9回表。

1点リード。

東峰大附属の攻撃は5番から始まった。

2回に2塁打。

4回に四球。

6回にも四球。

今日、何度も嫌な形で塁に絡んできた打者だった。

藤原はマウンドでボールを受け取る。

今藤がマスク越しに藤原を見る。

「先頭です」

「分かってる」

「ここで出すと、全部重くなります」

藤原は少しだけ笑った。

「最後まで嫌なこと言うな」

「必要なので」

5番が打席に入った。

構えに無駄がない。

長打だけを狙う打者ではない。

甘ければ強く打つ。

厳しければ見逃す。

今日の東峰を、そのまま形にしたような打者だった。

初球。

藤原は外へ真っ直ぐを投げた。

5番は見送る。

ストライク。

2球目。

低めの変化球。

5番は振らない。

ボール。

3球目。

内へ真っ直ぐ。

5番のバットが出る。

ファウル。

追い込んだ。

ベンチから、誰かが小さく息を吐く音が聞こえた。

あと3つ。

その1つ目が、目の前にある。

藤原はすぐにボールを受け取った。

少し急いでいる。

今藤は構えない。

そのまま待った。

藤原は1度、プレートを外す。

深く息を吸う。

それでいい。

ここで急ぐ必要はない。

4球目。

外へ逃げる球。

5番は振らない。

ボール。

2ボール、2ストライク。

今藤がサインを出す。

藤原は頷いた。

5球目。

真っ直ぐ。

外低め。

5番は短く叩いた。

打球は一、二塁間へ転がる。

久保が横へ動く。

追いつくか。

グラブを伸ばす。

打球はその先を抜けた。

ライト前。

無死1塁。

東峰ベンチが短く沸いた。

大きく騒がない。

だが、確かに空気が変わった。

先頭が出た。

1点差の9回。

一番出してはいけない走者だった。

藤原はマウンドで下を向かなかった。

だが、口元は固い。

今藤がすぐにマウンドへ向かった。

宮野も遊撃から少し寄る。

芳田は3塁から声をかけた。

「まだ1点勝ってる」

藤原は短く頷いた。

今藤が言う。

「ここからです」

藤原は今藤を見た。

「分かってる」

「全部を三振で取ろうとしないでください」

「……分かってる」

「今の間、少し怪しいです」

宮野が横で口を開きかけて、やめた。

藤原は小さく息を吐いた。

「本当に分かってる」

今藤は頷いた。

「なら大丈夫です」

6番が打席に入る。

今日、何度もバントでこちらを動かしてきた打者。

ここも、ほぼ間違いなく送ってくる。

藤原がセットに入る。

初球。

6番はバントの構え。

藤原は外へ外した。

ボール。

1塁走者は大きく出ない。

東峰も焦っていない。

2球目。

またバントの構え。

今度は転がしてきた。

1塁側。

大原が前へ出る。

藤原も降りる。

大原が捕る。

2塁は無理。

1塁へ送球。

アウト。

走者は2塁へ進んだ。

1死2塁。

東峰は、きっちり同点の走者を得点圏へ進めてきた。

あと2つ。

だが、走者は2塁。

1打で追いつかれる。

7番が打席に入る。

2回に犠牲フライ。

5回にレフト前。

6回は3塁ゴロ。

今日、ずっと嫌なところで絡んできている左打者だった。

藤原はロージンに触れる。

今藤がサインを出す。

初球。

真っ直ぐ。

外。

見送られる。

ボール。

2球目。

スライダー。

7番は当てる。

3塁側へファウル。

3球目。

低めの真っ直ぐ。

7番は見送る。

ストライク。

1ボール、2ストライク。

追い込んだ。

だが、7番は簡単に終わらない。

4球目。

外へ逃げる球。

バットが止まる。

ボール。

2ボール、2ストライク。

藤原は帽子のつばに触れた。

今藤が返球する。

「低く」

藤原は頷く。

5球目。

真っ直ぐ。

外低め。

7番は逆らわずに打った。

