―――ここは、

一体、どこなのだろうか。

辺りは、真っ暗だった。

なんてことない日だった。

咲は、仕事を終え、帰路についていた。

街灯の明かりが、やけに眩しい。

なのに、自分の足元だけが、妙に暗く見える。

時折すれ違う人は皆、帰る場所がある顔をしていた。

でも。

咲だけは、同じ場所をぐるぐると回っているような、そんな感覚だった。

「……疲れた」

今日も、提出した資料の手柄は、外面が良いだけの上司のものになった。

そのくせ、取引先からの苦情だけは、咲の責任になった。

苦情相談窓口に送ったメールは、当たり障りない定型文の返信だけで終わった。

「転職、しようかな……」

しかし、咲には突出したスキルがない。

高学歴でもなければ、有利になる資格を持っているわけでもない。

かといって、なりたいものもない。

路頭に迷うとは、まさにこのこと。

街灯に照らされた自分の影が、さらに沈んだ気がした。

「私の影まで、落ち込まないでよ……」

そう呟いて、自分自身を嘲笑した。

そんな時だった。

穏やかだった空気が変わり、強い風が吹く。

一瞬にして思考が飛ばされるような、不思議な風。

「きゃ……っ」

思わず身を屈める。

すると。

空から一枚、何かが落ちてきた。

紙が落ちる時のような、ひらひらとした読めない動きではない。

不自然に、まっすぐ咲のもとへ落ちてきた。

「……トランプ？」

抽象的な柄が、四隅を飾る。

決して可愛いとは言えない、不穏さを帯びた裏面。

思わず、カードを拾い上げる。

指先に、妙な冷たさが残った。

紙のはずなのに、まるで濡れた金属に触れたような感覚。

面を返してみる。

「ジョーカー？」

それは、赤と黒の衣装を纏った、ジェスターが描かれたトランプだった。

顔は、ない。

真っ黒に塗りつぶされている。

ふと、空を見上げる。

そこには、いつもと変わらない空が広がるだけ。

しかし、このジョーカーを手にしたことで、いつもの空すら、薄気味悪く感じた。

「よりによって、ジョーカー……」

不吉な予感に、思わず肩をすくめる。

拾うんじゃなかった。

だが、拾ってしまったものを、そこら辺に捨てるわけにもいかない。

「家に帰ったら、捨てよう」

ジョーカーを胸ポケットに入れた。

刹那。

そこだけが、じんわりと熱を持った。

「……気のせいだよね？」

そう思おうとした。

視線を、帰路に戻す。

その瞬間。

すれ違っていたはずの足音が、ふっと消えた。

車の走る音も、遠くの信号機の音も。

まるで、世界ごと息を止めたみたいに。

そして。

足が、浮いた。

いや。

“地面がなくなった”、という感覚の方が近い。

そのまま、突如出現した穴に、咲は真っ逆さまに落ちていく。

声も出せず、周囲を気にする余裕もない。

そんな中でも。

近くで、烏の鳴き声が聞こえた。

カァと、一声。

その直後、地面に打ち付けられるような衝撃も、痛みも、そんなものは来ないまま。

気がつけば、真っ暗な世界に立っていた。

そして。

暗闇の奥で、誰かが笑った気がした。

胸ポケットの中で、顔のないジョーカーがまた、小さく熱を持った。

【序章 - 第0話「顔のないジョーカー」　- 完 -】

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