙った。

「そっか」

「笑わないのか」

「笑わないよ」

「いつも怖がりって言うのに」

「あれは、リオルが小さい虫から逃げたとき用」

「虫も怖いだろ」

「小さい虫は怖くない」

「飛ぶ虫は怖い」

「それはちょっと分かる」

　二人は並んで、広場の冒険者を見た。

　冒険者は村長と話していた。

　北の森の奥で、獣の足跡に混じって妙な痕が見つかったらしい。爪が長く、足運びが歪で、普通の狼や熊とは違うと。

　大人たちの顔が曇っていた。

「魔物？」

　ミナが小声で言った。

「分からない」

「村まで来るかな」

「来ないよ」

　リオルはすぐに答えた。

　来ない。

　来るはずがない。

　森の奥の話だ。

　村の近くには滅多に出ないと、みんな言っている。

　自分に言い聞かせるように、リオルは繰り返した。

「来ない」

　ミナは彼の横顔を見て、それ以上何も言わなかった。

　　　　　　◇

　それから数日、村の大人たちは子どもたちに同じことを言い続けた。

　北の森には近づくな。

　林の手前でも一人では行くな。

　夕方になる前に家へ戻れ。

　妙な鳴き声を聞いたら、すぐに大人を呼べ。

　リオルはもちろん守った。

　ミナも守った。

　守っていた。

　少なくとも、最初のうちは。

「薬草？」

　リオルは眉をひそめた。

　秋が近い午後だった。

　空は高く、雲は薄い。村の南では刈り取り前の麦が揺れている。

　ミナは小さな籠を抱えて、リオルの家の前に立っていた。

「うん。お母さんが足を捻ったでしょ。エマさんが使う薬草、あの小川の近くにあったよね」

「母さんに言えばいい」

「言ったら、干した薬草はあるって。でも、腫れを冷ます湿布には、できれば生の葉のほうがいいんだって」

　干した薬草は、煎じたり、粉にしたり、軟膏に混ぜたりするには便利だ。

　冬でも使えるよう、母は秋のうちに何種類も束ねている。

　けれど、捻った足の熱を取るには、潰したばかりの青い葉を布に包んで当てるのが一番いい。

　母がそう言っていたのを、ミナは覚えていたらしい。

「エマさん、後で取りに行くって。でも忙しそうだったし」

「じゃあ後でいい」

「でも、早い方が痛くないでしょ」

　痛くない。

　その言葉に、リオルは反応してしまった。

　ミナは続ける。

「北の森じゃないよ。小川の近く。村からそんなに離れてないし、前にも一緒に行ったところ」

「大人に言ってから」

「言ったら止められる」

「なら行くな」

「でも、お母さん痛そうだった」

　ミナは唇を尖らせた。

「ちょっとだけ。すぐ戻る。リオルが嫌なら、私一人で行く」

「それが一番だめだろ」

「じゃあ一緒に来て」

　リオルは黙った。

　行きたくない。

　北の森ではない。

　危険だと言われている場所でもない。

　小川は村の東にあり、子どもだけで行ったことも何度もある。

　それでも、村の外へ出るというだけで、胸がざわついた。

　あの冒険者が言っていた妙な足跡。

　大人たちの顔。

　森に近づくなという声。

「ミナ」

「すぐ戻るから」

「約束できる？」

「できる」

「寄り道しない」

「しない」

「変な音がしたら戻る」

「戻る」

「奥には行かない」

「行かない」

　ミナは少しだけ笑った。

「リオルは本当に心配性」

「心配されることばかりするからだ」

「じゃあ、ちょうどいいね」

「何が」

「私が動いて、リオルが止める。役割分担」

「止めても聞かないだろ」

「たまに聞く」

「たまにじゃ困る」

　そう言いながらも、リオルは家の中へ戻り、母に声をかけた。

「小川の近くまで行ってくる」

　母は薬草を刻む手を止めた。

「ミナちゃんと？」

「うん。薬草を見に行くだけ。すぐ戻る」

　母は少し迷った顔をした。

「……生の葉があれば助かるけれど、危ないと思ったら諦めて戻ってきなさい」

「うん」

「北の森には近づかないで」

「近づかない」

「日が傾く前に戻ること」

「分かった」

「何かあったら、すぐ逃げるのよ。薬草なんて置いてきていいから」

　リオルは頷いた。

　母はまだ不安そうだったが、最後には布袋を渡してくれた。

　中には、摘んだ葉を包むための端布が何枚か入っていた。

「間違えやすい草は採らないで。分からなかったらそのまま持って帰って」

「うん」

「それから、ミナちゃんを一人にしないこと」

「……うん」

　その言葉が、妙に重かった。

　　　　　　◇

　小川までの道は、いつもと同じだった。

　村の畑を抜け、羊の柵の横を通り、低い丘を越える。

　遠くに北の森が見えたが、二人が向かうのは東だ。

　風は穏やかだった。

　草の匂いがして、虫の声がする。

　リオルは何度も周囲を見回した。

