朝、家を出ると、玄関の前に、幼馴染が立っていた。

　金髪のロングヘアに、頭の上の耳。腰の後ろから伸びる尻尾が揺れている。可愛らしい顔立ちと、しなやかに長い手足。

　幼馴染で、隣の家のライオン獣人・レーナだ。

　物心ついた頃から、彼女は毎朝こうして待っている。

「おはよ、レーナちゃん」

「おはよっ、それじゃ、行こ？」

　言うが早いか、レーナが僕の腕に自分の腕を絡めてきた。

　密着する。腕どころか、肩、二の腕、胸の柔らかい部分まで、全部押しつけられている。十年以上やられているのに、毎朝慣れない。

　僕は反射的に半歩距離を取ろうとした。

「レーナちゃん、近いって」

「だって、こうしないとキミを守れないでしょ？」

　澄んだ顔でそう言って、ぐっと腕の力を強める。ライオン獣人のパワーを振りほどけるはずもない。諦めて、そのまま歩き出す。

　

　ライオン獣人はメスのほうが強い、と言われている。これは生物学的な話で、群れを率いて狩りをするのはメスの役割だから、らしい。

　その血を引いているレーナの身体能力は、文字通り人間離れしている。

　走れば学校で誰よりも速い。跳べば誰よりも高い。スポーツテストの記録は、男子の県大会記録すら超える数値を、軽く出す。本人は「ワタシ、運動はそこそこかな」みたいな顔をしているが、そこそこの人間が陸上部のエース三人をぶっちぎって走れるはずがない。

　力もそうだ。手のひらで握ったリンゴをつるんと潰す。本人は「あれ、固かったかな」と首を傾げているが、そこそこの人間にリンゴは潰せない。

　そのくせ、見た目は筋肉ゴリゴリなわけでもなく、華奢（きゃしゃ）で可愛らしい。

　金髪、整った顔、すらりとした体つき。ライオンの耳と尻尾は、彼女の場合は可愛さを増す装飾として機能している。

　学校では人気者だ。男子からは憧れの対象、女子からは姉のように慕われる存在。

　町でも有名で、すれ違う住民が「おはよう、レーナちゃん」と気軽に声をかけてくる。

　なぜ町でこんなに知られているかというと、一つは単純に可愛いから。

　もう一つは、町にたむろする獣人の不良グループをたった一人でボコボコにして、二度と寄りつかなくさせた、という噂が住民の間で広まっているからだ。

　詳しい話は本人がはぐらかすので、僕も詳しくは知らない。

　ただ、確かにある時期から、町の治安は良くなった。

　——可愛いライオン獣人の幼馴染が、町の不良を一掃したらしい。

　

　なんとも妙な現実だ。

　

　通学路の途中、信号待ちで隣のレーナを見上げる。

　ライオンの耳がぴこぴこ動いて、尻尾の先がご機嫌に左右に揺れている。「キミの腕は、温かいなぁ」と頬を緩めている。

　町の不良を一人でボコボコにした生き物の顔とは思えない。

「どうしたの、ワタシの顔に何かついてる？」

「いや」

「じーっと見てた」

「気のせい」

「ふふ、見てもいいよ」

「見てないってば」

　信号が青に変わる。歩き出す。腕は組んだまま。

　

　——ちなみに、レーナがこんな距離感になった理由、僕を守るなどと言い出した理由は、はっきりしている。

　

　子供の頃、僕が彼女にある「事故」を起こさせてしまったからだ。

　

　あれは、僕たちが五歳か六歳の頃。

　うちの庭で、二人で遊んでいた。何をしていたかは、もう正確には覚えていない。　

　たぶん、ただのじゃれ合い。子供のレーナが笑いながら僕に手を伸ばした、その時。

　

　爪が引っかかった。僕の頬に、血が一筋にじんだ。

　どれくらい痛かったかあまり覚えていないが、後で医者に診てもらったところ、それなりに深い傷だったらしい。

　幸い、すぐに止血して手当てしたので大事には至らなかったが、傷跡は消えない薄い線となって残ってしまった。

　その事実を告げられた時のレーナの顔を今でも覚えている。

　目を見開いて、自分の手を見て、それから僕の頬を見て、わなわなと震え始めた。そして、声を上げて泣いた。「ごめんなさい」「ごめんなさい」と何度も何度も。

　

　子供の僕は慌てて「全然痛くないよ」と言った。だから気にするな、と。

　でも、レーナはそれを受け入れなかった。

　

　その日から、レーナは僕を「守る」と決めたらしい。

　

『キミに二度と傷をつけさせないために、これから現れるあらゆる敵から、ワタシがキミを守ります』

　……重い。

　あまりに、重い。

　でも、レーナは本気だった。

　

