新宿、公式勇者ギルド『Ｇ—プロモーション』本部の最上階。防音完備の控え室に入った途端、Ｓランク勇者・レイは洗面台に縋り付き、どす黒い血を吐き出した。その飛沫（しぶき）には、微かに黄金の粒子が混じり、不気味に発光している。

「……っ、ハァ、ハァ……」

　震える手で、ラベルの剥がされたボトルから数錠の鎮静剤を流し込む。公式が「浄化」と呼ぶ奇跡の代償は、すべてレイの肉体が引き受けていた。彼は人々の期待を燃料に、自らの命を削って発光し続ける都会の『生贄』に過ぎない。

「レイ様、収録まで残り十五分です……まだ、『光』は出ますか？」

　ドア越しに響くマネージャーの事務的な声。レイは鏡の中の死人のような自分を、黄金の魔力（エフェクト）で塗り潰した。

「……大丈夫だ。僕は、まだ笑える」

　その直後、大型ビジョンには「シャイニング・スマイル」を浮かべる彼の姿が映し出され、深夜の街を嘘の輝きで満たしていった。

◆◆◆

　パレードの熱狂が去った新宿のメインストリート。九条蓮は、アスファルトの上で蠢（うごめ）く「光るゴミ」を冷めた目で見つめていた。昼間にレイが「祝福」として振りまいた聖なる紙吹雪が、都会の負の感情を吸い込み、魔物――『追憶の塵（メモリー・ダスト）』へと変異していたのである。

『レンさーん！ カメラもっと寄せて！ ほら、視聴者が「公式の残飯（ゴミ）が動いてるｗ」って盛り上がってますよ！』

「……。サキ、仕事の邪魔だ。さっさと座標だけ送れ」

『冷たいなあ。今、同接八百人ですよ？ スパチャで電池代稼がなきゃいけないの、どこの誰でしたっけ？』

　蓮の視界の端、コンタクトレンズ型ディスプレイに流れるチャット欄が、深夜の静寂をかき乱す。

【ライブ配信：閲覧数 812】

　鑑定士： 出た、レイの浄化の残りカス。

　光アレルギー： あんな広範囲に魔力を撒けば、そりゃ変異もするわ。公式は後のこと考えなさすぎ。

　掃除屋見習い： 九条、レンジの周波数上げて剥離しろ。癒着が酷いぞ。

「……分かってるよ。板バネの電池代も馬鹿にならねえしな」

　蓮は、ガムテープで補強された武器のスイッチを入れた。レンジのマグネトロンが咆哮し、右腕に暴力的な超振動が走る。

　地下流剣術：『洗濯（全分子分解）』。

　一閃。剣先の高周波が紙吹雪の癒着を剥ぎ取り、内部に溜まった「負の感情」だけを熱で焼き飛ばす。

「派手な爆発（エフェクト）は、俺のジャケットが汚れるから禁止だ」

◆◆◆

　不快な電子音が止んだ時、背後から圧倒的な光（物理）が溢れた。振り返ると、そこにはパレードの後始末で戻ってきたレイが立っていた。黄金の光を放つレイと、血と塩素の匂いを漂わせる蓮。

「……君。その腕、もう限界だろ」

　レイは、蓮の持つ不格好な「板バネ剣」を見て、憐れむように言った。

「そんなガラクタを振っていれば、神経が焼き切れる。……君に、もっとまともな武器があれば……」

「うるせぇ黙れ。お前こそ、無理に輝けば、足元の影が濃くなるぞ。……あと、その光、眩しくて迷惑だ。俺の電気代の三倍は無駄が出てる」

　蓮はレイの顔も見ずに言い放ち、レイの背後に忍び寄っていた怪物の残党を、振り返りもせずに一瞬で消滅させた。

【ライブ配信】

　匿名： きた！電気代の無駄ｗ

　深淵の住人： 公式一位に向かってよく言う。

　スパチャ（￥1,000）： お前ら見たか？レイの顔、一瞬固まってたぞｗ

　レイが見たのは、剣の鋭さでも、熟練の業でもなかった。それは、あまりに長く孤独な夜を凝視し続けた結果、その瞳の奥に「闇」そのものを宿してしまった者の眼差し。まばゆい光の祝祭が続くその裏側で、誰にも見つからず、ただ静かに、そして限りなく深く沈殿していく「都会の影」――その正体を、鏡越しに突きつけられたような、そんな気がした。

「サキ、配信を切れ。公式に見られた。これ以上、始末書を書かされるのは御免だ」

　蓮は、雨の降り出した街の闇へと消えた。神奈川郊外への帰路、改札で残高不足に捕まりながら、彼は右手の甲の剥奪跡（あと）を強くさすった。

「……。やっぱり、あいつ（公式）を見ると、古傷が疼（うず）きやがる」

　光の生贄と、闇の掃除屋。二人の孤独は、都会の夜を静かに蝕（むしば）み始めていた。