「そんなに見なくても、何もいないよ」

　ミナが言った。

「分からないだろ」

「私がいる」

「ミナは魔物を追い払えない」

「石なら投げられる」

「それで逃げる魔物ならいいけどな」

「リオル、今日はいつもより怖がりだね」

　リオルは答えなかった。

　怖い。

　たしかに怖い。

　でも、それだけではない。

　胸の奥に、ずっと違和感があった。

　まるで見えない誰かに背中を眺められているような感覚。

　ヴェスタ。

　あの声は、沢跡に落ちたあと、一度も聞こえていない。

　夢の中で何度も聞いたが、起きている間に現れたことはなかった。

　それなのに、いなくなったとは思えなかった。

　ヴェスタは、すぐに何かを求めてはこなかった。

　ただ、待っている。

　リオルには、そう思えた。

　何を待っているのかは分からない。

　けれど、分からないまま待たれていることが、ひどく気持ち悪かった。

　その考えが嫌で、リオルは足元の石を蹴った。

「リオル」

　ミナが少し真面目な声で呼んだ。

「何？」

「怖かったら、帰る？」

　リオルは驚いてミナを見た。

　ミナは前を向いたままだった。

「薬草は、なくても死なないし。お母さんは痛がるけど、エマさんが何とかしてくれるし。リオルが本当に嫌なら、帰ってもいい」

「……一人で行くって言ったくせに」

「あれはちょっと強く言っただけ」

「ちょっと？」

「だいぶ」

「自覚はあるんだな」

　ミナは肩をすくめた。

「リオル、沢跡に落ちてから変だもん」

　心臓が跳ねた。

「変？」

「うん。前から怖がりだったけど、今は怖がってるっていうより、何か隠してるみたい」

　リオルは息を詰めた。

「隠してない」

「本当に？」

「本当」

　嘘だった。

　言った瞬間、胸の奥が少し重くなった。

　ミナはじっと彼を見た。

　それから、少しだけ笑った。

「まあ、言いたくなったら言えばいいよ」

「怒らないのか」

「怒るかどうかは内容による」

「だよな」

「でも、聞かないまま勝手に怒るのは違うでしょ」

　ミナはそう言って、小川の方へ駆け出した。

「あ、あった！　これじゃない？」

「走るな！」

「転ばないって！」

　次の瞬間、ミナは石につまずきかけた。

「……」

「……転んでない」

「今のは転ぶ手前だ」

「転んでないから私の勝ち」

「勝負だったのか」

　二人は川辺にしゃがみ込んだ。

　母に教わった薬草は、湿った場所を好む。

　細い葉が対になっていて、茎を折ると青い匂いが強く出る。摘んで時間が経つとその匂いも効き目も弱くなるから、湿布にするなら生の葉がいいのだと母は言っていた。

　似た草もあるため、リオルは慎重に見比べた。

「これ」

「本当？」

「たぶん」

「たぶん？」

「母さんに確認してもらう」

「じゃあ根っこごと？」

「根は、いらないと思う。土がつくから」

「じゃあ、葉っぱだけ？」

「茎ごと少し。葉がばらばらになると使いにくいから」

　ミナは真剣な顔で草の前にしゃがみ込んだ。

　湿った土に膝をつき、草の根元を片手で押さえる。

　それから、青い葉のついた茎を、葉が潰れないように一本ずつ折って籠へ入れていった。

　途中で髪が頬にかかったのか、ミナは土のついた指で顔をぬぐった。

「リーナさん、足痛そうだったのか」

「うん。笑ってたけど」

「リーナさんは、たいてい笑ってる」

「だから本当に痛いか分かりにくいの」

「トマスさんは？」

「お父さんは大騒ぎしてた。『俺が代わりに捻る』って」

「意味が分からない」

「お母さんもそう言ってた」

　ミナは笑った。

　リオルも少し笑った。

　穏やかな時間だった。

　水の音がする。

　風が草を揺らす。

　ミナが泥のついた手で額の汗を拭い、顔に土の筋をつける。

「ミナ、顔」

「え、何？」

「土」

「どこ？」

「そこ」

　リオルが指で自分の頬を示すと、ミナは反対側をこすった。

「取れた？」

「増えた」

「なんでよ」

　ミナがむっとして、今度は袖で頬を拭う。

　それでも薄く土は残っていた。

　リオルは少しだけ笑った。

「こっち？」

「違う」

「じゃあ取って」

「自分で取れよ」

「見えないもん」

　リオルはため息をつき、布袋から端布を出した。

　ミナが顔を近づける。

　近い。

　リオルは一瞬だけ動きを止めた。

　ミナの目は赤茶色で、光が入ると蜂蜜みたいに見えた。

　頬には土がつき、鼻の頭にも少しだけ汚れがある。

「動くなよ」

「動いてない」

「喋ると動く」

「じゃあ早くして」

　リオルは端布で、ミナの頬についた土をそっと拭った。

　前世には、こんな時間はなかった。

　誰かと並んでしゃがみ、薬草を摘んで、顔についた土を拭う。

