勝利の余韻は、長くは続かなかった。

「……あの連中、ただの傭兵じゃない」

　セリスが低く言う。

「ああ」

　俺も同じ結論に達していた。

「動きが統率されすぎてる。あれは“組織”だ」

　リゼとエルナも頷く。

「……狙いもはっきりしてる」

「エルナだな」

　俺が言うと、彼女の肩が小さく震えた。

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「話してくれるか？」

　優しく問いかける。

　少しの沈黙。

　やがて、エルナは口を開いた。

「……私は、“帝国”から逃げてきました」

　来たな。

「帝国？」

「……精霊の力を管理している国です」

　嫌な予感しかしない。

「“管理”ってのは？」

「……従わせる、という意味です」

　空気が冷える。

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「精霊契約者は、希少です」

「だから、囲う？」

「……はい。自由はありません」

　つまり――

「逃げたから、追われてると」

「……はい」

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「なるほどな」

　俺は軽く息を吐いた。

「分かりやすい敵で助かる」

「……助かる？」

　セリスが怪訝そうに見る。

「目的がはっきりしてるってことは、対策も立てやすいってことだ」

　俺は笑った。

「要は、“奪いに来るなら守るだけ”だ」

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「だが問題はそこじゃない」

　俺は視線を上げる。

「次は、もっとデカいのが来る」

　全員が黙る。

「今回のは“先遣隊”だ」

「……じゃあ」

「ああ」

　はっきり言う。

「本隊が来る」

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　沈黙。

　だが、その沈黙は――恐怖じゃなかった。

　“覚悟”だ。

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「……どうする」

　セリスが聞く。

「決まってる」

　俺は即答した。

「迎え撃つ」

「勝てるのか？」

「今のままだと無理だな」

　正直に言う。

「だが」

　一歩踏み出す。

「勝てる状態にする」

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「具体的には？」

　リゼが聞く。

「三つだ」

　指を立てる。

「戦力強化」

「防衛構築」

「そして――情報」

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「まず戦力」

　村人たちを見る。

「今のままでも戦えるが、“兵”としてはまだ甘い」

「だから徹底的に鍛える」

　ガルドたちが頷く。

「やるしかねぇな……」

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「次、防衛」

　リゼを見る。

「お前の出番だ」

「……任せて」

「村全体を“要塞化”する」

「壁、罠、導線――全部作る」

　リゼの目が輝く。

「……楽しそう」

　完全にスイッチ入ってるな。

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「最後、情報」

　全員が少し不思議そうな顔をする。

「敵を知らなきゃ勝てない」

　俺は淡々と言う。

「だから“外”を知る」

「外……？」

「この村だけじゃ限界がある」

　一呼吸置く。

「仲間を増やす」

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「……つまり」

　セリスが言う。

「スカウトか」

「その通り」

　俺は笑った。

「この世界、“埋もれてる天才”多すぎる」

　実際、ここまで全部当たりだ。

「だったら拾う」

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「……どこにいるの」

　リゼが聞く。

「町だな」

「人が集まる場所には、必ずいる」

「……危なくない？」

　エルナが不安そうに言う。

「危ないに決まってる」

　俺はあっさり答える。

「でも、やる価値はある」

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「じゃあ――」

　セリスが一歩前に出る。

「私が行く」

「却下」

「……なぜ」

「お前は“戦力の核”だ」

　即答。

「ここに残れ」

「……」

　少しだけ不満そうだが、納得はしている顔だ。

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「じゃあ誰が行くの」

　リゼが聞く。

　俺は少しだけ考えて――

「俺だな」

「……え？」

「一番適任だろ」

　肩をすくめる。

「見抜けるのは俺だけだ」

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「……一人で？」

　エルナが心配そうに言う。

「まあな」

「大丈夫なの？」

「大丈夫じゃなくても行くしかない」

　笑ってみせる。

「ここで止まる気ないだろ？」

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　少しの沈黙。

　そして――

「……分かった」

　セリスが頷く。

「なら、任せる」

「任された」

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「その代わり」

　セリスの目が鋭くなる。

「必ず戻ってこい」

「当たり前だ」

「ここが拠点なんだからな」

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　リゼも小さく言う。

「……待ってる」

　エルナも頷く。

「……無事で」

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「おう」

　軽く手を振る。

「すぐ帰る」

⸻

　こうして――

　次の一手が決まった。

⸻

　敵は国家。

　こちらはまだ“村”。

　普通なら、勝負にならない。

　だが――

「だから面白い」

　俺は笑う。

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　無能と呼ばれた俺は――

　今、確信している。

　この戦い、勝てる。

　なぜなら――

「俺が全部、見抜くからだ」

⸻

　そして――

　俺は村を出た。

　新たな“才能”を見つけるために。