第69話：交差する不安と心地よさ。このままの二人でいたい、けれど。

窓を叩く、不規則な雨の音が部屋に響いている。

夏休みも中盤に差し掛かったある日の夜。

外は少し肌寒いほどの通り雨が降っていたが、俺の部屋、202号室の中は、エアコンの微風と、二人分の体温によって、ひどく穏やかで温かい空気に満たされていた。

「にゃあ……」

リビングの中央に置かれた淡いグレーの二人掛けソファ。

その上で、愛猫のヨモが丸くなって心地よさそうに眠っている。

そして、そのヨモを抱きかかえるようにして、白雪ひよりが静かな寝息を立てていた。

俺はキッチンに立ち、明日の朝食のための玄米を水に浸しながら、ソファで微睡む彼女の横顔をぼんやりと眺めていた。

先日、俺は彼女に向かって「この壁は俺が絶対に壊すから、待ってろ」と宣言した。

その言葉の通り、俺たちの曖昧な『恋人未満』の関係に終止符を打ち、正式な恋人同士になるための覚悟は、もう俺の中で完全に固まっている。

あとは、いつ、どうやって伝えるか。

それだけのはずなのに、俺の心の中には、確かな『不安』が渦巻いていた。

「……このままでも、十分幸せなんだよな」

俺は誰に聞こえるわけでもなく、小さく呟いた。

今の俺たちは、付き合っていないという事実を除けば、完全に夫婦と同じだ。

一緒にご飯を食べ、一緒にテレビを見て、お互いの存在が生活の一部として完全に溶け合っている。

この『ただのお隣さん』という都合のいい建前が、俺たちを守る絶対的な防空壕として機能していたのも事実だ。

もしも、俺が告白をして、正式な恋人同士になったら。

この完璧で、完成されすぎた『日常』のバランスが、少しでも崩れてしまうのではないか？

恋人という明確なラベルを貼ることで、相手に対する期待や束縛が生まれ、今までのような無防備で心地よい関係が、どこか窮屈なものに変わってしまうのではないか。

そんな、男の情けなくて臆病な不安が、俺の足を重くさせていた。

「……湊、くん……」

不意に、ソファの方から微かな声が聞こえた。

振り返ると、ひよりがゆっくりと身を起こし、眠たげに目をこすりながらこちらを見ていた。

「悪い、起こしたか？」

「ううん。……雨の音で、目が覚めちゃっただけです」

ひよりはヨモをそっとソファに残し、トコトコとキッチンの方へ歩いてきた。

そして、俺の背中にぴたりと身を寄せ、腰に両腕を回してぎゅっと抱きついてきた。

「……どうした。甘えん坊モードか？」

俺が手を止めて振り返らずに尋ねると、背中に押し付けられた彼女の顔が、ふるふると横に揺れるのがわかった。

「……ねえ、湊くん」

「ん？」

「湊くんは……今の私たち、どう思いますか？」

その声は、いつもの小悪魔のような余裕や、ぽわぽわとした明るさが消え、ひどく弱々しく、切実な響きを帯びていた。

「どうって……。毎日一緒にいて、ヨモも懐いてて、すごく居心地がいいと思ってるよ」

「私もです。……私、今の湊くんとの生活が、本当に大好きなんです」

ひよりは俺の背中に頬をすりすりと押し付け、俺のシャツを掴む手にきゅっと力を込めた。

「湊くんが作ってくれる玄米のご飯を食べて、ソファで一緒に映画を見て、眠くなるまで隣にいて。……これ以上の幸せなんて、絶対にないって言い切れます」

「……なら、いいじゃないか」

「でも、怖いんです」

彼女の震えるような声が、雨音に混じって俺の耳に届く。

「この幸せが、いつか壊れちゃうんじゃないかって。だって私たち、ただの『お隣さん』だから」

彼女の胸の内にも、俺と全く同じ不安が交差していたのだ。

このままでいたいという、圧倒的な心地よさ。

でも、このまま（恋人未満）ではいられないという、明確なタイムリミットへの恐怖。

「付き合ってないから、いつ湊くんが他の誰かを好きになっても、私には止める権利がない。もし明日、湊くんが『もう部屋に来るな』って言ったら、私は自分の部屋で一人ぼっちになっちゃう……。それが、すごく怖いんです」

彼女の小さな体が、俺の背中で小刻みに震えているのが伝わってきた。

誰よりも俺を独占しようとしてきた彼女の、隠された最大の弱音。

俺は静かに息を吐き、濡れた手をタオルで拭うと、ゆっくりと振り返った。

「……ひより」

俺は彼女の小さな肩を両手で掴み、真っ直ぐにその瞳を見つめ下ろした。

潤んだ大きな瞳が、不安げに俺を見つめ返してくる。

「俺が、お前を一人にするわけないだろ。お前が俺の部屋からいなくなったら、俺が困るんだよ。パジャマも、化粧水も、赤いマグカップも、お揃いのキーケースも……全部置きっぱなしにして、どこに行くつもりだよ」

「……湊くん」

「お前がこの心地よさを失うのが怖いように、俺だって怖いんだ。この関係が壊れるのが怖いから、今まで『ただの隣人だ』って言い訳して、逃げてきたんだからな」

俺は自嘲気味に笑い、彼女の頬を指先でそっと撫でた。

「でも、もう逃げないって決めたんだ。……お前が不安にならないように、絶対に壊れない場所に、お前を連れて行くから」

その言葉の意味を理解したのか、ひよりの瞳からポロリと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……はいっ……。私、待ってます……ずっと、待ってますから……」

ひよりは泣き笑いのような顔をして、今度は正面から俺の胸に強く抱きついてきた。

俺も、彼女の柔らかな背中に腕を回し、その温もりを確かなものにするように、強く抱きしめ返す。

窓の外では、雨がまだ静かに降り続いている。

だが、俺たちの間にあった迷いや空回りは、この互いの本音をぶつけ合ったことで、完全に洗い流されていた。

心地よさと不安が交差する、この焦れったすぎる長い夜の終わり。

俺たちの関係が、いよいよ本当の意味で『新しい名前』を持つ日は、もう目と鼻の先まで迫っていたのだった。

------------------------

本日もお読みいただき、ありがとうございました！

「面白かった！」「続きが読みたい！」と思っていただけましたら、

ページ下部にある【★】での応援や、作品フォローをお願いいたします。