真壁巴中将の任官辞令が届いてから、まだ半日も経っていなかった。

　セドナ要塞艦隊司令部主席幕僚補佐官、三枝宗一郎は、それをよく覚えている。

　なにしろ自分で読んだ。

　中央から届いた国家戦時特別任官。少将から中将へ。セドナ要塞艦隊副司令を引き続き命ずる。

　異論はない。

　むしろ遅いくらいだと、三枝は思う。

　だからこそ。

「巴！！」

　司令卓の向こうで、湯當兵之助大将が吠えた瞬間。

　三枝は、嫌な予感がした。

「はい」

　呼ばれた真壁は、いつも通り静かだった。

「貴様の直率艦隊をまとめろ！！」

「兵力はいかほど、お預けいただけますか」

「全部だ！！」

　三枝は額へ手をやった。

　やはり嫌な予感というものは、当たる時だけ妙に精度が高い。

「閣下。全部、と申されましても」

「虎の子だ！！　意味は分かるであろう！！」

「意味は分かります。軍令として曖昧だと申し上げています」

　湯當は戦域図を指した。

　まだ、敵主力の進出先は確定していない。

　ヘリオシース外縁から届く監視情報。航路監視基盤が拾った異常。通信量の変化。断続的な大質量反応。

　赤い推定線はいくつも伸びている。

　だが、それだけだった。

「セリスが重い」

　低かった。

　三枝は黙る。

　湯當が静かな声を出す時は、たいてい冗談では済まない。

「敵が外縁を割るつもりなら、ただ押すだけでは足らん。要を折る」

　太い指が、セリス基地を示した。

「主攻はここだと、わしは見る」

「……閣下。中央は、主攻正面をまだ断定するなと」

「知っておる！！」

「では、今の御発言は」

「断定はしておらん！！　わしがそう読んでおるだけだ！！」

　三枝は一瞬、言葉を止める。

　湯當の太い指は、まだセリスを指したまま。

「主攻を正式に判定するのは統幕であろう！！　わしはセドナの手元にある予備を、どこへ置くか決める！！　違うか！！」

「……違いません」

「なら送る！！」

「もし外れれば」

「呼び戻す！！　分かってから出して間に合わぬ方が、よほど困るわ！！」

　声量が戻る。

「もう一点。以前の御発言との整合を確認します」

「なんだ！！」

「セリスへの増援は不要。木緑大将が守ると言うなら任せろ。われらが横から手を突っ込む方が邪魔だ、と」

「言った！！」

「では、今回の措置は」

「今も同じだ！！」

　湯當の掌が、セドナから総隊を経てセリスへ続く指揮線を叩いた。

「横から手など出さん！！　総隊に通し、指定集結点への進入をもって木緑の指揮下へ入れる！！　使い方を決めるのは木緑だ！！」

　一拍置き、さらに吠える。

「あやつの盤面へ手を突っ込むのと、あやつへ使える札を渡すのは別だ！！　敵より先に届けて、何が邪魔になる！！」

　三枝は戦域図の指揮線を見た。

　確かに、違う。

　湯當は木緑の代わりに戦おうとしているのではない。

　木緑が戦うための札を、敵より先に届けようとしている。

　三枝は小さく息を吐いた。

　命令の線は越えていない。

　中央の判断を上書きしたわけでもない。

　全軍の主攻を勝手に決めたわけでもない。

　ただ、自分の責任で預かっている戦域予備を、最も危険になると読んだ場所へ先に置く。

　それだけだ。

　そして、その「それだけ」が一番重い。

　腹立たしいことに、正しい。

　敵主力がセリス正面へ姿を現してから増援を発令しても、その時にはもう戦争が始まっている。

「真壁中将！！」

「はい」

「直率機動予備を率い、セリスへ急行せよ！！　指定集結点への進入をもって、木緑大将の指揮下へ入れ！！」

