王立魔法学院 ― 午後

午後の陽射しが、鉄木王立魔法学院を欺瞞的な蜂蜜色の温かさで包んでいた。

それは世界を単純に見せかける種類の光であり、元素魔法の尖塔の白い石に反射し、中央の井戸の表面に踊っていた。ほとんどの学生にとって、これは講義の後のおしゃべりと剣の稽古の時間だった。クロウ・ヴェルグリスにとって、仮面の研究の場だった。

計測された歩みで歩き、銀の髪が光を受けていた。隣にはリュウト、その存在がすでに学院の社会的階層に波紋を広げ始めていた新入転入生がいた。

何気なく見る者には、ルーン文字綴りのありふれた複雑さを議論する二人の十代の若者だった。

呪文さえ唱えられぬ前に暗黒心理学の書を暗記したクロウの訓練された目には――リュウトは歩く異常存在だった。

「それで、魔法学院は初めてなのか、リュウト？」クロウは注意深く中立を保った口調で尋ねた。それはプロンプト、光の英雄が標準的な社会的問いかけをどう扱うかを見るための鉤だった。

リュウトは半笑みを浮かべ、視線は学生たちが木の刃を打ち合わせる訓練場へと漂った。

「違うんだ。僕の出身は…違うんだよね。剣やスポーツやルーン綴りじゃない。物事が違う方法で決着をつけられる場所なんだ」

クロウは無言で頷いたが、心はすでに応答を解剖していた。

リュウトの姿勢は完璧すぎた――重心は不揃いな石の上を歩いても絶対的に安定しており、高水準の戦闘訓練の証だった。

もっと重要なことに、クロウはリュウトのマナの根底にある共鳴を感じ取れた。それはヴェルグリスに一般的な元素マナではなかった。明確に異質に感じられ、未知なる神との遭遇からクロウが認識しているかすかなブンブンという周波数を帯びていた。

彼は何か神的なものを隠している、とクロウは菫色の目をほぼ察知できないほど細めながら考えた。

女神エルミリアの召喚された道具。だがやはり、奴が天の操り人形なら、俺はその糸を切るつもりの影だ。

庭園のはるか上空、学院図書館のぎざぎざした尖塔の上に止まり、レイは二人の少年を見つめていた。

黒いマントは空に対する虚空で、陶器の仮面は膝の上に置かれ、冷たい空気を吸い込んでいた。この高さから、学生たちは盤上の駒のように見えた――まさに主が彼女に見るよう教えた通りだった。

真紅の目はリュウトに固定されていた。「あの少年…マナが変だ」と風に囁いた。「人間のようには流れない。光の檻のように感じる」

介入し、彼が主にとって真の脅威となる前に英雄の力を試したいという刹那の衝動を感じた。しかし効用と忍耐に関する主の指示を思い出した。もしリュウトが彼らの道を横切らなければ、単に興味深い変数だった。もし横切れば、犠牲となるだろう。

「もしあなたがこの世界を修復するために神々が送った光なら、」レイは仮面を顔に戻しながら呟いた、「すでに失敗してる。この世界が必要なのは救世主じゃない。判決なんだ」

影の中に溶け去り、闇のマナの波紋が出立を示した。

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王国の若者が魔法を学ぶ間、国家の機械は別種の闇へと碾き進んでいた。鉄木の要塞の中で、王座の間は金と沈黙の洞窟だった。王アーヴェディス・アイアンウッドは玉座に座し、顔には狼たちの世界で偽りの平和を維持しようとする男の疲れが刻まれていた。

傍らには王女アリサが立ち、ブロンドの髪を金のリボンで結んでいた。一連の交易台帳を見つめ、眉をひそめていた。

「父上、グラヴィオン公爵が最近異常に活発です」とアリサは衛兵には聞こえないほど低い声で囁いた。「霧木と焔木の国境領主に取り入り、商人ギルド内での影響力はこの一ヶ月でほぼ三倍になりました」

