◇◇◇

　首が落とされるまで、あとわずかだった。

　処刑台の上で、エルディアナ・オルタナ＝ヴァルシェルトは、群衆の中に一人の男を見つけた。

「……嘘」

　声は、風に溶けるほど小さかった。

　けれど隣に立つ神官は、それを聞き逃さなかったらしい。

「何か言ったか、罪人」

「いいえ。ただ、ありえないものを見ただけです」

「この期に及んで神を冒涜するか」

「神ではありませんわ」

　エルディアナは群衆の奥を見つめたまま、静かに答えた。

「死者です」

　王都グランディアの中央広場は、人で埋め尽くされていた。

　槍を構える兵。黒衣の神官。口を閉ざした民衆。王城へ続く大通り。その反対側にそびえる白い聖堂。

　すべてが、あまりにも整いすぎている。

　人々の並びも。

　兵の配置も。

　鐘楼から落ちる影の向きまでも。

「罪人、エルディアナ・オルタナ＝ヴァルシェルト」

　読み上げ役の神官が羊皮紙を広げた。

　だが、その目は一度も文字を追わない。

「貴様は王太子セオドリック殿下の毒殺を企て、国家を混乱に陥れようとした」

「しておりません」

　エルディアナは即座に言った。

　神官の眉が動く。

「黙れ」

「黙る理由がありませんもの。わたくしは、王太子殿下を殺そうとしていない」

「証拠はそろっている」

「誰がそろえた証拠ですか？」

「神の記録だ」

「便利な言葉ですね」

　広場がざわめいた。

　神官の指が、羊皮紙の端を叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

　合図。

　エルディアナはその指を見ていた。

　震えている。

　怒りではない。恐怖でもない。予定が乱れたときの、人間の小さな動揺。

　処刑台の下にいる黒衣の神官たちが、同じ瞬間に視線を動かした。

　外周へ。

　鐘楼へ。

　そして、聖堂へ。

　やはり。

　これは、ただの処刑ではない。

「最後に言い残すことはあるか」

　処刑人が低く言った。

　顔は黒布で覆われている。

　だが、右肩がわずかに下がっていた。

　斧を扱い慣れた者の姿勢ではない。

　剣士でもない。

　兵でもない。

「あなた、本職ではありませんね」

　処刑人の動きが止まった。

「何？」

「斧を持つ手が硬すぎます。処刑人なら、もっと自然に構えるはずです」

「……黙れ」

「神官ですか？　それとも、神殿騎士？」

「黙れと言っている」

「なぜ？」

　エルディアナは首を傾げた。

　縄が手首に食い込む。絹の袖は泥と血で汚れていた。公爵令嬢にふさわしい姿など、もうどこにも残っていない。

　それでも、声は震えなかった。

「わたくしが何かを言うと、不都合なのですか？」

　神官が一歩近づく。

「エルディアナ・オルタナ＝ヴァルシェルト。貴様の罪は明白だ」

「なら、なぜそんなに急ぐのです」

「何？」

「罪人の戯言なら、聞き流せばよろしいでしょう。ですが、あなた方は焦っている」

　神官の呼吸が浅くなった。

　エルディアナはそれを見逃さない。

　視線。

　指。

　呼吸。

　人は嘘をつくとき、必ずどこかが乱れる。

「それとも、今でなければならない理由があるのですか？」

「刑を進めろ」

「まだ、言い残すことを許されたはずです」

「反逆者に慈悲などない」

「反逆者にしたのは、あなた方でしょう」

　ざわめきが、さらに広がった。

　そのとき、群衆の最前列から声がした。

「エルディアナ」

　王太子セオドリック・ヴァルディス。

　金の髪。白い軍服。青ざめた顔。

　十年前、まだ少年だった頃から、彼はいつも品行方正な王太子だった。冷静で、優しく、少しだけ不器用な人。

　だが今の彼は、エルディアナを責めていない。

　怒ってもいない。

　怯えていた。

「殿下」

「本当に……君なのか」

「それは、どういう意味でしょう」

「僕は、君がこんなことをするとは思えない」

　広場が静まり返る。

　神官が即座に割って入った。

「殿下。罪人の言葉に耳を貸してはなりません」

「私は彼女に聞いている」

「ですが」

「下がれ」

　王太子の声は震えていた。

　それでも、命令だった。

　神官は一瞬だけ唇を引き結ぶ。

　その視線が、聖堂へ向いた。

　エルディアナも同じ方向を見る。

　聖堂前の白石の階段。

　そこに、マグナス・レマルディアが立っていた。

　神殿の頂点。

　慈愛の聖者。

　国民の祈りを一身に受ける男。

　彼は静かに微笑んでいた。

「エルディアナ」

　セオドリックが言う。

「もし本当に違うのなら、なぜ何も言わなかった」

「言いました」

「なら、なぜ届かなかった」

「記録が変わったからです」

　セオドリックの瞳が揺れた。

「記録……？」