打球はライト前へ落ちる。

森が前へ出る。

2塁走者が3塁を回るか。

3塁コーチが腕を止めた。

森の送球体勢が早かった。

走者は3塁で止まる。

1死1、3塁。

ベンチの空気が一気に重くなった。

1点差。

1死1、3塁。

東峰は、最後まで来た。

あと2つ。

けれど、その2つが遠い。

藤原はマウンド上でボールを受け取った。

手の中で、少しだけ握り直す。

私はベンチの前に立ったまま、動かなかった。

ここで何かを言えば、藤原は聞くだろう。

だが、今必要なのは言葉ではない。

任せた以上、最後まで見なければならない場面もある。

今藤がマウンドへ向かった。

内野も集まる。

宮野が言う。

「1点はまだ入ってない」

芳田が続ける。

「本塁で1つ取れる」

大原は1塁から声を出した。

「低く来たら取ります」

久保も2塁で頷いている。

藤原は、その声を1つずつ聞いていた。

最後に今藤が言う。

「スクイズ、あります」

藤原が少しだけ眉を動かした。

「この場面で？」

「このチームなら、あります」

「……だよな」

今藤は藤原を見る。

「私を見てください」

藤原は今藤を見た。

「サインを出します。迷わないでください」

「分かった」

今藤はマスクをかぶり直し、ホームへ戻った。

8番打者が打席に入る。

右打者。

バットを短く持つ。

構えは小さい。

1死1、3塁。

同点の走者が3塁。

勝ち越しの走者が1塁。

東峰のベンチは静かだった。

静かだからこそ、怖い。

初球。

8番はバントの構えを見せなかった。

普通に構える。

藤原がセットに入る。

1塁走者が少し大きく出る。

3塁走者も、じりじりとリードを取る。

今藤がサインを出した。

藤原は一瞬だけ止まった。

それから、頷いた。

初球。

藤原の球は、高めへ外れた。

8番がバントの構えを出す。

遅い。

だが、出した。

バットは届かない。

3塁走者がスタートしていた。

スクイズ。

今藤は立ち上がるようにして捕った。

3塁走者が本塁へ向かう。

今藤が前に出る。

走者が止まりかける。

今藤はすぐには投げない。

1歩、2歩と前へ出て、走者を追い込む。

芳田が3塁ベースへ戻る。

宮野も3塁側へ寄る。

走者が戻ろうとする。

今藤が芳田へ投げた。

芳田が受ける。

走者がまた本塁へ向きを変える。

芳田が今藤へ返す。

その間に、1塁走者は2塁へ進んでいた。

だが、今は本塁の走者を取る場面だ。

今藤が本塁前で捕る。

タッチ。

審判の拳が上がった。

アウト。

2アウト2塁。

ベンチが爆発したように沸いた。

今藤はボールを握ったまま、藤原を見た。

藤原はマウンドで、少しだけ目を見開いていた。

今藤のサイン。

外す球。

それを信じて投げた結果だった。

東峰のスクイズを、潰した。

藤原は小さく息を吐いた。

「助かった」

その声は、たぶん今藤にしか聞こえなかった。

今藤はマスク越しに短く返した。

「まだ終わってません」

その通りだった。

2アウト2塁。

打席の8番は、まだ残っている。

カウントは1ストライク。

同点の走者は2塁。

1打で追いつかれる状況は、まだ変わっていない。

藤原はマウンドに戻る。

東峰の8番は、バットを握り直した。

スクイズを外された後でも、表情は大きく崩れていない。

このチームは、最後まで嫌な相手だった。

2球目。

藤原は外へ真っ直ぐ。

8番は見送る。

ストライク。

追い込んだ。

3球目。

低めの変化球。

8番は当てた。

1塁側ファウル。

藤原はすぐにボールを受け取る。

今藤が、ミットを動かさない。

また一拍。

藤原はプレートを外した。

急ぐな。

最後まで、急ぐな。

4球目。

外へ逃げる球。

8番は手を出さない。

