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――――深く、底知れぬ闇。

光という概念さえ拒むような黒が、空間を埋め尽くしていた。

その濃密な闇は、黄緑色の髪さえ飲み込み、輪郭すら曖昧にしていく。

音はない。

息遣いさえも、静寂の底へ吸い込まれていく。

そんな沈黙の中、不意に小さな声が落ちた。

「行かなきゃ……早く……」

そこに迷いはなかった。

暗いからでも、怖いからでもない。

ティコは静かに感覚を研ぎ澄ませる。

立ち止まっている時間などない。

『あの人』へ、この手紙を届けなければならない。

そのために、自分はここまで来たのだから。

カツン――。

乾いた足音が、静寂を裂いた。

牢の前へ姿を現したのはルルーだった。

鉄格子へそっと指を添え、小さく息を吐く。

その横顔には、どこか諦めにも似た色が滲んでいる。

「そんなに急いでいるなら、さっさと話せばいいのに」

ティコは彼女と目を合わせないまま、静かに問いを返した。

「――さっきの二人。表の人間だよね？」

一瞬だけ、ルルーの表情が揺れる。

「ええ、そうよ。村の人たちの代わりに、王国へ行ってもらうの」

淡々とした返答に、ティコは目を伏せた。

村の人たちの代わりに――。

心の奥で、小さく笑む。

――これは好都合だ。

「君が素直に話してくれれば、王国へ帰るのもすぐだったのにね」

ティコはゆっくりと首を横に振った。

できない。

今、ここで話すわけにはいかない。

真実が明るみに出れば、クローバー王が何年もかけて積み上げてきたものは、一瞬で崩れ去ってしまう。

ここへ来ることだって、どれほど無茶を押し通してきたことか。

そのすべてを無駄にはできなかった。

ティコは顔を上げる。

そして、迷いなく言い切った。

「言えない」

年齢には似つかわしくない覚悟が、その瞳には宿っていた。

「……そう」

ルルーはそれ以上追及することなく、小さく肩をすくめる。

「じゃあ、また明日」

踵を返した彼女の背中は、そのまま闇へ溶けていった。

足音は次第に遠ざかり、やがて完全に消える。

気配がなくなったことを確かめると、ティコはようやく小さく息を吐いた。

「よし……これで、少しは時間が稼げる」

あの二人が表の世界の人間で、王国へ向かうというのなら――。

この状況を利用しない手はない。

――時間がない。

ティコは膝をつき、冷え切った床へ指先を滑らせた。

指先がなぞった軌跡に沿って、淡い青白い光が静かに灯る。

一本。

また一本。

静まり返った牢内に、淡い輝きだけがゆらりと揺れた。

「クローバー人が、王国で一番賢いってこと忘れないでよね」

光は生き物のように中心へ吸い寄せられ、小さく脈打ち始める。

ティコは胸元から白い封筒を取り出し、そっと握った。

「出発までに間に合うといいけど……」