「証言が変わり、文書が変わり、昨日まで存在した名前が消える。誰も疑わない。誰も覚えていない。けれど、わたくしだけが違和感を覚える」

「何を言っている」

「殿下。あなたの毒杯も、毒杯ではなかったのかもしれません」

　神官が叫んだ。

「それ以上、口を開くな！」

　やはり。

　そこだ。

　エルディアナは息を吸う。

　頭の奥が痛み始めた。

　半年前の宰相ローデリックの病死。

　三ヶ月前の王宮書庫火災。

　一ヶ月前の神官失踪。

　王太子の毒杯。

　消えた証言。

　入れ替わった記録。

　そして、いま自分が立つ処刑台。

　ばらばらだったはずの出来事が、音を立てて並んでいく。

「……ローデリック卿」

　エルディアナは群衆の東側を見た。

　果物売りの屋台の影。

　そこに、男が立っている。

　痩せた頬。

　左目の下の黒子。

　右手の薬指を親指でこする癖。

「どうして、そこにいらっしゃるのです」

　セオドリックが振り返る。

「誰に言っている？」

「ローデリック・ハルヴァーン宰相です」

　その名を出した瞬間、周囲の空気が変わった。

　セオドリックが息を呑む。

「ローデリックは、半年前に病死した」

「ええ。王宮葬も行われました」

「なら、いるはずがない」

「だから、申し上げています」

　エルディアナは、男から目を離さない。

「死んだはずの人間が、生きている」

　ローデリックは何も言わない。

　ただ、帽子を深くかぶった。

　隠すには遅すぎる。

　エルディアナは、彼の指先を見た。

　薬指を親指でこする癖。

　記憶と同じ。

　間違いない。

「殿下。あの男をご覧ください」

「どこだ」

「東側、屋台の影です」

「……誰もいない」

　セオドリックは本当にそう言った。

　嘘ではない。

　彼の呼吸は乱れていない。視線も泳いでいない。

　つまり、見えていない。

　エルディアナには見えている。

　だが、セオドリックには見えていない。

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　これは幻ではない。

　見える者と、見えない者がいる。

「そういうこと……」

　思わず、声が漏れた。

「何がだ」

　神官が詰め寄る。

「あなた方は、殺したいのではない」

「何？」

「消したいのですね」

　神官の顔色が変わった。

　エルディアナは続ける。

「人を殺すだけなら、死体が残る。死の記録が残る。恨みが残る。けれど、存在そのものを消せば、誰も疑わない」

「黙れ！」

「ローデリック卿は死んだのではない。死んだと記録された。あるいは、死んだことにされた」

「刑を執行しろ！」

　処刑人が斧を持ち上げる。

　だが、エルディアナの言葉は止まらない。

　止められない。

　一度繋がったものは、もう切れない。

「王城」

　彼女は呟いた。

「聖堂」

　鐘楼。

　広場。

　処刑台。

　宰相。

　王太子。

　神官。

　そして、自分。

　人の配置が、線になる。

　王城と聖堂を結ぶ。

　広場を中心に円を描く。

　鐘楼の影が、処刑台へ伸びる。

　東側だけ、人の密度が薄い。

　そこに死んだはずの宰相がいる。

　聖堂の階段に、マグナスがいる。

　白い壁に、黒い亀裂がある。

　見えた。

　見えてしまった。

「これは、処刑ではない」

　エルディアナは言った。

「裁きでもない」

　マグナスの微笑が、ほんの少しだけ深くなる。

「事件でもない」

　鐘が鳴った。

　一度目。

　群衆が肩を震わせる。

　二度目。

　セオドリックが「やめろ」と叫ぶ。

　三度目。

　神官が祈りの言葉を唱え始める。

　四度目。

　黒衣の神官たちが一斉に頭を垂れる。

　五度目。

　ローデリックが、帽子の下で目を細める。

　六度目。

　エルディアナの視界が白く滲む。

　七度目。

　王都そのものが、陣なのだと理解する。

　八度目。

　ならば、自分の役割は何か。

「……反逆者として記録するため」

　エルディアナの唇が動いた。

「わたくしを、罪人として固定するため」

　神官が叫ぶ。

「落とせ！」

　斧が振り上げられる。

　その刹那、セオドリックが一歩踏み出した。

「待て！　私はまだ――」

「殿下」

　エルディアナは穏やかに言った。

　セオドリックが止まる。

「あなたは、生きてください」

「エルディアナ！」

「そして、疑ってください」

「何を」

「記録を」

　彼の目が見開かれる。

　それが届いたかどうかは分からない。

　けれど、言わずにはいられなかった。

　エルディアナは最後に、聖堂を見た。

　白い壁。

　黒い亀裂。

　見えないはずの傷。

　誰も見ようとしなかったもの。

　そこに、確かにあった。

「見つけた」

　刃が落ちる。

　痛みはなかった。

