視界が、爆発的な白に塗り潰された。

　桐生零（きりゅう・れい）の意識が最後に捉えていたのは、深夜のコンビニから出た瞬間の、肌を刺すような冬の冷気だったはずだ。

　だが今、鼻腔を突くのは、古びた紙と未知の香油、そして――胸が焼けるほどに甘い、百合の花の香り。

「……あ、……う……」

　肺に溜まった空気を絞り出すように、零は小さく喘いだ。

　可愛らしい少女のような、自分のものとは思えないほど澄んだ高い声。

　

　重い瞼を押し上げると、見たことのないような美しい天蓋が目に入る。

　どうやらボクは、純白の大きなベッドの上にいるようだった。

　天井は果てしなく高く、ステンドグラス越しに差し込む月光が、零の白く細い指先を青白く照らし出している。

「ああ……。ようやく、ようやくお会いできましたわ。わたくしの、救世主様」

　頭上から降ってきたのは、慈愛に満ち、同時にどこか歪な熱を帯びた女性の声だった。

　零が視線を上げると、そこには一人の女性が跪いていた。

　腰まで届く銀糸の髪。深い森の奥にある湖のような、吸い込まれそうな碧い瞳。

　純白の法衣に身を包んだその姿は、この世のものとは思えないほど美しい「聖女」そのものだった。

　だが、零は本能的な恐怖に身体を震わせた。

　彼女の瞳に宿っているのは、信仰への情熱ではない。

　獲物を網にかけた捕食者が浮かべるような、昏い、昏い――独占の悦びだ。

「……ボク、は……。ここは、どこ……？」

　零は震える手で、自分の喉元に触れた。

　そこに巻かれていたはずのマフラーはなく、代わりに法衣のような薄い布が、華奢な鎖骨を露わにしている。

　もともと女の子に間違われるほど小柄で可憐な身体だったが、この異質な空間に置かれると、まるで祭壇に供えられた捧げ物のように儚く見えた。

「ここはエリュシオン。神に選ばれし勇者が、世界を救うために降り立つ聖域ですわ」

　聖女――リリアは、流れるような動作で立ち上がると、零の元へと歩み寄った。

　彼女の身長は、零よりも一回り大きい。

　見下ろされる圧迫感に、零は思わず後ずさろうとしたが、それよりも早く、リリアの白く柔らかな両手が零の頬を包み込んだ。

「名前を、教えていただけますか？ わたくしが愛し、導くべき勇者様」

「……桐生、零……です」

「零様……。ふふ、零。なんて響き、なんて可憐な名なのでしょう」

　リリアはうっとりと目を細め、零の潤んだ瞳を真っ直ぐに見つめた。

　彼女の指が、零の艶やかなピンク色の唇を愛おしそうになぞる。

　その瞬間、零の視界の端に、不気味な半透明のウィンドウが浮かび上がった。

【神託：勇者桐生零、召喚完了】

【タイムリミット：残り72時間00分】

【現在、魂が不安定です。聖女による『教育』が必要です】

【絆形成率：0％】

「教育……？ 72時間……？」

　零の呟きに、リリアは悲しげに眉を下げ、彼をその豊かな胸の中に強く抱きしめた。

　

「ええ、零様。この世界は、あなたという『燃料』を求めています。……でも、安心してください。わたくしが、あなたのすべてを守って差し上げますわ。たとえ神であっても、あなたを消費させることなど、わたくしが許しません」

　柔らかな胸の感触。

　零の細い背中を回る、逃れようのないほど強い腕。

　

　リリアの腕の中で、零は悟った。

　自分は救世主として呼ばれたのではない。

　この美しき聖女に「教育」という名で飼い殺され、世界の糧として使い潰されるための、生贄なのだということを。

　◇

　それから数時間。

　零は教会の最上層にある、リリアの私室へと運び込まれていた。

　

　そこは部屋というよりも、贅を尽くした鳥籠だった。

　窓には強力な結界が張られ、空気には常にリリアの魔力が混ざり込んでいる。

「零様、お食事ですわ。……さあ、あーんしてください」

　銀の椅子に座らされた零の前に、リリアが膝をついてスプーンを差し出す。

　中身は、魂の安定を促すという聖なるスープだ。

「……自分でも、食べられるよ。ボク、子供じゃないし」

　零が恥ずかしさに顔を赤くし、長い睫毛を震わせながら拒絶しようとすると、リリアの碧い瞳からスッと光が消えた。

「零様。教育の第一歩は、従順であることですわ。……わたくしの手から食べられないのであれば、もっと直接的な『摂取方法』に切り替えなくてはなりませんが……よろしいのですか？」

　リリアが自分の唇を指先でなぞる。

　その意味を理解した瞬間、零の顔は耳の先まで真っ赤に染まった。

　

「……わ、わかったよ。食べるから……」

　零は諦めて口を開いた。

　リリアから与えられるスープは、驚くほど甘く、そして全身の力が抜けていくような、抗いがたい安らぎを運んできた。

　

　一口ごとに、視界の数字が刻まれていく。

【絆形成率：3％】

【警告：自我の境界が軟化しています。教育の効果が良好です】

「いい子ですわ、零。……そう、あなたはわたくしだけを見て、わたくしだけに頼っていればいいのです。世界を救う方法も、この後の予定も、すべてわたくしが『教育』して差し上げますから」

　リリアは零の細い腰を抱き寄せ、その首筋に顔を埋めて深く息を吸った。

　執着。

　その重苦しい愛の重みに、零は眩暈を覚える。

　残り時間は、まだたっぷりある。

　

　けれど、零には確信があった。

　この72時間が終わる頃には、自分という存在のすべてが、この聖女の色に染め上げられているに違いない。

「……ボク、どうなっちゃうの……？」

　零の小さな呟きは、リリアの満足げな微笑みによって、闇の中へと消えていった。