ギルドの空気が、一変していた。

　ざわめきは消え、代わりに張り詰めた静寂が広がる。

「……やるのか、本当に」

　誰かが呟く。

「相手はSランクだぞ……」

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「場所を変えましょう」

　赤髪の女が言った。

「ここじゃ壊れる」

「同感だ」

　俺は頷く。

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　ギルド裏手の訓練場。

　広く、障害物の少ない空間。

　戦うにはちょうどいい。

「……準備はいい？」

　女が剣を構える。

「いつでも」

　俺は軽く答えた。

　ナギが隣で小さく息を吐く。

「……大丈夫？」

「大丈夫だ」

　即答する。

「勝てる」

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「……言うじゃない」

　女が笑う。

「じゃあ見せてみなさい」

　次の瞬間。

　――消えた。

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「速い！」

　ナギが目を見開く。

　気配すら消すレベルの踏み込み。

　さすがSランク。

「左だ」

　俺が言う。

「……っ！」

　ナギが反応する。

　ギィン！！

　間一髪で受け止める。

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「へぇ……」

　女の目が細くなる。

「見えてるのね」

「まあな」

　俺は肩をすくめる。

「全部じゃないけどな」

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　再び動く。

　今度は連撃。

　速い。重い。無駄がない。

「……くっ！」

　ナギが押される。

　当然だ。

　まだ覚醒したばかり。

　正面からじゃ勝てない。

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「だから“正面からやらない”」

　俺は小さく言う。

「ナギ、武器に付与」

「……何を？」

「“切れない”を付けろ」

「……え？」

「いいからやれ」

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　迷いは一瞬。

「……やる」

　ナギが剣に触れる。

　淡い光。

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「無駄よ」

　女が踏み込む。

　渾身の一撃。

　だが――

　ガキィン！！

　音が変わった。

「……っ！？」

　女の目が見開かれる。

「刃が……通らない？」

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「今度はこっちだ」

　俺が言う。

「“重さ”」

「……うん！」

　ナギが即座に付与。

　次の瞬間。

　女の体がわずかに沈む。

「っ……！」

⸻

「そのまま押せ」

　ナギが前に出る。

　ドンッ！！

　女が数歩、後退した。

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「……なるほど」

　女が静かに笑う。

「面白いじゃない」

　だが次の瞬間。

　空気が変わる。

「本気でいくわよ」

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　ゾクリ、とした。

　圧が違う。

　これが“本来のSランク”。

「来るぞ」

「……うん」

⸻

　一瞬で距離を詰める。

　今度は完全に“殺しに来ている”動き。

「速すぎる……！」

　ナギの反応が遅れる。

　――当たる。

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「ナギ、下がれ」

　俺が一歩前に出た。

　ギィン！！

　剣を受け止める。

⸻

「……あなたが出るのね」

「まあな」

　俺は軽く笑う。

「ここからは俺の仕事だ」

⸻

「あなた、戦えるの？」

「そこそこは」

　軽く構える。

　正直、身体能力は高くない。

　だが――

「見えてるから問題ない」

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　女が踏み込む。

　だが今度は違う。

「遅い」

　最小限の動きで回避。

　完全に軌道を読んでいる。

「……っ！？」

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「右、フェイント、次は下段」

　全部見える。

　全部分かる。

　だから――

　当たらない。

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「……何それ」

　女の声に、初めて焦りが混じる。

「ただの鑑定だ」

⸻

「ナギ、最後だ」

「……！」

「“貫通”付けろ」

「……うん！」

⸻

　ナギの剣が光る。

　そして――

「今だ」

　俺が踏み込む。

　女の動きが一瞬止まる。

　その隙を――

　突く。

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　ピタリ。

　喉元に剣。

⸻

　静寂。

⸻

「……参った」

　女が小さく笑った。

　完全に、降参の声だった。

⸻

「勝ちだな」

　俺は剣を下ろす。

　ナギがその場に座り込む。

「……つ、つかれた……」

「よくやった」

　頭を軽く叩く。

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　周囲が爆発した。

「うおおおおおお！！」

「Sランクが……負けた……！？」

「なんだあいつら……！？」

⸻

　女がこちらを見る。

　さっきまでの余裕はない。

　代わりに――

　興味と、確信。

「……あなたたち、本物ね」

「まあな」

⸻

「ねえ」

　女が一歩近づく。

「やっぱり、うちに来ない？」

「断る」

　即答。

⸻

「……そう」

　だが、今度は引かなかった。

「じゃあ逆に――」

　一呼吸。

「私がそっちに行く」

⸻

「……は？」

　ナギが固まる。

「あなたたちの方が面白い」

　女は笑った。

「強くなれそうだし」

⸻

「いいのか？」

　俺は聞く。

「Sランクなんだろ？」

「だから何？」

　あっさりと言う。

「上がいるなら、そっちに行くでしょ」

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　いい性格してる。

「名前は？」

「アリシア」

　短く答える。

⸻

「よろしく、リーダー」

　そう言って、笑った。

⸻

　こうして――

　新たな仲間が加わった。

　Sランク。

　しかも、最前線の戦力。

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「……これ、やばい」

　ナギが呟く。

「うん、やばい」

　俺も同意する。

「完全に“始まってる”」

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　無能と呼ばれた俺たちは――

　今、確実に“最強”へ近づいている。

　そして――

　この街すら、もう通過点に過ぎない。