９　

――広間に、いつもより豪勢な昼食が広がる。

「アイちゃん、これも食べて」

「これもとっても美味しいの、食べてほしいわぁ」

「お母さん、ずっと……アイちゃんと一緒に、食べたかったわ」

　母がニコニコと歌うように話す。

　その様は公爵家に花が咲いたようだ。

「わかったから！　普通に食べせてよ」

　喋りすぎの母が、弟にいなされる。

――もぐもぐ。

（――あぁ美味しい。何食べても美味しい）

　賑やかに食が進む公爵家の広間は、不思議と空気が澄んでいて、用意された料理も輝いて見える。

（――マエリス、こっちは任せて、そっちは任せた。

　寂しい気持ちがないっていったら嘘になる。

　でもその代わり、いっぱい嬉しいのも本当だよ。

　……マエリスも、きっと同じだよね？）

「それにしても、アイちゃんとアザちゃんは仲良くなったのね？」

「そう？　まだ病状の経過観察中」

「えっ？　アイちゃん何か病気なの？　えっ？」

『違うからっ！！！』

（――あのやろう……）

『アザリス、今の発言、次期公爵として相応しくなくってよ？』

――ビクッ

「クソ姉貴……」

――あははははっ

　ノックの音がして、ダレンが入ってくる。

　父に近付き、口を開く。

「お食事中、大変失礼申し上げます。皇帝陛下からの、緊急招集にございます」

　そう言うと父に、紙を差し出す。

　桜の紋章が押されていた。

　読んだ父が眉を潜める。

　父が立ち上がる告げる。

「行ってくる。アイリス、ありがとう。またゆっくり食事しよう」

『うんお父さん、またね。お仕事がんばって！』

　まあまあ、と母も立ち上がる。

　ふたりは移動しながら密やかに話し出す。

「今日は体調がいいのかしら、それにしても急ね」

「仕方ない、話せるときに進めないといけないものが山ほどある」

「無理なさらないでね」

「うむ、しかし最近どうもおかしい……」

――ぱたん。

（――最近……おかしい……）

　父の言葉が脳裏に流れる。

「やっぱり、アイリス様は、政治に興味がおありで？」

『いや、そんなことも、なくはないような……』

「びっくりしたよ。姉ちゃんが蓋外してピアノ弾いて、さらに父様たちと一緒に昼飯食べるなんて。何年ぶりだよ」

　アザリスは真剣な顔でそう言った。

――もう、逃げない、ごまかさない。

　私はここで生きていく。

　元あやめ、でもアイリスとして生きていく。

『これからもっと、驚かせてあげるから。』

『覚悟しといて！！』

「まじでっ！？」

◇◇◇

――王宮閣議室――

　王城の一階にそれは在る。

　年輪が歴史を語る重厚な木肌に包まれる格式高い会議用の広間。

　そこに爵位と要職を備えた者たちが集う。

「……このままでは、何も前に進まない」

　怒っている男は王家の桜木で設られたテーブルを叩き、吐き捨てるように言った。

「陛下はもちろん理解しておられる」

　別の男が嗜める。

「しかしっ……」

　尚も食い下がる彼は、周りに目配せをする。

「これは私だけの問題ではない、皆も同じ不安を抱えているはずだ。特に、甚大な浸水被害を受けた領地は特に……」

　咳払いをし。被害を受けたらしき男が応える。

「確かに現状に困ってはいる。しかしながら今は、個人の領地よりも大局を見るべきではないか」

「しかし！」

　災害対応をめぐる議論は、すでに感情論に傾き始めた。

「綺麗事がお得意ですね。各領地の民を守る事が本質であり大局ではないのかな」

　厳格そうな男が真剣な顔で言った。

――ガチャッ

「これは公爵閣下。お待ちしておりました」

　先程怒っていた男は大儀そうに言う。

「遅れて済まない。陛下は？」

　問い掛けたマイルズ公爵に、皆が首を振る。

「呼び出しておいてこれは手厳しい」

　怒った男は大袈裟にピシャリと頭を打つ。

「良さぬかっ、静かに待ちなさい」

　会議室は静寂に包まれる。

　苦虫を噛み潰した顔が並ぶ。

◇◇◇

――王城・後宮　王妃の間――

　王妃の桔梗色の瞳が驚愕に染まる。

　そこには隠しきれない狼狽が滲む。

「……それで？」

「はい、それで、持ち主に返したいのですが、どのようにすべきか確認したくて……」

　黒髪に燃えるような紅い瞳の青年は、母の目を真っ直ぐに見据える。

　王妃が手を伸ばす。その華奢で蒼白い手が震えている。

「そちら、見せていただいても？」

　

　青年は素直に差し出す。

　王妃はまるで、繊細な壊れ物を扱うかのようにブローチを手に取る。

　その顔は戦慄を湛えて引き攣っている。

――……。

「……いけないわ。僅かに損傷がある」

「それは！　彼女が勢いよくぶつかってきたので……」

「えぇ、もちろん貴方は悪くない。だけど」

　確信に満ちた顔で続ける。

「ご令嬢に返すなら、完璧にしないといけません。私が責任を持ってお返しします」

　青年は不満と安堵が綯い交ぜになったような表情で言う。

「正直、彼女とどう接していいのか、分からなかったもので……」

　控えめに笑う。その姿は年相応な青年らしいものだった。

　

「ありがとうございます。では、よろしくお願いします」

　青年はそう言って頭を下げ、部屋を後にする。

　その背中を、王妃が見送った。

　瞳の奥に、強く光る何かを宿して。

　王妃は自身の手の中の感触を確かめる。

　桔梗の瞳だけが静かに揺れていた。

――ぼっ……

　他には誰もいない部屋に、静かに光が灯った音がした。

◇◇◇