ガタンッ！！　

　「マジかよ！！」

　「本当に出たのか！？」

　「初回で、あの『赤酔いの谷』で琥珀を拾って帰ってきたのかよ、こいつら！？」

　怒号に近い驚きがギルド内に響き渡り、酒を飲んでいた冒険者たちが一斉に椅子を蹴立てて立ち上がった。

　「おい、ちょっと待て、査定席を空けろ！」

　「押すな、俺が見えねぇだろうが！」

　「誰だ、もう酒を持ってきたのは！？祝杯を挙げるのが早すぎるだろ！」

　現場の空気は一瞬で沸騰し、割り込もうとする者、野次を飛ばす者でごった返す。もはや受付カウンター周辺は暴動寸前の熱気に包まれていた。

　「ちょ、ちょっと待ってください！皆さん落ち着いて！！」

　受付嬢はパニックになり、目を白黒させながら必死に両手を振るが、その声は怒涛の喧騒にかき消されていく。

　「無理でしょ、この空気は……」

　ゆうこは混乱の渦中にありながら、他人事のように淡々と呟いた。実際、熱狂する男たちを止める術など今のギルドには存在しなかった。

　カウンターに置かれた、琥珀色に透き通るその結晶。

　ギルドの魔法灯を受けて静かに、しかし力強く輝くそれは、荒くれ者たちの理性を焼き切るには十分すぎる代物だった。

　「ええと……か、確認しますね……？」

　受付嬢は震える指で書類をめくり、半ば現実逃避のような形相で内容を読み上げ始めた。

　「まず、依頼内容は『赤酔いの谷周辺の簡易調査および素材採取』……」

　「はい」

　「帰還者三名、全員生存。……はい。採取物は、赤酔いスライム、そして――」

　そこで一度言葉が途切れる。彼女の視線が、再び吸い寄せられるようにカウンターの上の結晶へと落ちた。

　「……“琥珀のカケラ”」

　ざわっ。

　その一言が宣告された瞬間、周囲の空気が重質に変貌した。

　「おい、今なんて言った……？」

　「琥珀のカケラ、だと？」

　「嘘だろ、初回で、あの谷の奥深くにあるはずの……」

　疑念が確信へと変わり、驚愕が畏怖へと変わっていく。クルスはその視線の痛さに身を縮め、小声で呻いた。

　「うわぁ……めちゃくちゃ嫌な注目浴び始めましたよ、これ……」

　「浴びるでしょ、そりゃ。当たりを引いたんだもの」

　ゆうこはあっけらかんと言い放つ。その隣で、サクは誇らしげに、これ見よがしに胸を張ってみせた。

　「まあ、私たちだからね。これくらい当然かな？」

　「サクさんも調子に乗らないでくださいよ！火に油を注ぐような真似を！」

　クルスのツッコミも虚しく、情報の波はギルドの隅々まで波及していく。

　「おいマジかよ、ちょっと見せろッ！！」

　一人の冒険者が身を乗り出したのを皮切りに、防波堤が決壊した。

　「初採取で持ち帰りだと！？あそこは危険域でしか出ないはずだぞ！」

　「しかもこのサイズ、上物じゃねぇか！換金額を考えたら……おいおい、とんでもねぇぞこれ！」

　だるい午後の時間は終わりを告げた。たった一個の鉱物が、ギルドを狂熱の酒場へと作り替えてしまったのだ。

　「……先生」

　「何」

　「思った以上にヤバい代物を持って帰ってきてませんか、僕たち？」

　引きつった顔で尋ねるクルスに、ゆうこは無表情のまま頷く。

　「まあ、そうみたいね」

　「他人事みたいに言わないでくださいよ！！」

　「いいじゃない、分かりやすく成功者って感じでさ！」

　能天気に喜ぶサクに、クルスは頭を抱えた。

　「それが一番目立つし、狙われるんですよ！！」

　「み、皆さん下がってください！まだ査定前です！触らないで！」

　受付嬢が必死に応戦するが、群衆の勢いは止まらない。

　「ちょっと触るだけだって！」

　「ダメです！」

　「匂いだけ！匂いを嗅がせろ！」

　「鉱物に何を求めてるんですか、変態ですか！」

　その時だった。

　奥のテーブル席で昼間から酔い潰れていたはずの、顔を真っ赤にした髭面の巨漢が、ガタンと音を立てて立ち上がった。

　「おいおいおい！！めでてぇじゃねぇかァァ！！」