王はため息をつき、音は高い垂木に反響した。

「彼は忠実だ、アリサ。我が血統の長年の支持者だ。魔王たちが蠢くこの不確かな時代にあって、経済を安定させるには影響力のある者が必要だ」

アリサは唇を噛み、エメラルドの目は根深い疑念を映していた。

「安定は監視の犠牲の上に成り立つべきではありません、父上。私には…腐敗を感じます。表面下の何かを」

彼女はまだ知らなかった。“忠実な”グラヴィオン公爵が単なる物品の商人ではなく、魂の商人であることを。

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真夜中が葬儀の覆いのようにヴァレリオンの上に降りた。

都市の廃墟の地下深く、湿った石と鉄格子の広がりの中で、空気は血の銅の刺激と洗われざる肉体の匂いで濃密だった。ここはグラヴィオン公爵が資金提供する犯罪シンジケートの隠された心臓部だった。

松明の灯りが暗い馬車にちらついた。内部には鎖につながれた亜人の奴隷たち――霧木のエルフと辺境の獣人――がいた。闇の中で身を寄せ合い、目は涙の能力をとっくに超えた恐怖で大きく見開かれていた。

広間の中央で、グラヴィオン公爵は最高級の貴族の絹をまとい、片手に高価なワインのグラス、もう一方に台帳を持って立っていた。微笑み、顔はちらつく松明に照らされていた。

「西と南の領主は今月、霧木のエルフに三倍払うだろう」とグラヴィオンは親衛隊長にくすくす笑った。「アイアンウッド王は盲目すぎて鼻先で起こっていることに気づかず、銀木は遠すぎて鎖の親戚を気にしない」

「完璧なシステムですな、閣下」と隊長は魔法を帯びた鞭に手を置いて答えた。

「そうだったな」と声がした。

声は冷たく、臨床的で、部屋のまさに影から来るかのようだった。

グラヴィオン公爵は凍りついた。

「誰だ!?」

黒い影が広間の中央に物質化した。主がそこに立ち、黒いローブは幻の風に棚引くかのようだった。無貌の陶器の仮面は松明の灯りを反射し、琥珀色のオーラが――液状の脅威のように濃密に――姿から滲み始めた。

背後から、レイが闇から現れ、菫色の目が捕食者の光で輝いていた。影の湾曲した短剣を握り、刃は抑圧されたマナで震えていた。

「誰だ貴様らは!?」グラヴィオンは叫び、衛兵の方へ後退した。「衛兵！ 殺せ！ この侵入を黙らせろ！」

「正義を届ける者だ」レイが柔らかな、絹に包まれた刃の声で言った。

殺戮は瞬時に始まった。

それは戦闘ではなく、粛清だった。主はその場から動かなかった。

単に手を上げると、影が槍のように襲いかかり、衛兵たちが剣を抜く間もなく石壁に縫い留めた。

レイは黒曜石のぶれのように動き、刃は外科的精密さで鎧の隙間を見つけた。悲鳴が地下の部屋に反響したが、主の心理的圧力の絶対的な重みで掻き消された。

数秒のうちに、衛兵は死体だった。亜人を縛る鎖は砕けた。力によるのではなく、鉄の存在を消去する突然の闇のマナの拡張によって。

主は震える公爵へと歩み寄り、ブーツが血で滑る石の上でカツカツと鳴った。

「貴様を…奴らが追い詰める…」グラヴィオンはどもり、尊大な落ち着きは弱者の生々しい動物的な恐怖に取って代わられた。「教会が…英雄が…貴様を抹殺する…！」

主は公爵の数インチ手前で止まった。仮面越しに、菫色の目が恐るべき明晰さで燃えていた。「おお、そうか？ ならば、お前が仕えた愚か者に、まずお前の死を目撃させてやろう」

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まさにその瞬間、鉄木王宮の広間で、アーヴェディス王はアリサと他の四人の貴族と深夜の評議を行っていた。部屋は緊迫し、議論は国境防衛費の高騰を中心としていた。

突然、広間の中央の空気が歪んだ。

琥珀色の光と影から織られた巨大な魔法のスクリーンが、宮廷の前に物質化した。貴族たちは跳び退き、衛兵たちは狂乱の無用な仕草で鉾槍を抜いた。

「な、何の魔法だこれは!?」アーヴェディスは玉座から立ち上がり咆哮した。

王女アリサは麻痺して立っていた。その魔法の琥珀色の光に見覚えがあった。何年も前、待ち伏せから救ってくれた仮面の少年を包んでいたのと同じ輝きだった。「救い主が…」と彼女は囁いた。

