水野の名が出てから、竹千代の顔は少し変わった。

　表情が荒れるわけではない。

　声を荒げるわけでもない。

　むしろ、いつもより静かだった。

　だが、その静けさの底に、何かが沈んでいる。

　顔帳に書くなら、こうだ。

　竹千代。

　水野の名を聞き、顔は静か。

　言葉は乱れず。

　ただし、目が遠くなる。

　俺がその木簡を眺めていると、庵原右近助が横から言った。

「若様」

「何だ」

「人の顔を帳面に書くなら、ご自身の顔もお気をつけください」

「俺の顔？」

「はい。今、竹千代様を案じる顔をなさっております」

「案じては駄目か」

「駄目ではございませぬ。ただし、案じる顔で相手を見続けると、相手は弱った者として扱われていると感じることがあります」

　また痛いところを突く。

　右近助が若竹の会に入ってから、俺は何度も自分の足元を見せられていた。

　人を見る。

　それは、相手の顔だけを見ることではない。

　相手を見ている自分の顔も、見なければならない。

「分かった」

「本当に？」

「最近、右近助は疑いすぎではないか」

「若様は、分かったと仰ってから走ることがございます」

「今日は走らない」

「今日は、でございますな」

　右近助は油断しなかった。

　その時、廊下の向こうから小姓が現れた。

「竹千代様へ、三河より届け物にございます」

　竹千代へ。

　俺は顔を上げた。

　小姓の後ろには、青橋の衆の一人が控えていた。

　手には小さな包みと、丁寧に封じられた文。

　竹千代は若竹の会の部屋にいた。

　兄上、朝比奈泰朝、関口孫四郎、石川数正、鳥居元忠もそろっている。

　清兵衛と藤六は、知多方面の話をするために呼ばれていた。

　届け物が置かれると、部屋の空気が少し変わった。

　竹千代は文の封を見た瞬間、目を伏せた。

「坂部からです」

　その声は、ほんの少しだけ低かった。

「坂部」

　兄上が静かに繰り返す。

　知多半島中央の坂部城。

　そこには、竹千代の母、於大の方がいる。

　今は久松俊勝のもとへ再嫁している。

　水野の血を引き、松平と縁があり、知多の地にいる女。

　竹千代にとっては、ただの母ではない。

　水野。

　久松。

　知多。

　三河。

　今川。

　それらの線が、母という一人の人に重なっている。

　竹千代は、しばらく文に手を触れなかった。

　元忠が心配そうに主を見る。

　石川数正は、何も言わない。

　こういう時に黙れるのは、数正の強さだと思った。

「竹千代」

　俺は声をかけようとして、止まった。

　右近助の言葉が頭をよぎった。

　案じる顔で見続けるな。

　ここは、俺が先に踏み込む場ではない。

　竹千代は自分で文を手に取った。

　ゆっくり封を開く。

　文は長くなかった。

　母の手で書かれたものなのか、あるいは誰かに代筆させたものか。

　そこまでは分からない。

　だが、竹千代の目が文字を追うにつれ、ほんの少しだけ揺れた。

　読み終えると、竹千代は文を丁寧に畳んだ。

　兄上が静かに問う。

「差し支えなければ、どのような文か聞いてもよいだろうか」

　竹千代は少し黙った。

　それから、文を膝の上に置いたまま答えた。

「体を案じる文です。寒暖に気をつけよ、食を細くするな、学びに励め、と」

　母の文だ。

　ただ、それだけではない。

　包みの中には、布に包まれた小さな守り袋。

　干した薬草。

　それから、知多の焼き物らしい小さな器が入っていた。

　藤六の目が、その器に止まる。

　商人の顔だ。

　だが、すぐに目を伏せた。

　ここで商いの目を出しすぎるのは、さすがに無粋だと分かったのだろう。

　清兵衛は薬草を見て、鼻を少し動かした。

「これは、海風の当たるところで干したものですな」

　清兵衛の声は低い。