　真壁は、すぐには答えなかった。

　三枝が横を見る。

　珍しい。

　命令を受けてから返答まで、真壁巴がこれほど間を置くことは滅多にない。

「……閣下」

「なんだ！！」

「我が直率、すべてを、でありますか」

「そう言っておる！！」

「セドナ正面への来敵可能性は」

「ある！！」

　湯當は否定しなかった。

「それでも、でありますか」

「だから貴様を行かせる」

　真壁の目が、わずかに細くなった。

　セドナが自分のために抱えておきたい戦力。

　何かあった時、最後に切るための機動予備。

　その指揮官ごと。

　まだ敵情の全貌すら見えていない今、湯當は最も惜しい札から手放そうとしている。

　真壁は戦域図を見た。

　セリス。

　それから湯當を見る。

　ほんの一瞬だけ、表情が崩れたように三枝には見えた。

　感動している。

　この女は。

　中将に上がったばかりのセドナ副司令が、自分をセドナから追い出そうとしている上官の戦略眼に、ひとり静かに感動している。

　セドナは今日も正常だった。

「……畏まりました」

　真壁は一礼した。

「この真壁巴、直率艦隊を必ずセリスへ届けてみせます」

「うむ！！」

「戦艦も持っていけ！！　補給も工作も救難もだ！！　戦闘艦だけ送って戦争になると思うな！！」

「承知いたしました」

「……そういうことですか！！」

　今度は別の方向から声が上がる。

　見なくても、誰かは分かった。

「榊原准将。静かに」

　戦務部長、榊原征士郎准将は戦域図へ身を乗り出していた。

「閣下は単にセリスへ増援を送るのではありませんな！！」

「声を落としてください」

「敵主力の展開前に、こちらの戦域予備を先回りさせる！！　しかもセドナ正面への来敵を承知した上で、最も即応性の高い戦力を切る！！」

「榊原准将」

「敵が兵力配分を完了する前に、こちらはもう戦域配分を終える！！」

「榊原」

「まさしく大将の戦！！　御見事であります！！！」

「うるさいです」

「はいッ！！」

　三枝は湯當を見る。

　湯當は褒め言葉に何も返さず、次の表示を開いていた。

　そこがまた腹立たしい。

「榊原ァ！！」

「はいッ！！」

「巴が出た後、固定司令部は貴様が預かれ！！　わしは機動指揮班を率いる！！」

「承知しましたッ！！」

「待ってください」

　三枝は割り込んだ。

「榊原准将へ固定司令部統括権限を移すなら、戦時委任手続が必要です」

「何分だ！！」

「十五分」

「十分でやりますッ！！」

「貴方ではありません。私がやるんです」

　榊原が黙った。

　三秒だけ。

「では十分でお願いしますッ！！」

「十五分です」

　真壁はそのやり取りを待たなかった。

　すでに端末へ命令を流している。

　直率艦隊、戦闘準備。

　補給状態確認。

　乗員収容。

　機関即応。

　随伴支援群接続。

　出撃序列確定。

　次々と状態表示が緑へ変わる。

　真壁は最後に湯當へ向き直った。

「閣下」

「なんだ」

「セドナは、お任せいたします」

「任された！！」

　少しだけ真壁の口元が緩んだ。

「では、行って参ります」

「行け！！」

　それだけだった。

　驚くほどあっさりと。

　セドナが長く抱えてきた虎の子の艦隊は、出撃準備へ入った。

　副司令に任じられたばかりの中将を、最精鋭の機動予備ごと。

　本当に、送り出すのだ。

　戦時動員が、地図の上だけの話ではなくなった。

　　　◇

　真壁が出撃準備へ入る間にも、マリア・ロズゥエル参謀長は、総隊司令部とセリス双方へ先行配置案を回していた。

