「おお、来たか。楽しみだな、この料理」

「ふふっ。ここからは、ちゃんと味わいたいですね。先輩」

　俺たちは自然とナイフとフォークに手を伸ばした。

　そのとき、俺の左手の指輪が照明の下できらりと光る。

　それに気づいたのか、サクラの目がわずかに見開かれ、じっと俺の手元を見つめた。

「……あれ？　先輩、その左手の薬指の指輪って？」

「ん？　ああ。別に大したものじゃない。イズモさんからもらったやつだよ」

「……イズモさん、ですか」

　その瞬間、この会話の中で初めて、サクラから笑みが消えた。

　代わりに浮かんだのは、どこか思案（しあん）げな表情。

「――やっぱり。そうだったんですね」

「……サクラ？」

　俺の呼びかけに、サクラはすぐに答えず、自分の世界に沈んだまま、ひとりごとのようにつぶやいた。

「前からちょっと変だなって思ってたんです。その態度……うん、なるほど。そういうことですか。納得、です」

「あの、サクラ？」

「あ。ごめんなさい、もう。つい考え込んじゃって、失礼しました」

　再び微笑みを浮かべたサクラが、澄んだ瞳で俺を見つめてくる。

「じゃあ、いただきますね、先輩」

　――悪寒。

　目の前の女性の無垢な笑顔を見た瞬間、背中にぞわりと電流が走った。それはかつて、命の危機を感じたときに体験した、あの感覚。

「っ」

　立ち上がろうとしたが、脚に力が入らない。まるで全身の筋肉が、急に自分のものではなくなったようだった。

「……ご主人様？」

　生体（せいたい）反応が感情で揺れたのを検知（けんち）したのか、スズカが少し驚いた様子でこちらを見てきた。俺は手を振って、大丈夫だと示す。

　まさか、可愛い後輩の姿に、あの頃の人の面影（おもかげ）を重ねてしまうとは。

　思わず唾（つば）を飲み込んで、俺はなんとか笑顔を作り、同じように手を合わせた。

「……いただきます」

　おそるおそる、目の前の料理を一口食べてみる。

「あ。悪くない」

「でしょう。このお店、私けっこう好きなんですよ」

　にこにこしながら、サクラも優雅な所作（しょさ）で食事を始めた。さっき感じた違和感を思い出し、俺は軽く咳払（せきばら）いをして、喉（のど）に刺さった小骨のようなものを振り払おうとした。慌てて話題を探す。

「そ、そういえば。サクラはここ、よく来るの？」

「はい、常連（じょうれん）みたいなものですね。雰囲気もいいし、料理も美味しいし。カップルも多くて。私、ここでそういう人たちをぼんやり眺めるのが好きなんです。特に、甘酸（あまず）っぱくて、ちょっと初々（ういうい）しい感じの」

「へえ。人間観察か、俺もよくやるな。サクラは観察するとき、どんなとこに注目してるの？」

「私ですか？　うーん……やっぱり、手、ですかね」

「手、か」

「はい。手って面白いんですよ。綺麗（きれい）な手が好きで。テーブルに置かれた手から、ふたりの距離感がわかるんです。

　位置とか、無意識の小さな動きとか、指にはめた指輪とかアクセサリーとか。

　特に、まだ慣れていないふたりの、触れそうで触れない、絶妙（ぜつみょう）な距離が」

　両手を合わせ、小首（こくび）をかしげて、サクラは微笑んだ。

「総じて言うと――エモいんです。思わず食べてしまいたくなるくらい、美味（おい）しいですよ」

「へえ、なるほど？」

「はいっ」

　気づいたときには、目の前の後輩がそっと両手で俺の左手を包んでいた。黒い手袋（てぶくろ）をした指先がほんのり温かく、薬指（くすりゆび）をなぞる。

「特に一番美味しいのは――熟れる前に摘（つ）み取った、あの味、なんですよ」

　思わず顔を上げる。だがサクラはすでに手を引いて、何事もなかったかのようにナイフとフォークを取り直していた。

「あ！　先輩！　これも美味しいですよ！　温かいうちに食べてみてください！」

「あ、ああ」

　胸の奥に引っかかる違和感を振り払うように、俺は首を横に振って雑念（ざつねん）を追い払い、この夜を楽しむことに集中した。

　……そういえば、今日はオフコラボのはずなんだが、どんな企画（きかく）なのかまったく聞いてないな。

　酒をちびちびと口に運びながら、にこにこと笑うサクラを眺めて、俺はぼんやりとそう思った。

「――あら。随分とのんびり夕食を楽しんでるのね」

　冷たく澄んだ、少女の声が降ってきた。

　思わず顔を上げる。さっきまで柔らかく微笑んでいたサクラは目を見開き、表情がすっと硬くなった。

　俺の背筋に電流が走る。声の方へと顔を向け、汗が滲むのを感じながら、俺は思わず息を呑んだ。

　――そこにいたのは、黒の存在だった。

　黒髪。黒い瞳。黒の古風なセーラー服。黒の中にある色といえば、少女の白い肌と、唇に差された紅だけ。

　カッ、カッ、カッ。

　靴音を響かせ、少女は一歩ずつ、俺の方へと歩みを進めてくる。

　俺は体を動かせなかった。まるで蛇に睨まれた蛙のように、全身から冷や汗が噴き出す。

　少女は俺とサクラのテーブルの前まで来て、立ち止まった。サクラの存在など眼中にないとでもいうように、少女の昏い瞳が、俺の瞳を真っ直ぐに見つめてくる。

　俺も、視線を外さずに見返す。その瞳は底なしで、まるで奈落のような闇だ。見つめるだけで、自分という存在が吸い込まれそうになる。

「ふふっ」

　気がつけば、少女が笑った。冷たい指先が俺の頬をなぞり、そのままそっと左手を握ってきた。

「久しぶりね、シオン」

「……久しぶり、カオル」

　少女はさらに深く笑んだ。彼女――俺の幼馴染は、俺の左手にキスを落とした。