ボール。

5球目。

真っ直ぐ。

内。

8番は詰まりながらファウルにした。

粘る。

最後の最後まで、粘る。

藤原の額に汗が浮いた。

今藤がサインを出す。

藤原は頷く。

6球目。

外低め。

8番は振った。

打球は1塁側へ切れた。

ファウル。

ベンチから小さなため息が漏れる。

まだ終わらない。

藤原は、少しだけ笑った。

苦笑に近い。

「しつこいな」

今藤が返す。

「相手も勝ちたいので」

「知ってる」

7球目。

低め。

8番は振らない。

ボール。

2ボール、2ストライク。

今藤が返球する。

藤原はボールを握る。

ここで決めたい。

だが、その気持ちが強くなりすぎれば、また球は浮く。

藤原は1度、目を閉じた。

開く。

今藤のミットを見る。

今藤は外に構えた。

高くない。

甘くもない。

外角低め。

藤原は1度だけ息を吐いた。

8球目。

最後に選んだのは、真っ直ぐだった。

ここまで見られてきた球。

白嶺戦でも、今日の東峰戦でも、何度も当てられてきた球。

それでも、逃げる球ではない。

藤原が腕を振る。

球場のスピード表示に、135km/hの数字が出た。

最速ではない。

けれど、今日いちばん意味のある真っ直ぐだった。

球は、今藤の構えた外角低めへ伸びる。

8番のバットが出た。

届かない。

今藤のミットが、ほとんど動かずに鳴った。

ストライク。

三振。

試合終了。

一瞬、時間が止まった。

それから、蒼栄学院のベンチが飛び出した。

「勝った！」

「藤原！」

「今藤！」

宮野が一番にマウンドへ走る。

久保も2塁から駆け寄る。

大原は1塁から走り出していた。

芳田は3塁からゆっくり歩いてくる。

森と片山も外野から走ってきた。

藤原はマウンド上で、しばらく動かなかった。

最後の球は、ただ速いだけではなかった。

今藤の構えた場所に、投げ切った球だった。

見られている球。

知られている球。

それでも、最後に逃げなかった球だった。

今藤がマスクを外して、藤原の前に立つ。

「最後、良かったです」

藤原は息を切らしながら言った。

「そこは素直に褒めるんだな」

「事実なので」

「お前、本当にそればっかりだな」

今藤は少しだけ笑った。

藤原も、少しだけ笑った。

その笑いは、いつもの強がりとは少し違っていた。

三橋がベンチから出てきた。

藤原のところまで歩いてくる。

「守ったな」

藤原は三橋を見る。

「守りました」

三橋は頷いた。

「助かった」

6回にも聞いた言葉だった。

だが、今は重さが違った。

藤原は少しだけ下を向き、それから顔を上げた。

「三橋さんが始めた試合ですから」

三橋は少し驚いた顔をした。

それから、短く笑った。

「そうか」

芳田が近づいてきた。

「整列だ」

その一言で、全員が少しずつ落ち着いた。

まだ、礼が残っている。

まだ、相手がいる。

東峰大附属の選手たちは、悔しそうに、それでも列を作っていた。

最後まで、嫌な相手だった。

最後まで、強い相手だった。

だからこそ、この勝利は軽くない。

整列。

「ありがとうございました！」

声が重なった。

スコアボードには、試合結果が残っていた。

蒼栄学院　3。

東峰大附属　2。

夏大会準々決勝。

蒼栄学院、勝利。

準決勝進出。

私はベンチ前で、その文字を見ていた。

勝った。

三橋が始めた試合を、藤原が守った。

久保が途中から入り、宮野が揺さぶり、今藤が外し、芳田が返し、大原が捕った。

誰か1人の試合ではない。

それでも、最後のマウンドにいたのは藤原だった。

見られている球。

知られている球。

それでも、藤原は最後まで投げた。

私はスコアボードから目を離し、選手たちを見た。

準決勝。

そこまで、来た。