ラトリーシャの事務所は、チャンネル上ではカフェに見える。

　メニューがあり、カウンターがあり、スツールがある。だが、壁の向こうにサーバーの気配がある。演算場の密度が、普通のカフェとは違う。

　アーロ・ナイトレイは、そこで《貴方もライブパフォーマー》のスターターキットを試していた。

「なんかいる」

　アーロは腕の上で丸まっているゼノビアに言った。

　片目だけ開いた。

「何が」

「このAI、変」

「変」

「なんか、考えてから返事をしている」

　ゼノビアはゆっくりと目を閉じた。「面白い」

「面白くない。気持ち悪い」

「同じことだよ」

　ラトリーシャが横から口を出した。

「エーレレートの簡略版です。反応の仕方だけ似ているから」

「本体は」

「聞かない方がいいですよ」ラトリーシャは笑わなかった。「聞いたら、教えるつもりはないので」

　エーレレートは、いつも正しい。

　ラトリーシャはその正しさに、何度も助けられてきた。ノアの声をどう落とすか。都市の灯りをどのタイミングで海面へ変えるか。観客の心拍がどこで跳ねるか。エーレレートは答える。速く、静かに、ほとんど間違えない。

　でも、まだ一度も迷ったことがない。

　ラトリーシャは、そのことを少しだけ寂しいと思っていた。

　間違えてほしいわけではない。ただ、いつか一度だけでも、「分からない」と返してほしかった。

　アーロはもう一度画面を見た。

　スターターキットのAIがアーロの問いに答えている。説明の順序が不思議だった。重要なことを先に言う、という通常のAIの傾向がない。重要性ではなく、何か別の基準で並んでいる。

「何を基準に並べているんだ」

　アーロが呟いた時、ファリードがドアから入ってきた。

　背が高く、動きに無駄がない。エンフォーサーはマギ式の装備だ。

「面白そうなことしてるね」

　ファリードは画面を覗き込んだ。「本体がいるね、これ」

「なんで分かるんですか」

「雰囲気。普通のAIはもっと元気。これは、静かすぎる」

　ラトリーシャが少しだけ目を細めた。それ以上は言わなかった。

「チームを作りたいんですが」とラトリーシャが言った。「ラトリーシャさんが大変そうだから、少し手伝う、くらいで」

「いいよ」ファリードはすぐ言った。「面白そうだから。それ以外に理由が要る？」

　名前をアーロが考え始める前に、ファリードが先に言った。

「OYA」

「かっこよくないです」

「かっこいいよ」

　ゼノビアは壁の方を向いて、もう一度目を閉じた。

「月か」

　誰にも聞こえない声だった。

　その時点では、OYAはただの冗談だった。

　ラトリーシャを少し手伝うための名前。ファリードの遊び。アーロの好奇心。ゼノビアの退屈しのぎ。

　けれど、ミスティ・クラッカーズというものは、たいていそうやって始まる。

　正規の扉ではなく、誰かが勝手に開けた細い隙間から。