　男は空のジョッキを高く掲げ、野太い声で宣言する。

　「赤酔いの谷から無事帰還！おまけに琥珀のカケラを仕留めた！こんなもん、祝わねぇ理由がどこにあるんだよォォォォォ！！」

　「いや何を急に――」

　ゆうこが制止するよりも早く、ギルド全体が地響きのような大歓声に包まれた。

　「「「おおおおおおおおお！！！」」」

　「乾杯だァァァ！！今日は飲むぞ！！」

　「誰か裏から樽を持ってこい！全種類だ！！」

　「いやなんでそうなるのよ！！？」

　ゆうこの本気のツッコミも、宴の開始を告げる怒号にかき消された。

　カウンター横では常連たちが手慣れた様子で机を動かしてスペースを作り、どこからか木箱や追加のジョッキが魔法のように増殖していく。

　「えっ、なにこれ。最高じゃない？」

　目を輝かせて拍手するサクの肩を、クルスが激しく揺さぶった。

　「乗るな！おかしいでしょ、なんで納品が宴会に直結するんですか！？」

　半泣きの受付嬢が、絶望的な表情で補足する。

　「この町……めでたいことがあると、とにかく理由をつけて飲むんですぅぅぅ！！」

　「文化が、文化が終わってる……！！」

　「否定はしませんけど、これが日常なんですぅぅぅ！！」

　混乱が加速する中、さらなる追い打ちがかかる。

　「おい嬢ちゃん、どこで見つけた！？」

　「護衛が必要なら次は俺を雇え！安くしとくぞ！」

　「採掘権の調整はどうなってる？」

　「加工職人を呼んでこい！それと酒造組合にも連絡だ！」

　「えっ、待って、ちょっと待って！！」

　クルスは押し寄せる情報量と人の波に飲み込まれ、アップアップとあえいだ。

　「……これ、ただの納品じゃ済まない流れね」

　ゆうこが冷静に分析していると、ギルドの奥から一際巨大な影がぬっと現れた。

　重厚な筋肉。赤く焼けた鼻。汚れひとつないエプロン姿。そして凶器と見紛うほど巨大な木べらを持った男。

　酒場（肝臓よ、永遠なれ）の店主――通称、マスター・ガンゾーである。

　「聞いたぞォォォォォ！！！」

　「でっか！！」

　クルスが素で引くほどの威圧感を放ちながら、ガンゾーは地響きを立てて歩み寄ってきた。

　彼はカウンターに鎮座する琥珀を凝視し、その鋭い眼光を見開く。

　「本物か……」

　ごくり、と喉を鳴らした彼は、伝説を語る語り部のような神妙な面持ちで口を開いた。

　「赤酔いの谷の琥珀結晶にはな……稀に上質な“発酵核”が含まれることがあるんだ」

　その言葉に、周囲が水を打ったように静まり返る。

　「運が良けりゃ、そいつは最高の酒を造るための“芯”になる。……本物なら、町ひとつを挙げて騒ぐだけの価値がある代物だ」

　「「「うおおおおおおおおおお！！！」」」

　先ほどを上回る、本日最大級の爆発的な歓声が沸き起こった。

　「騒ぐ価値ありだってよ！マスターのお墨付きだ！！」

　「宴だ、宴だァァァ！！」

　「樽を追加だ！全部開けちまえ！！」

　「もう誰か止めてよぉ……」

　悲鳴を上げるクルスを余所に、ゆうこはある一点に気づいて思考を切り替えた。

　ギルドがこれだけ騒いでいる。酒場の主人が目の色を変えている。加工職人、果ては酒造組合の名前まで出た。

　（……待って。それってつまり）

　「……これ」

　「ん？」

　サクが不思議そうに覗き込むと、ゆうこは静かに、しかし深い欲望を湛えた笑みを口元に浮かべた。

　「思ったより、とんでもない金になるわね」

　一拍の沈黙。

　直後、サクの顔もまた、いやらしく、そして邪悪に歪んだ。

　「……でしょ？」

　「今この瞬間に商売人の顔しないでくださいよ！！二人とも！！」

　クルスのツッコミはもはや、宴の騒音の一部と化していた。

　ゆうことサク、二人の目は既に、輝く琥珀の先に積み上がる金貨の山を捉えて離さない。

　そんな喧騒の真っ只中。

　ゆうこの白衣の右ポケットの奥から、小さく、しかし妙に陽気な音が響き始めた――。