スクリーンに、宮廷は地下基地の陰惨な現実を見た。鎖の奴隷たち、解放された亜人たち、そして跪き泣き叫ぶグラヴィオン公爵の上に立つ主の仮面の姿を。

「陛下。よくご覧になれ」主の声が宮廷に響き渡り、まるで王のすぐ背後に立っているかのようだった。

「この男――あなたの“信頼する”グラヴィオン公爵――は一世紀にわたり、あなたの民と同盟の民を闇に密輸してきた」と主は感情を欠いた口調で続けた。

「悪魔ギルドに資金提供し、霧木と焔木の腐敗した要素と共謀して、疎外された者の骨の上に王国を築いてきた」

集まった貴族たちから喘ぎ声が上がった。アーヴェディスは、自分の友人、支援者がスクリーンに這いつくばるのを見つめ、顔から血の気が引くのを感じた。

「王国のためにやったのだ！」グラヴィオンはスクリーンの中、必死の仮面の顔で叫んだ。「国庫を満たすために！ 魔族に対して強くあるために！」

「嘘つき」と主は言った。一言だったが、千の罪の重みを帯びていた。

スクリーンはグラヴィオンの恐怖に歪む顔にズームインした。

「これが判決だ」と主は宣言した。

手を上げ、グラヴィオンはただ死んだだけではなかった。崩れた。公爵は闇の炎に消費されたが、肉体を焼かず、存在そのものを世界から消去するかのようだった。数秒で、灰と立ち込めるオゾンの匂い以外、何も残らなかった。

耳をつんざくような沈黙が王宮の広間に落ちた。主は“カメラ”に向き直り、仮面が王の目をまっすぐに見つめた。

「我は主、闇の主」と声は未来の嵐の約束だった。「我らは汝らの味方にあらず。汝らの守護者にもあらず。しかし我らは汝らの審判だ。次は…自らの民を自ら守れ、陛下」

琥珀色のスクリーンはガラスのように砕け散り、破片は床に当たる前に蒸発した。

アーヴェディス王は広間の中央に立ち、玉座の肘掛けを握る手は木がひび割れ始めるほどきつく握りしめられていた。顔は判読不能だった――衝撃、恥辱、そして増大する原初の恐怖の仮面。

「父上…？」アリサは震える声で尋ねた。

王はスクリーンがあった空虚な空間を見た。「彼の行動は英雄のそれではない、アリサ。程遠い。彼は法を求めなかった。証拠を求めなかった。彼は単に…決定したのだ」

娘を見つめ、目は暗かった。「彼は英雄ではない。しかし悪役でもない。もっと悪い何かだ。自らの意志こそが唯一重要な法であると決断した男だ」

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学院に戻ると、月は高く、クロウの寮室の窓を通して長く鋭い影を投げかけていた。

クロウは静かに戻った。仮面はなく、髪は銀色の色合いに戻り、オーラは再び“完全に平均的な”一パーセントに抑圧されていた。ベッドの端に座り、手首をこすった。

レイはすでにそこにいて、窓辺に座り、月光が微笑みの柔らかな曲線を捉えていた。

「終わりましたか、クロウ様？」

「ああ。メッセージは受け取られたと思う」とクロウは遠くのヴァレリオンの灯りを見つめながら答えた。「この王国の『偽りの平和』は腐敗した法と盲目の王の土台の上に築かれている。奴らは『光の英雄』が救いに来るから安全だと思い込んでいる」

月へと視線を向け、目は冷たく鋭かった。「俺がこの世界を修復する、レイ。そうするために歴史で最大の悪役にならねばならないとしてもな。なぜなら真の正義は…与えられるものじゃない。執行されるものだからだ」

レイの微笑みは広がり、献身と理解の入り混じったものだった。「今夜、刻印を刻みましたね、主様」

闇の主は何も言わなかったが、部屋の静寂の中で、かすかな幽かな時計の刻む音が聞こえた――死の時計クロナエル、古い世界の終わりへの秒読み。

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✦ つづく…