　湯當の傍らで司令部各部を束ねる彼女が、命令が文書になるまで待つはずもない。

　三枝の端末へ具申案が回ってきた時には、残っていたのはセドナ側の権限線と文言の確認だけだった。

　参謀長が各部を動かし、主席幕僚補佐官である自分が、判断を命令と記録の形へ整える。

　艦を動かす時間と、許可を通す時間を重ねる。

　このために司令部がある。

『外縁圏防衛総隊司令部へ。セドナ要塞艦隊、戦域予備の一部をセリス方面へ先行配置。指揮官、真壁巴中将。配置変更を具申する』

　三枝は権限境界と責任主体を確認し、ロズゥエル参謀長へ返した。

「文面、異議ありません」

　彼女の視線が、文面を上から下まで一度だけ走る。

「送って」

　具申が総隊へ走った。

　ほどなく返信。

『外縁圏防衛総隊司令部。配置変更を受領。セリス方面への戦域予備先行配置、承認』

　続いて、もう一文。

『なお、敵主攻正面は現時点で未確定。各正面、単一観測に依拠せず警戒を継続されたし』

「分かっておる！！」

　湯當が勝手に返事をした。

　三枝は送信回線が閉じていることだけ確認する。

　その直後、セリス基地艦隊司令部から受入確認が入った。

『真壁中将指揮下機動予備の受入準備完了。進出中の作戦連絡は総隊指揮系統、指定集結点進入をもって木緑大将の指揮下へ移行する』

　これで、命令の線はつながる。

　ほどなく、真壁艦隊がセドナ防衛圏を離れていく。

　戦術表示の青い光点が、一群ずつ基地から遠ざかっていく。三枝はそれを黙って見送る。

　榊原へ固定司令部統括権限を移す。

　在泊艦の即応序列を組み直す。

　要塞砲群は待機段階を一つ引き上げる。

　弾薬庫から前方集積所へ砲弾が動き、補給群は出撃艦向けの積載計画を更新する。

　救難隊は曳航艇を前進配置。

　医療区画では受入床数が増やされ、後送経路が再確認される。

　セドナ要塞艦隊所属艦艇、総数二千三百隻。

　そのうち、真壁の直率機動予備は、戦闘艦に補給艦、工作艦、救難艦まで含めて三百五十隻。

　それが、丸ごと抜けた。

　残る一千九百五十隻。

　湯當直率特戦分艦隊、二百。司令部直率三個分艦隊、二百四十。各群艦隊および基地防衛艦隊、一千五百十。

　打撃力だけなら、薄くはない。

　だが、真壁の三百五十隻は、どこへでも即応できるよう整えられた虎の子だった。

　艦数以上に大きな穴になる。

　その穴を、残った艦と人間で埋め直す。

　誰も走り回ってはいない。

　怒鳴っているのは、主に湯當と榊原だけ。

　それでも、セドナという巨大な軍事機構は確実に戦時へ姿を変えていく。

　三枝が三件目の権限移譲文書を閉じた、その時。

「総隊戦域情報系統、緊急」

　司令部の空気が変わる。

　共通回線へ、外縁圏防衛総隊司令部の情報幕僚が入った。

『ヘリオシース圏観測衛星群より続報。外縁観測層において、既知事例と同型の局所非連続を複数確認』

　三枝の視線が、戦域図へ戻る。

　今度は、誰も「何だ」とは聞かない。

　前例がある。

　それが何を意味するのかも、すでに分かっている。

『非連続域、増加中。分布軸を解析します』

「敵進出群との照合は」

『統合作戦情報から受領済み。敵総兵力、約八万。現時点で大規模な増減を示す情報なし』

　八万。

　数は、もう分かっている。

　問題は、どこへ来るかだった。

　戦域図の外縁部に、赤い帯が浮かび始める。

　一つではない。

『非連続域、進出軸ごとに収束傾向』

　一本がセリスへ。

　もう一本が、セドナ正面へ。

　さらにもう一本が、バスティオン正面へ。