　竹千代が顔を上げる。

「分かるのですか」

「匂いでございます。山の奥で干したものとは違います」

　その一言で、ただの母の慰問品が、地図の上に置かれた。

　坂部。

　知多半島中央。

　海風。

　薬草。

　焼き物。

　母から子への文。

　品は軽い。

　だが、背負っているものは重い。

「竹千代様」

　藤六が慎重に口を開いた。

「その器、常滑筋のものかもしれませぬ」

　元忠の目が鋭くなる。

「藤六」

「いえ、商いとして見るつもりはございませぬ。ただ……知多の内で動いた品であるなら、坂部からの道を考える手がかりにもなります」

　竹千代は、器を見た。

　小さな器だった。

　高価なものではない。

　だが、素朴で、手に収まりがよい。

　竹千代はそれを指でそっと撫でた。

「母からの品を、道の手がかりとして見るのですね」

　部屋の空気が固まった。

　藤六が顔を伏せる。

　俺も息を詰めた。

　竹千代の声は怒っていない。

　だからこそ、重い。

　母の文。

　慰問の品。

　それを若竹の会の目で見れば、情報になる。

　だが竹千代にとっては、母から届いた心だ。

　それをすぐ地図の上に置くのは、あまりにも冷たい。

　兄上が、静かに口を開いた。

「竹千代殿」

「はい」

「まずは、母君からの品として受け取るべきだ」

　兄上は、いつになくはっきり言った。

「道や荷を見るのは、その後でよい。順番を間違えれば、人の心を踏む」

　藤六が深く頭を下げた。

「申し訳ございませぬ」

　清兵衛も頭を下げる。

「私も、余計なことを申しました」

　竹千代は二人を見た。

　少しの沈黙の後、首を横に振った。

「いえ。必要な目です」

「竹千代」

　俺が思わず声を出すと、彼はこちらを見た。

「彦五郎様。私は、母の品をただの情報にされるのは嫌です」

「……当然だ」

「ですが、母の品をただ母の情としてだけ見れば、知多を見誤ります」

　その言葉に、誰も返せなかった。

　竹千代は、守り袋を手に取った。

「母は坂部におります。水野の縁を持ち、久松の家に入り、知多の中にいる。その母から私へ文が来る。これは、母子の情であると同時に、道でもあります」

　竹千代の声は静かだった。

　だが、静けさの中に苦さがある。

「私は、その両方を見なければならないのでしょう」

　兄上が、少し痛ましそうな顔をした。

「つらいことを言わせた」

「いえ」

　竹千代は首を振った。

「今、言っておかねば、後で苦しくなります」

　俺は木簡を見た。

　書くべきか迷った。

　しかし、竹千代が俺を見て小さく頷いた。

「書いてください」

「いいのか」

「はい。母の情と知多の道。どちらか一つだけにすれば、私は見誤ります」

　俺は筆を取った。

　竹千代。

　坂部より母の文。

　守り袋、薬草、知多の器。

　母の情。

　知多の道。

　どちらか一つにすると見誤る。

　書いている間、胸の奥が重かった。

　未来を変える。

　そう言うのは簡単だ。

　だが未来は、人の情の上にある。

　母から子への文すら、政の道になる。

　戦国とは、そういう世なのだ。

　石川数正が静かに言った。

「竹千代様。於大様からの音信は、これまでも途切れておりませぬ」

「分かっている」

「ですが、今後はその道も見られるでしょう。今川からも、織田からも、水野からも」

「そうだな」

　竹千代は文を見た。

「ならば、見られてもよい道にしなければならぬ」

　数正がわずかに目を細めた。

「それは、どういう意味にございますか」

「母から子への文を隠し道にすれば、見つかった時に母を危うくする。だから、表に出せる形にする。私は母から文を受け取る。それを隠さない。ただし、母を通じて勝手に水野へ手を伸ばすことはしない」