　以来、十年以上。

　レーナの行動原理はずっと「僕を守ること」になっている。

　通学は必ず一緒。学校でも、隙あらば僕の様子を確認しに来る。下校も一緒。家が隣だから、夜まで一緒にいることも多い。

　その間、レーナは常に僕の周囲の脅威に目を光らせている。

　ちなみに、僕は一度聞いてみたことがある。

「レーナちゃんさ、本当に守りたいから、くっついてるの？」

「そうだよ」

「ただ、くっつきたいだけじゃないの？」

　その瞬間、レーナの動きが止まった。

　ライオンの耳がぺたんと倒れた。頬がふわっと赤くなって、視線がすうっと逸れた。こめかみに、汗が一筋伝った。

「……そ、そんなことない」

「目、泳いでるけど」

「キミの安全を守るのが、ワタシの使命だから」

「汗かいてるよ」

「……気のせいだもん」

　それ以上、追求はしなかった。

　

　とはいえ、レーナの「守る」という覚悟がどれくらいの本気か、僕は一度はっきり目にしている。

　数年前の、ある放課後。

　たまたまレーナと別行動になった日があり、僕は先に下校していた。

　通学路の途中の公園で、僕は運悪く、タチの悪い不良と出くわした。

　うちの学校じゃない、隣の高校の三年生。名前は知らないが、奇妙な形の金髪が特徴で、町ではそこそこ知られた不良。後輩からカツアゲし、コンビニの店員に怒鳴り散らし、年下の中学生を殴って小遣いを巻き上げるような奴。何度か警察沙汰になっても親が金で揉み消している、という噂もあった。

　その男が、二人の取り巻きと一緒に公園のベンチでタバコを吸っていた。

　目が合った瞬間、向こうがにやりと笑った。

　——逃げよう、と思った。だが遅かった。

「おい、お前、ちょっと来い」

「……すみません、急いでるので」

「『すみません』じゃねえよ、来いって言ってんだろ」

　肩を掴まれた。

　公園の植え込みの裏に引きずり込まれた。

　財布を出せ、と言われた。出さないと殴る、と言われた。

　僕は財布に手をかけた。

　——その時。

「ねぇ」

　声が聞こえた。

　冷たい、低い声。

　振り向いた向こうに、レーナの姿があった。

　

　ライオンの耳がぴんと立っていた。尻尾は——水平に固まっていた。あれは、ライオンが獲物に襲いかかる直前の姿勢だ。

　そして、目からハイライトが消えていた。

「あぁ？　なんだお前、こいつの女か？」

　悪ガキが笑いながらレーナに向き直った。

　次の瞬間、彼の体が宙を舞った。

　一瞬で距離を詰めたレーナが片手で彼の胸ぐらを掴んで、軽々と持ち上げて地面に叩きつけたのだ。

「ぐぁっ——！」

　レーナは、地面に倒れた男に馬乗りになり、爪を振り上げた。

「ワタシの大切な人に、何をするつもりだったの？」

「ま、待っ——」

「タダじゃ、済まさないから」

　爪が振り下ろされる、寸前。

　僕は咄嗟（とっさ）にレーナの腕に飛びついた。

「レーナちゃん、待って！」

「……離してよ」

「そんなことしたら、本気で殺しちゃうよ！」

「そのつもりだけど？」

「ダメだって！」

　レーナの腕は、僕が両手で押さえてもびくともしない。彼女が本気で振り下ろせば、僕など羽虫みたいに弾き飛ばされる。

　これは、レーナが「止まってくれている」だけだ。

「レーナちゃん、お願い」

「こいつは、キミに危害を加えた。許す理由がないよ」

「あとは警察に任せよう、ね？」

「そんなんじゃ、甘いよ。ワタシが、裁かないと」

「お願い、ストップ！」

　数十秒、押し問答した。

　ようやく、レーナは爪を下ろした。

　ハイライトが戻った。

　——でも、男はもう動けなくなっていた。

　地面に倒れて、ガタガタと震えて、失禁していた。

　レーナに馬乗りにされた瞬間に、すでに恐怖で抵抗する気力を失っていたらしい。

　取り巻きの二人も、最初の一撃の時点で走って逃げていた。

　

　以来、彼らは町で僕を見かけると、そそくさと逃げるようになった。

　

　そんな記憶を思い返していると、校門が見えてきた。

　レーナは、まだ僕の腕に組みついたまま上機嫌に歩いている。

　

「今日も、放課後、迎えに行くからね？　絶対、一人で帰っちゃ、ダメだよ？　キミの安全は、ワタシが、責任持って守るから」

　絶対の守護、と本人は言うが、もはや「守られている」という感覚を超えている気がする。

　でも、それで困ったことは十年間、一度もなかった。

　彼女の爪は絶対に、僕には向かない。

　彼女の力はずっと、僕を守るためだけに使われてきた。

　——僕はそれを信じきっていた。

　信じきっていて、油断していた。