『第一群、セリス方面への進出を確認』

「規模」

『推定六万』

　司令部の空気が、さらに一段張り詰める。

『第二群、セドナ正面』

「規模は」

『推定一万』

　セドナに残る一千九百五十隻の、五倍を超える。

『第三群、バスティオン正面』

『推定一万』

　短い待ち時間の後、統合幕僚監部の判定が重なった。

『戦略判定更新。セリス正面を主攻、セドナおよびバスティオン正面を助攻と認定』

　八万。

　これで、すべてだ。

　六万がセリスへ。

　一万がセドナへ。

　一万がバスティオンへ。

　三枝は戦域図を見た。

　敵は、もはや八万という一塊ではない。

　三つの進出軸。

　そして最も太い六万の線が、セリスへ伸びる。

　湯當兵之助が、真壁巴を送り出した場所へ。

　三枝は、ゆっくり湯當を見る。

　大将は腕を組んだまま。

　驚いた様子はない。

　真壁はもういない。

　虎の子も、もうセリスへ向かっている。

　隣では、榊原がしばらく戦術図を見つめている。

　先ほどまでの騒音が嘘のような静けさ。

「……閣下」

「なんだ」

　榊原が姿勢を正す。

「お見事であります」

　今度は叫ばなかった。

　湯當が鼻を鳴らす。

　三枝も戦域図へ目を戻した。

　この人は当てたのではない。

　読んだのだ。

　敵が何を欲し、どこを折れば外縁全体が苦しくなるのか。

　そのために自分ならどこへ最も大きな兵力を置くか。

　そして答えが出る前に、自分の最も大切な戦力をそこへ送り出した。

　大将。

　その階級章が、今日は妙に重く見えた。

「閣下」

「なんだ」

「真壁艦隊を呼び戻しますか」

　湯當が眉を寄せる。

　本気で意味が分からないらしい。

「なぜだ？　外れたら呼び戻すと言うた。当たっておる」

「……セドナ正面へ一万です」

「たかが一万であろう」

　三枝は目を閉じる。

　出た。

「全軍回線を開け！！」

「何をなさるおつもりで」

「挨拶だ！！」

　通信幕僚が一瞬だけ三枝を見る。

　三枝は諦めて頷いた。

「セドナ全軍回線。司令官訓示。最優先で接続してください」

　数秒後。

　セドナ要塞。

　在泊艦隊。

　要塞砲群。

　基地防空。

　整備廠。

　補給施設。

　救難部隊。

　医療区画。

　すべての回線が開く。

　湯當兵之助大将が、一歩前へ出た。

『セドナ全将兵へ告ぐ！！！』

　音量調整機能が仕事を始める。

『セドナ要塞艦隊司令官、湯當兵之助である！！！』

　三枝は通信卓の入力値を一段下げた。

『敵主力の進出方向は確定した！！』

『主攻はセリス！！！』

『奴らは小賢しくも、我がセドナ正面にも一万の敵どもを差し向けてきておる！！！』

　一拍。

『一万である！！！』

　嫌な間だった。

『実に…、愉快であるうう！！！』

　三枝は眉間を押さえた。

『たかが一万！！』

『わずか一万である！！！』

　もう止められない。

『よいか！！　奴らの狙いは我らをここへ縛りつけることだ！！』

『ならば望みどおり、我らはここにいる！！！』

『ただし！！！』

　湯當が拳を戦術卓へ叩きつけた。

『縛られるのは我らだけではない！！！』

『来た一万、すべてをここへ縛りつけろ！！！』

『一隻たりともセリスへ返すな！！！』

『一隻たりとも我らの後ろへ通すな！！！』

『我らの後ろには基地がある！！　補給がある！！　帰りを待つ者がおる！！！』

『ゆえに前へ出る！！！』

『守るために前へ出る！！！』

『艦長諸君！！　部下を連れて帰れ！！！』