　竹千代は、俺たちを見た。

「それを、若竹の会にも守っていただきたい」

　その言葉は、願いではなかった。

　条件だった。

　竹千代が今川の中で協力するための、譲れない線。

　俺は深く頭を下げた。

「守る」

　兄上も頷いた。

「私も守る。母君の文を、勝手に道具にはしない」

　右近助も口を開いた。

「私も見届けます。若様が走りそうなら、止めます」

「そこは今言わなくてもいい」

「大事にございます」

　竹千代が、少しだけ笑った。

　ようやく、部屋の空気が少し緩んだ。

　それから改めて、坂部から届いた品を見た。

　薬草は、知多の内陸と海風の当たる場所を通ってきた可能性がある。

　器は、常滑筋の焼き物かもしれない。

　包み布は、三河でよく見る織り方とは少し違う。

　文を届けた者は、久松家に近い使いだが、途中で緒川に縁のある者と同道したらしい。

　いきなり水野へ触れているわけではない。

　だが、坂部から竹千代へ届く道は、知多中央から三河へ抜ける現実の道でもある。

「坂部は、知多の中でどういう位置ですか」

　泰朝が問う。

　清兵衛が地図を指す。

「半島の中央寄りにございます。東へ出れば三河湾側、西へ抜ければ伊勢湾側。大野や常滑の話も、届かぬ場所ではございませぬ」

　藤六が続けた。

「緒川からも、坂部は遠すぎませぬ。水野の縁、久松の縁、商いの縁。いくつもの顔が交わる場所にございます」

　兄上が呟いた。

「母のいる場所が、地図の結び目でもあるのだな」

　竹千代は何も言わなかった。

　ただ、文を見つめていた。

　孫四郎が珍しく慎重に口を開いた。

「竹千代殿」

「何でしょう」

「私は、水野のことをすぐ織田寄りとして見そうになっておりました」

　正直な言葉だった。

「ですが、於大様のことを聞いて、少し分かりました。家の向きだけで決めると、人の心を踏むのですね」

　竹千代は孫四郎を見た。

「私も、踏まれる側に立って初めて分かることがあります」

「申し訳ございません」

「謝ることではありません。見方を増やせばよいのです」

　孫四郎は深く頭を下げた。

　彼もまた、少しずつ変わっている。

　その日の夕方、父上に報告した。

　兄上が主に話した。

　坂部城から竹千代へ於大の方の文と品が届いたこと。

　それは母子の情であり、同時に知多中央から三河へ抜ける道でもあること。

　若竹の会として、その道を勝手に利用しないこと。

　ただし、坂部、緒川、刈谷、知多東岸、西岸のつながりを見る上で、無視もしないこと。

　父上は竹千代を見た。

「母から文が来たか」

「はい」

「嬉しかったか」

　竹千代は少し目を伏せた。

「はい」

　短い答えだった。

　だが、嘘ではなかった。

　父上は頷いた。

「それでよい」

　部屋が静かになる。

「母の文を嬉しいと思えぬ者に、国は分からぬ。だが、母の文だけを見て国を忘れる者も、国は守れぬ」

　竹千代は深く頭を下げた。

「はい」

「於大殿からの音信は、今後も妨げぬ」

　竹千代の肩が、わずかに動いた。

「ただし、その道を誰が見ているかは知れ。母の情を守るためにもだ」

「承知いたしました」

　父上は俺へ視線を移した。

「彦五郎」

「はい」

「母子の文を、軽々しく帳面にするな」

「はい」

「だが、見ぬふりもするな」

「はい」

「難しいか」

「難しいです」

「ならば、よく学べ」

　父上の言葉は厳しい。

　だが、その厳しさの奥に、奇妙な温かさがあった。

　父上は於大の文を許した。

　竹千代の母への情を認めた。

　その上で、政の目も持てと言った。

　これが、大名なのだと思った。

　夜。

　竹千代は、母から届いた守り袋を手にしていた。

　俺と兄上は、少し離れたところに座っている。

「彦五郎様」

「何だ」

「母からの文を読んで、嬉しいと思いました」

「うん」

「同時に、怖いとも思いました」

「なぜ」

「この文が来る道を、誰かが見ているかもしれない。母が送った品が、誰かの思惑に使われるかもしれない。私が嬉しいと思うことまで、政に絡め取られるかもしれない」

　俺はすぐには答えられなかった。

　兄上が、静かに言った。

「それでも、嬉しかったことは消さなくてよいと思う」

　竹千代が兄上を見る。

「氏真様」

「私も、北条の姫へ文を書く時、政の重さが怖かった。だが、相手を知りたいと思う気持ちまで政に消されるのは嫌だった」

　兄上は少し照れたように笑った。

「だから、竹千代殿も、母君から文が来て嬉しかったことは、そのままでよいのではないか」

　竹千代は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その一言は、いつもより少し柔らかかった。

　その夜、俺は木簡に書いた。

　坂部城より於大の方の文。

　竹千代、嬉しいと言う。怖いとも言う。

　母の文は、母子の情であり、知多の道でもある。

　守り袋、薬草、知多の器。

　坂部は知多中央。東へ三河湾、西へ伊勢湾側。緒川、水野、久松の縁。

　母の文を勝手に道具にしない。だが見ぬふりもしない。

　父上、母の文を嬉しいと思えぬ者に国は分からぬと言う。

　兄上、嬉しかったことは消さなくてよいと言う。

　筆を置いた。

　今日は、いつもより手が重かった。

　米や塩や油や縄を書く方が、まだ楽だ。

　母の文は、地図より重い。

　地図の上なら、坂部は点だ。

　知多中央の城。

　東へ出れば三河湾。

　西へ抜ければ伊勢湾。

　緒川や刈谷、水野の縁にもつながる。

　だが、竹千代にとって坂部は母のいる場所だった。

　そこをただの点として扱えば、俺たちは人の心を踏む。

　桶狭間まで、あと七年。

　未来を変えるには、地図を読まねばならない。

　道を見ねばならない。

　銭を追い、顔を見ねばならない。

　けれど、その道の上には人がいる。

　母がいて、子がいる。

　そこを忘れた策は、きっといつか折れる。

　俺は木簡の最後に、一行を書き足した。

　母の文は、地図より重い。

　だからこそ、道としても、心としても、粗末に扱うな。