　音もなかった。

　ただ、世界が一度、裏返った。

　暗闇の中で、声がした。

　誰の声かは分からない。

　男か、女か。

　人か、それ以外か。

　ただ、その一言だけは、はっきりと残った。

　――気づいた。

　違う。

　これは終わりではない。

　全部、まだ繋がっている。

「……お嬢様」

　誰かの声がする。

「エルお嬢様、お目覚めですか？」

　目を開ける。

　そこには、白い天蓋があった。

　絹のカーテン。

　柔らかな毛布。

　薬草の香り。

　窓から差し込む朝の光。

　エルディアナは動こうとして、違和感に気づいた。

　手が、小さい。

　細い指。

　傷のない手首。

　縄の痕もない。

「お嬢様？　具合が悪いのですか？」

　侍女が覗き込んでいる。

　若い。

　十年前に病で亡くなったはずの侍女だ。

　エルディアナは息を呑んだ。

「……ミラ」

「はい。ミラでございます。どうなさいました？　怖い夢でも？」

「今は、何年？」

「何年、でございますか？」

「白暦で答えて」

　侍女ミラは困惑したように瞬きする。

「白暦二百十四年でございます」

　十年前。

　エルディアナは、ゆっくりと身を起こした。

　鏡台の向こうに、八歳の自分が映っている。

　幼い顔。

　細い肩。

　まだ何も知らないはずの少女。

　けれど頭の奥では、八回の鐘が鳴り続けていた。

「お嬢様、熱があるのでは……」

「ミラ」

「はい」

「今日は誰が来る予定？」

「旦那様のお客様でございますか？　ええと……確か、王宮からローデリック・ハルヴァーン宰相閣下が」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。

　死んだはずの男。

　処刑台で見た男。

　十年前の今日、まだ生きている男。

「お嬢様？」

　エルディアナは、小さな手を握りしめた。

　まだ始まっていない。

　王太子の毒殺未遂も。

　神官の失踪も。

　書庫火災も。

　自分の処刑も。

　何も始まっていない。

　けれど、もう知っている。

「ミラ」

「はい」

「紙とインクを用意して」

「まあ。お熱があるのに、お勉強ですか？」

「違うわ」

　エルディアナは鏡の中の自分を見つめた。

　幼い顔の奥で、十八歳の記憶が静かに燃えている。

「記録するの」

「何をでございます？」

　エルディアナは答えた。

「この世界が、書き換えられる前のことを」

---------------------------------------------

　あとがき

　ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　本日より、新連載をスタートしました。

　本作は、処刑された公爵令嬢エルディアナが十年前に戻り、王宮で起きる未解決事件と、王国に隠された大きな真実を追っていく物語です。

　ただの死に戻りではなく、

「なぜ記録が変わるのか」

「死んだはずの人間がなぜ現れるのか」

「王都で起きる事件は本当に偶然なのか」

　という謎を、少しずつ解き明かしていく形で進めていきます。

　第1話では、処刑台の上でエルディアナが“死んだはずの宰相”を見つけるところから物語が始まりました。

　ここから彼女は、過去を変えるためではなく、世界に隠された違和感を記録し、真実へ近づいていくことになります。

　簡単に、今回登場した人物を紹介します。

　■登場人物紹介

　【エルディアナ・オルタナ＝ヴァルシェルト】

　本作の主人公。ヴァルシェルト公爵家の令嬢。

　王太子毒殺未遂の罪を着せられ、処刑される直前に“ある違和感”に気づく。

　冷静で観察力が鋭く、物事の繋がりを見抜く力を持つ。

　【セオドリック・ヴァルディス】

　ヴァルディス王国の王太子。

　エルディアナが毒殺を企てたとされる相手。

　処刑の場では、エルディアナを完全には疑いきれていない様子を見せる。

　【ローデリック・ハルヴァーン】

　ヴァルディス王国の宰相。

　エルディアナの記憶では、すでに病死しているはずの人物。

　しかし処刑場の群衆の中に、その姿があった。

　【マグナス・レマルディア】

　神殿の頂点に立つ人物。

　国民から深く信仰される聖職者だが、処刑場では不気味な存在感を放っている。

　【ミラ】

　エルディアナ付きの侍女。

　死に戻ったエルディアナが目覚めたとき、最初にそばにいた人物。

　これから、エルディアナは八歳の自分として、もう一度王都グランディアで起きる事件に向き合っていきます。

「記録」と「記憶」、そして「真実」をめぐる物語になります。

　少しでも続きが気になると思っていただけましたら、フォローや応援をいただけると嬉しいです。

　次回もよろしくお願いいたします。

　影守　玄