『幕僚諸君！！　帰る道を切らすな！！！』

『整備！！　補給！！　救難！！　医療！！』

『戦列の後ろにいると思うな！！！』

『諸君らまで含めて、セドナである！！！』

　回線の向こうから声が返り始めた。

『応！！』

『応ッ！！』

『応！！！』

　湯當の声が、さらに乗る。

『我らがセドナ艦隊旗を掲げよ！！！』

　司令部信号所が、掲揚序列を全軍へ打ち返す。

　最上位、湯當兵之助大将の大将旗。

　その直下に、セドナ艦隊旗。

　各群旗艦には群旗。各戦隊旗艦には戦隊旗。

　外装旗章表示と戦術識別符号が同時に切り替わり、戦域図の指揮線が一本ずつ灯っていく。

　誰が、どこから、どの兵力を率いるのか。

　将旗も各級部隊旗も、飾りではない。戦時指揮系統そのものだ。

　セドナに属するすべての艦と部隊が、いま一つの序列へ結ばれる。

『もう一度言う！！！』

『敵は、たった一万！！！』

『一万の艦が集まろうと、心ひとつでなければ烏合の衆よ！！！』

　湯當は笑った。

『対して我らは何者か！！！』

　答えは、最初から決まっている。

『我らはセドナだああああああああ！！！！』

『応おおおおおおおおおおおおおおッ！！！！』

　通信卓が震える。

　湯當は、さらに拳を突き上げる。

『帰ったら風呂だ！！！！』

　三枝は一瞬だけ目を閉じた。

　そして。

『湯を沸かせええええええええええええええええ！！！！』

『応おおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！！』

　軍事的な意味は、おそらくない。

　少なくとも、普通の軍隊なら。

　だがセドナでは違った。

　帰ったら風呂。

　つまり、生きて帰れ。

　少なくとも、回線の向こうから返る応声を聞く限り、意味は通じている。

　そこへ、三枝の端末がまた震える。

　今度は軍回線ではない。

　基地自治局からの優先報告だった。

「民間区で何かありましたか」

　近くの通信担当が、一度だけ首を傾げた。

「はい。旗が足りないそうです」

「旗？」

「連邦国旗と、セドナ艦隊旗です。全居住区から配布要請が殺到しています。在庫は、先ほど尽きました」

「ほかには」

「真壁中将の中将旗を寄越せ、という申請が二十一件」

「将旗は応援旗ではありません。司令官の所在と指揮権を示すものです。民間区へ配ってはいけません」

「自治局も同じ回答です」

　三枝は黙って、自治局が共有してきた公開中継一覧を開く。

　居住区の放送局、商店主、住民自治会。

　画面に並ぶのは、いずれも発信者自身が全域公開した映像だった。

　居住環の大通り。

　商店街。

　学校区。

　工廠職員の集合住宅。

　食堂も、売店も、入浴施設も。

　ありとあらゆる場所に、連邦国旗とセドナ艦隊旗が並んでいる。

　まだ掲げていない建物の前では、住民たちが資材を持ち寄り、旗を縫っていた。

　避難用の布。

　店の天幕。

　制服の補修材。

　色が合わないと揉めながらも、手は止まらない。

　地域放送の公開音声が、映像へ重なる。

『第三居住区、全区画掲揚完了！』

『第一はまだか！』

『商店街まで終わった！　そっちこそ遅いぞ！』

『旗がないなら縫え！　人に遅れて恥をかくな！』

　三枝は額へ指を当てる。

　何を競っているのだ、この人たちは。

　別の中継では、共同浴場のオーナーが入口へ大きな幕を出している。

《出征者家族、本日より入浴無料》

《帰還艦隊員、一番湯確保》

　その下に、さらに大きく。

《武と風呂こそ正義》

　軍の標語ではない。