　それだけのことが、リオルにはまだ不思議だった。

「取れた？」

「たぶん」

「たぶんって何」

「少し残ってる」

「ちゃんと取ってよ」

「これ以上こすったら赤くなる」

　ミナは鼻を鳴らした。

「じゃあ、今日はこれでいい」

「今日はって何だよ」

「次はちゃんと取って」

「次もやるつもりなのか」

「リオル、細かいの得意でしょ」

「そういう問題じゃない」

　ミナは何も気づかず笑った。

　そのとき。

　リオルは、ふと顔を上げた。

　虫の声がしていない。

　川向こうの草むらが、がさりと揺れた。

　二人は同時に顔を向けた。

　風ではない。

　風は、背中の方から吹いている。

「……兎かな」

　ミナが小さく言った。

　リオルは返事をしなかった。

　草むらの向こうから、低い息遣いが聞こえた。

　ぐるる、と喉を鳴らすような音。

　リオルの体が動かなくなった。

　音が似ていた。

　前世で、壊れた車両の陰から聞こえた、負傷兵の喉鳴りに。

　沢跡の底で、自分の喉から漏れた息に。

　死に近いものが立てる、嫌な音に。

　草が割れた。

　最初に見えたのは、爪だった。

　長い。

　黒く、曲がっていて、土を抉っている。

　だが、そのうち一本は根元から欠けかけていた。

　前脚にも深い傷があり、乾いた黒い血が毛を固めている。

　次に、毛。

　狼に似ていた。

　けれど狼ではない。

　体が歪に膨らみ、背骨のあたりから骨の棘のようなものが突き出している。片目は潰れたように濁り、もう片方だけが黄色く光っていた。

　口元から、黒い涎が垂れている。

　腹のあたりにも裂けた傷があり、歩くたびに、黒い血が草へ落ちた。

　弱っている。

　リオルにも、それだけは分かった。

　けれど、弱った魔物でさえ、十歳の子ども二人には十分すぎるほどの死だった。

　リオルはまだ知らなかった。

　それは、冒険者たちの間で黒涎狼――こくぜんろう――と呼ばれる魔物だった。

　本来なら、村の小川沿いにいるものではなかった。

　森の奥か、もっと人里から離れた場所にいるはずのもの。

　けれど、そんなことは関係なかった。

　魔物。

　その言葉が、リオルの頭に浮かんだ。

「リオル」

　ミナの声が震えていた。

「動くな」

　リオルは囁いた。

　自分の声とは思えないほど細かった。

　魔物は二人を見ていた。

　鼻をひくつかせる。

　獲物を選ぶみたいに。

　距離は近い。

　川を挟んでいるが、浅い川だ。飛び越えられる。

　逃げる。

　逃げなければならない。

　けれど足が動かない。

　死にたくない。

　その思いが、体を動かすのではなく、逆に縛りつける。

　前世の戦場で、銃を握ったまま固まったあの瞬間と同じだった。

　魔物の足が、水に入った。

　小さな水音。

　その音で、リオルはようやく息を吸った。

「走れ！」

　ミナの手を掴む。

　温かい。

　細い。

　失いたくない手だった。

　二人は走った。

　薬草の籠が転がり、中身が土に散らばる。

　背後で水が跳ねる音がした。

　魔物が川を越えた。

「リオル、どこへ！」

「村！」

　村へ。

　大人のところへ。

　父のところへ。

　助けを呼べば、きっと。

　そう思った直後、背後から何かが飛んできた。

　肩に衝撃。

　リオルは地面に転がった。

「リオル！」

「止まるな！」

　叫んだつもりだった。

　けれど声はうまく出なかった。

　背中が熱い。

　痛い。

　左肩から胸にかけて、何かに裂かれていた。

　爪だ。

　魔物の爪が、リオルの体を掠めた。

　掠めただけで、これほど痛い。

　リオルは歯を食いしばった。

　立て。

　立たなければ。

　ミナが戻ってくる。

　ミナが捕まる。

　リオルは立ち上がろうとした。

　魔物の影が、上から落ちた。

　黄色い目。

　黒い涎。

　開いた口。

　牙。

　死ぬ。

　そう思った瞬間、リオルの頭の奥で、忘れたかった声が響いた。

『前回の追加投資は未返済だ』

　ヴェスタ。

　あの冷たい声が、まるでずっとそこにいたかのように、静かに続けた。

『無条件の追加投資枠は残っていない。新たな対価の指定なしに、追加投資は実行できない』

　魔物の牙が迫る。

　リオルは、悲鳴を上げることもできなかった。

『ただし、君が今ここで差し出すものを指定するなら、話は別だ』

　その言葉と同時に、リオルの視界の端で、ミナが振り返るのが見えた。

　泣きそうな顔。

　それでも、リオルの方へ戻ろうとしている足。

　来るな。

　来ないでくれ。

　リオルは手を伸ばした。

　声にならない声で、叫んだ。

　魔物の牙が、リオルの喉元へ落ちてきた。

　世界が赤く弾けた。