学校から駅まで学生専用バスで十分。駅から自宅最寄り駅まで十分。

駅を降り、家路を急ぐ足取りで歩くこと十五分。

まだ空は明るい。

不意に、制服のポケットの中でスマホが震えた。着信表示は、母親。

通話ボタンを押した瞬間、スピーカーから溢れ出したのは、いつもの穏やかさとはかけ離れた母の狼狽した声だった。

北国で独り暮らしをしている祖母が、ぎっくり腰で動けなくなったという。一年前、祖父が他界してからは頼れる身内もいない。母は今まさに空港へと向かっている最中で、しばらく現地で介護にあたると言う。

「家を空ける間、留守番をお願いね」という母の言葉に、しずくは一瞬、不安げに眉を寄せた。だが、すぐに自分を律するようにスマホをポケットへ押し込むと、やや歩速を上げた。

普段は絶対に通らないが、母からの急報で気が焦り、最短距離を無意識に選んでしまった。

近道のために選んだのは、空き家の庭を抜けるルートだ。

長年主を失っているその屋敷は、ぼうぼうに生い茂った草木に呑まれ、家屋も腐食が進んだボロ家と化している。いつ取り壊されるとも知れないその荒庭は、静寂の中でひっそりと息を潜めていた。

しずくがその庭に足を踏み入れたとき、木の根元に不自然な「黒い塊」を見つけた。

一瞬、動物の死骸かと思い身を竦ませたが、よく見ればそれは人間だった。子供が、横向きに丸まって転がっている。

「大丈夫ですかっ！」

駆け寄り、砂に汚れた身体を抱き起こす。

小学校中学年ほどの男の子だった。

きめ細かく透き通るような肌。癖のある黒髪。身体のサイズに合わないほどダボダボの黒いスウェットを、手足の裾を捲り上げて着込んでいる。

（虐待？　それとも、何かの事件？）

怪我や痣がないか確認するため、スウェットの袖を捲るが、白い肢体に傷ひとつ見当たらない。

彼が瞼を震わせて瞳を開いた。

すると、弱々しく揺れる少年の唇から、掠れた声が漏れた。

「おん、な……？」

鼻にかかった高い声。それきり、少年はまた力なく目を瞑ってしまう。しずくは懸命に少年の肩を揺すった。

「警察！　救急車呼びますか！」

「んっ……いや……ら」

「え！？」

「はら……へった……」

切実な訴えに応えるように、少年のお腹から小さな虫の鳴く音が聞こえた。

しずくはハッとして、先ほど和真から貰ったばかりの『ぴよちょこ』を鞄から取り出し、少年の目の前に差し出した。

「これ、食べてください！」

だが、彼は迷惑そうに首をよじり、差し出されたチョコレートを拒絶した。

（甘いものを受け付けないほど衰弱している？　やはり警察へ連れて行かなければ）

しずくが震える手でスマホを取り出した、その時。少年は消え入りそうな声で、彼女を呼び止めた。

「たまご……」

「え？」

「たまご……たべたい」

痩せ細った少年の身体は、背負ってみると驚くほど軽かった。その重みのなさに不安を覚えながら、しずくはなんとか自宅へ辿り着いた。

ソファに少年を横たえ、真っ先に冷蔵庫を確認する。幸い、卵のストックは十分だった。

まずは何かを腹に入れさせ、気力を取り戻してから警察へ――。

しずくは手早く手を洗い、いつものようにきっちりとエプロンの紐を結んだ。

「あ、全然遠慮しないでください。今日は私一人なので。父も母もいないんです。料理は苦手ですが、チャーハンや目玉焼きくらいならなんとか作れます。待っていてください」

卵をいくつか取り出し、調理台に並べた時。ふっと隣に気配を感じた。

視線を右下へ落とすと、そこにはいつの間にか少年が立っていた。

思わず悲鳴を上げそうになるのを、喉の奥で飲み込む。足元はおぼつかない様子だが、その目はぼんやりと、生卵を凝視している。

「あ、あの、立ち上がって大丈夫なんですか？」

「うん」

しずくは動揺を隠すように、また一方的にまくしたてた。

「き、君の事は詳しく聞いたりしません。ご飯を食べていただいたら、そのまま警察へお連れしますので、そちらで君自身の事を話してください。きっと解決します。私と君は赤の他人です。これは私の善意です。君の事に踏み込んだりしませんので、安心してください」

「はっ？」

呆れたような少年の視線を浴びながら、しずくは卵を掴んだままうろたえた。

どう接するのが正解なのか、彼女の真面目な脳細胞は完全にショートしかかっていた。

そんな彼女の様子を見て、少年は不意に小さく笑った。涼やかな目元と大きな口が、あどけなさを際立たせる。

「名前は？」

「へっ？ 渡辺と申します」

「ワタナベ……」

「渡辺 しずく、です……。あ、でもお礼とかは全然気にしないでください。遠慮はしないでください。たまご料理を作るだけです。たまごを……」

しずくが震える手で差し出した卵を、少年は吸い込まれるような眼差しで見つめ、受け取った。

次の瞬間。しずくが止める間もなかった。

少年は天を仰ぐと、その場で殻を割り、中身を直接口の中へと流し込んだのだ。

「な、何を！？」

喉がごくりと鳴る。少年はさらに調理台の卵を掴むと、躊躇なく二つ目の生卵をも飲み干した。

「え、え～～～～～～？」

困惑に叫ぶしずくの前で、少年の頬に赤みが差した。

充足感に満ちたため息とともに、言葉がこぼれる。

「うんまぁ～～～～～」

ぱちくりと瞬きをして、少年はにんまりとしずくに微笑みかけた。

「ありがと、しずく」

異変は、その直後に起きた。

まるで心臓が全身に増殖したかのような、激しい鼓動がしずくの身体を突き上げた。

眩暈に襲われ、力が抜けていく。その場に膝をついたしずくの視界で、信じがたい光景が展開された。

「う、うそ……」

少年の小さな身体が、音を立てるようにむくむくと膨れ上がっていく。

一瞬。わずか数秒の出来事だった。

スウェットの袖から伸びた手足は節くれ立ち、隆起した筋肉が生地を内側から押し広げている。あどけなかった少年の面影は、精悍な青年のそれへと変貌していた。

床に崩れ落ちたしずくを見下ろす、男の喉元。そこには、のど仏が鎮座している。

「俺の名前はバックス。天使やってます」

先ほどまでの高音は消え、低く、響くような男の声が室内に落ちた。

理解の限界を超えた衝撃に、しずくの視界は急速に暗転し、そのまま意識を手放した。