　自治局の標語でもない。

　おそらく、ただの店主の信念。

　だが通りかかった者たちは誰も笑わず、親指を立てていく。

　さらに、自治局の公開応援板も、出征する将兵への短文で埋まりつつある。

　送り主は全セドナへの公開を承知の上で、それぞれの宛先と続柄を添えていた。

『妻より。旗は二枚とも出しました。見えるところまで、ちゃんと帰ってきてください』

『配置にはついた？　まだ？　人に遅れて恥をかくんじゃないよ。帰ったら湯は張っておくから』

『父より。戦隊旗より前へ出る覚悟は持て。ただし墓になるまで前へ出るな。部下を連れて帰り、最初に報告しろ』

『母より。補給食を抜かないこと。筋肉は装甲ではありません。帰ったら食べさせます』

　嫁も。

　父も。

　母も。

　言い方が違うだけで、伝えていることは同じ。

　行け。

　役目を果たせ。

　それから、必ず帰ってこい。

　公開中継一覧には、食堂主が自分で立ち上げた店内配信まで混じっている。

　戦域表示を見上げる常連たちの声が、そのまま全セドナへ流れていた。

『敵、一万だって？』

『そうらしいな』

『たった一万だろ。何を怖がる』

『こっちはセドナだぞ』

　誰も否定しない。

　それどころか、周囲から笑い声まで上がる。

　セドナに残る艦は一千九百五十隻。

　相手は一万。

　彼らは数字を知らないのではない。

　五倍を超える敵が来ると知った上で、本気でそう言っている。

　どこの異世界だ。

　三枝は一瞬そう思い、すぐに訂正する。

　ここはセドナだ。

　軍人だけではない。

　艦へ乗る者だけでもない。

　送り出す者も、待つ者も、湯を沸かす者も、等しくセドナを名乗っている。

　彼らにとって武とは、帰る場所を守り、仲間を連れ帰るためのもの。

　風呂とは、帰ってきた者を迎え、生きて戻ったと確かめるためのもの。

　だから武と風呂は、最初から同じ側にある。

　これは士気というより、民意。

　しかも、どういうわけか最高潮に達している。

　三枝はようやく理解する。

　湯當が、セドナを奮い立たせたのではない。

　セドナ中の人間が初めから胸の内に抱えていた言葉を、あの男が代表して吠えただけなのだ。

　たったの一万。

　何を怖がる。

　われらはセドナだ。

　三枝は端末を抱え直す。

　ならばもう、それでいい。

　セドナは、戦争を始めた。

　　　◇

　湯當の咆哮は、セドナ防衛圏を離れつつある真壁直率艦隊にも届く。

『湯を沸かせええええええええええええええええ！！！！』

　旗艦艦橋の空気が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

　誰かが喉の奥で笑う。

　真壁も止めない。

「真壁機動予備よりセドナ要塞艦隊司令部。訓示、確かに拝受した。帰投後の湯は、熱めに願います」

　通信士が振り向く。

「このまま送信しますか」

「そのために言った」

「了解。送信」

　返信が走る。

　真壁は、その着信確認を待たずに正面へ向き直る。

「艦隊各級指揮官へ。出撃序列を解く。現時刻をもって、戦闘航行序列へ移行する」

　笑いの名残が消える。

　艦橋の空気が、一息で軍務へ戻る。

「戦術情報網、全系統同期。通信管制第二級。能動捜索は先導警戒群に限定」

「基準艦、本艦。艦隊基準軸、セリス指定集結点。各群、配布済み機動解を照合せよ」

「先導警戒群、前へ。左右側衛は上下警戒面を閉じろ。後衛群は随伴支援群の外周につけ」

「補給、工作、救難は主隊縦深内を維持。護衛戦隊は支援群から離れるな」

