大学の中庭で「夫婦みたいだ」と指摘されてから、二日後のこと。

俺は大学の講義を終え、スーパーで夕飯の買い出しを済ませてアパートに帰ってきていた。

今日のメニューは、ひよりのリクエストである『豚肉の生姜焼き』だ。

だが、約束の午後七時を過ぎても、俺の部屋のチャイムは鳴らなかった。

いつもなら、合鍵を使って『ただいまー！』と元気よく飛び込んでくるか、少し遅れる時は必ずメッセージが入るはずなのに。

「……おかしいな。寝過ごしてるのか？」

スマホを確認しても、ひよりからの連絡はない。

胸の奥にざわざわとした嫌な予感が広がり、俺はエプロンを外して部屋を出た。

隣の部屋、二〇一号室の前に立ち、インターホンを押す。

――ピンポーン。

「……」

返事はない。

もう一度押そうとしたその時、俺のスマホがブブッと震えた。

画面を見ると、ひよりからのメッセージだった。

『湊くん、ごめんなさい……。熱、出ちゃいました……今日の生姜焼き、行けません……』

「っ！」

俺は舌打ちをし、すぐさま自分の部屋に戻って、冷蔵庫から冷却シートとスポーツドリンクを鷲掴みにした。

（数日前の俺の風邪……絶対にあいつにうつったんだ）

もう一度ひよりの部屋の前に戻り、ドアノブをガチャガチャと回す。当然、鍵はかかっている。

「おい、ひより！ 俺だ！ 開けられるか！？」

ドア越しに声をかけると、数十秒後、ガチャリと鍵が開く音がした。

ドアの隙間から顔を出したひよりは、顔を真っ赤にして、息も絶え絶えだった。

「み、湊、くん……」

「バカ、無理して立つな！」

俺はドアを押し開け、崩れ落ちそうになった彼女の体を咄嗟に抱きとめた。

「あっつ……！」

腕の中にすっぽりと収まった彼女の体は、まるでカイロのように熱かった。

俺はそのまま彼女の体を抱え上げ、玄関で靴を脱ぎ捨てて、彼女の寝室へと向かった。

初めて入る、女子大生の部屋。

フローラル系の甘い香りが充満する部屋のベッドに、俺はひよりをそっと寝かせた。

「ごめんなさい……私、湊くんの風邪、半分こするって言ったのに……全部もらっちゃったみたいで……」

「アホ。だからうつるって言っただろ。……ほら、冷えピタ貼るぞ」

俺は彼女の熱い額に冷却シートを貼り付け、スポーツドリンクのキャップを開けて口元に運んだ。

「少し飲めるか？」

「ん……コクッ……。ありがとうございます……」

ひよりは潤んだ瞳で俺を見上げ、ふにゃりと力なく笑った。

数日前、俺が熱で苦しんでいた時、彼女はこんな気持ちで俺を看病してくれていたのか。

心配で、胸が締め付けられそうで、でも、頼ってくれるのが少しだけ嬉しいような、複雑な感情。

「……腹、減ってないか？ 生姜焼きは無理でも、消化のいいものなら」

俺が聞くと、ひよりは小さくコクンと頷いた。

「あのね……湊くんが作る、あったかい雑炊が……食べたいです」

「雑炊だな。わかった、俺の部屋で作って持ってくるから、大人しく寝てろ」

俺はすぐさま自分の部屋に戻り、土鍋で玄米を煮込み始めた。

彼女が作ってくれたレトルトの卵粥も嬉しかったが、俺は自炊ガチ勢だ。出汁を効かせ、生姜をほんの少しだけ隠し味に入れた、栄養満点で胃に優しい特製雑炊を仕上げる。

お盆に乗せてひよりの部屋に戻ると、彼女はベッドの上で上体を起こして待っていた。

「お待たせ。熱いから気をつけてな」

俺が丸椅子を引き寄せてベッドサイドに座ると、ひよりは土鍋から立ち上る出汁の香りに、ふにゃぁっと顔を綻ばせた。

「んん〜、すっごくいい匂いです……。いただきます」

ひよりがスプーンを持とうと手を伸ばした、その時。

俺は彼女の手からスプーンをすっと奪い取った。

「えっ……？ 湊くん？」

「……お前、俺が熱出した時、何て言ったか覚えてるか？」

「えっと……？」

「『病人は大人しく甘やかされるのが仕事』だそうだ」

俺はわざとぶっきらぼうにそう言うと、スプーンで雑炊をすくい、フーフーと息を吹きかけた。

「……えっ。ま、まさか……」

ひよりの顔が、熱のせいだけではなく、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

つい先日『夫婦みたいだ』と指摘されて、お互いに意識しまくっているこの状況で。

「ほら、口開けろ。あーん」

俺は、照れ隠しで少し乱暴な口調になりながらも、彼女の小さな口元へスプーンを差し出した。

「〜〜〜〜っ！」

ひよりは布団を口元まで引き上げ、目を白黒させて激しく動揺している。

「む、無理です！ 恥ずかしいですっ！ 私、手は動きますからっ！」

「ダメだ。俺もやられたんだから、きっちりお返しさせてもらう。ほら、あーん」

俺が一歩も引かずにスプーンを突きつけると、ひよりは涙目になりながら、観念したように小さく口を開いた。

パクリ。

「……どうだ？ 熱くないか？」

「……っ、おいひいです……お出汁、きいてて……すっごく、おいしい……」

もきゅもきゅと咀嚼しながら、ひよりは顔を真っ赤にして俯いてしまった。

「そりゃよかった。ほら、次」

「み、湊くんのいじわるぅ……っ」

抗議しながらも、差し出されたスプーンを素直にパクッと咥える天使。

看病のお返しという大義名分を盾にして、俺は彼女が土鍋を空にするまで、きっちりと「あーん」を完遂した。

その間、俺自身の心臓がどれほど激しく鳴り続けていたかは、絶対に彼女には秘密にしておこうと思う。

熱で潤んだ瞳、少しだけ開いた桜色の唇、そして彼女の部屋という密室のプライベート空間。

こんなの、夫婦どころか、ただの男としての理性を保つ方がどうかしている。

「……ごちそうさまでした。すっごく、元気出ました」

「おう。薬飲んで、今日はもう寝ろ」

俺がお盆を持って立ち上がろうとすると、ひよりが俺のスウェットの裾を、きゅっと弱々しく掴んだ。

「あの……湊くん」

「ん？」

「私……今日、すごく心細かったから。……湊くんが来てくれて、ご飯作ってくれて……『あーん』してくれて、すっごく、嬉しかったです」

上目遣いで、俺を真っ直ぐに見つめるひより。

「だから……その、もうちょっとだけ、ここにいてくれませんか……？」

ドクンッ！！

俺の理性の堤防が、決壊する音が聞こえたような気がした。

「……寝付くまでだぞ。うつったらどうするんだよ」

俺がわざとため息をついて丸椅子に座り直すと、ひよりは「えへへ」と最高に可愛らしい笑顔を浮かべた。

ポンコツ天使の看病は、俺の寿命を確実に縮める、世界で一番甘くて危険な時間だった。

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