　復唱が、各級司令部を経て返ってくる。

『戦術情報網、全系統同期』

『先導警戒群、配置移行開始』

『左右側衛、機動解照合。誤差、規定値内』

『後衛群、随伴支援群との接続を確認』

「火器管制、追尾待機。武器安全解除はセドナ防衛圏外縁通過後。射撃許可は別命とする」

『火器管制、追尾待機。射撃許可は別命』

「機動不能艦は救難群へ引き渡せ。所属戦隊は隊形を崩すな」

『了解』

　真壁の前で、三百五十隻分の状態表示が次々と切り替わる。

「中将旗、掲揚。真壁艦隊旗、続け」

　旗艦の外装旗章表示に、真壁巴の中将旗が上がる。

　戦術情報網にも、同じ指揮識別符号が灯る。

　中将旗は階級を飾るものではない。真壁がこの旗艦に在り、三百五十隻の指揮権を現に行使していることを全艦へ示す将旗だ。

　その直下に真壁艦隊旗。

　続いて群旗、戦隊旗、支隊旗。

　離れていた三百五十の光点が、指揮系統という一本の骨でつながっていく。

「全艦、第一戦闘配置を維持。艦級別規定加速。終端速度上限、〇・〇五Ｃ」

「推力変更は指定秒を厳守。先行も遅延も認めない」

『全艦、機動準備よし』

　真壁の視線が、戦域図へ戻る。

　セリスまで伸びる進出軸。

　その先に、木緑ほのかがいる。

　彼女へ渡す三百五十隻がいる。

「機動開始」

『機動開始』

　三百五十隻が、一斉に動いたわけではない。

　まず、推力余裕の小さい補給艦と工作艦。その後を主戦艦群が追い、高加速の駆逐艦群が最後に間隔を詰める。

　各艦は、それぞれ異なる時刻に推力を立ち上げ、異なる弧を描きながら、同じ時刻、同じ速度域へ収束していく。

　艦隊運動とは、同じ方向へ並ぶことではない。

　質量も、推力も、役目も違う三百五十隻が、同じ意図で次の一秒を共有することだ。

『先導警戒群、基準面へ到達』

『主戦群、進出軸へ収束』

『随伴支援群、護衛圏内。最大相対誤差、規定値以内』

『全群、戦闘航行序列へ移行完了』

　無数に伸びていた予測進路が、一本の巨大な矢へ束ねられていく。

「このまま行く」

　真壁の声は静かだ。

　それで、三百五十隻が前へ出る。

「指定集結点進入まで、全艦第一戦闘配置を維持。木緑大将への指揮権移行に備え、各群司令部は戦闘序列と損耗余力を常時更新せよ」

『了解』

　真壁は、背後を振り返らない。

　その必要もない。

『任された！！』

　湯當は、そう答えた。

　ならば、任せればいい。

　セドナは傷つくだろう。

　外壁は焼ける。艦も沈む。帰らない者も出るかもしれない。

　それでも、セドナ基地が無惨に砕かれることだけは、絶対にない。

　あそこには湯當兵之助がいる。

　榊原が基地を回し、ロズゥエルと三枝が軍務を通す。

　残る一千九百五十隻と、要塞砲群がいる。

　そして、帰れば湯を沸かして待っている者たちがいる。

　あれだけのものを、たかが一万で砕けるものか。

　真壁の役目は、セドナを案じることではない。

　この三百五十隻を、一隻でも多く、一秒でも早く、木緑ほのかの手へ届けること。

　そのために、自分はここにいる。

『艦隊針路、安定。全艦、予定航路上』

「よろしい」

　真壁は前だけを見る。

　セリス。

　木緑大将。

　神代ゆうし大尉。

　そして、もう一人の名を思い出す。

　最初に届いた報告では、神代大尉の傍らにいる候補生だった。

　だが、セリスへ着任したその日に十八歳を迎え、いまはもう少尉へ任官しているはずだ。

　あの湯當閣下に、一撃を通した娘。

　結城凛。

　真壁の口元が、ほんの少しだけ上がる。

　――会ってみたいぞ。