城門をくぐる際、衛兵が凪の顔をじろりと見た。

　凪（なぎ）は目を合わせなかった。それだけで衛兵は黙って道を開けた。長年、修羅場を踏んできた者の纏う気配というものは、どうやら言葉より雄弁らしい。

　王都は思ったより賑やかだった。

　大通りには露天が並び、石畳の上を行き交う人々の顔に活気がある。

　寂れた村や町をいくつも通り過ぎてきたが、この王都の賑やかさは、それらとは無縁の活気で満ちている。

　豊かさがここには集約されている――

　凪はそう思った。

　この国も、他の国と同じだ。王都で暮らすことができる豊かな者たちは、ますます豊かになっていき、そうでない地方の民は、その踏み台として存在している。

　この構造が、歪なものだとここの住人は知っているのだろうか。いや、知っていても見ないようにしているのか。

　どちらでも同じことだ、と凪は思った。

　――腹が減った

　今は、とりあえずそれだけだ。

　大通りの露天で串焼きを買い、人の流れに逆らわないよう歩きながら齧る。肉の質は悪くない。炭の香りが鼻に抜けた。

　北の国のあの宮廷で食べていた料理の数々が、こういう時にふと思い出される。豪奢な食器に豪奢な料理。あの頃は何も考えていなかった。

　そんなものだ、と思っていた。

　――あの王は、英雄が欲しかったわけではない

　英雄を持っている、という事実が欲しかっただけだ。あの頃の自分には、その違いが見えていなかった。

　串を噛んで、余計なことを考えた自分を嗤う。

　遠い話だ。今はただの流れ者で、それで十分だった。

　広場のあたりで人だかりができていた。

　凪は足を止めた。止める理由もないのに止まったのは、群衆の向こうから若い女の声が聞こえたからだった。怒っているのか、それとも怯えているのか、判然としない質の声だった。

　人の輪をすり抜けると、そこに三人いた。

　姿かたちから騎士団であろうか、剣を二本重ねた紋章をサーコートに大きく描いた男が二人。そしてもう一人、男たちの前に仁王立ちしている娘がいた。

　娘は年の頃、十七か八か。荷車の傍らに立ち、下ろしかけた荷を抱えたまま男たちと対峙している。厚手の旅装束に薄い茶の髪——よく晴れた日の麦畑に似た色だった。その立ち姿には、怖れより怒りの方が大きいように見えた。

　男の一人が荷に手をかけている。

　「離して！」

　娘の声は低く、はっきりしていた。

　「検問だと言っているだろう」

　騎士団の男が笑った。検問という言葉の意味を、まるでわかっていない笑い方だった。

　揶揄っているだけなのか、それとも別の意図があるのか……その笑いには下卑たものが感じられた。

　娘の背後に、もう一人いた。小柄で、まだ子供に近い年齢の少女だ。姉妹だろう、と凪は思った。妹の方は荷車の陰に半分隠れるようにして、じっと姉を見ていた。

　串の残りを口の中に放り込む。

　面倒だ、と思う。これは自分には関係ない。この王都で、この程度のことは毎日起きているだろう。それを一々構っていたら、どこへも辿り着けない。逃亡中の身なら尚更だ。

　わかっていた。

　それでも足が動いていた。

　「待て」

　男たちが振り返った。

　凪は何も言い足さなかった。ただ二人の間に立って、娘の荷に伸びていた男の腕を、掴んで払う。それだけだった。

　「なんだ、貴様は」

　「通りすがりだ」

　「この女の仲間か」

　「違う」

　男が剣の柄に手をかけた。凪は動かなかった。男の目を見ていた。

　剣士の目には剣士がわかる。凪の目を見た瞬間に、男の手が止まった。格の差というものは、刃を合わせるまでもなく伝わる場合がある。

　しばらく睨み合って、男たちは舌打ちをひとつ残して歩き去った。群衆がざわめき、やがて散り始める。

　「……ありがとうございます」

　娘が言った。

　凪は振り返らなかった。

　「礼は要らない」

　「でも助けてもらったのは事実ですから」

　少し強い言い方だった。凪は歩きかけた足を止めて、仕方なく娘を見た。

　娘はまっすぐこちらを見ていた。怒りでも感謝でもない、何かを測るような目だった。

　「サラ姉ちゃん」

　妹の方が荷車の陰からそっと顔を出した。姉に向かって小走りに駆け寄り、それから凪をちらりと見て、すぐに目を伏せた。

　「ルカ、大丈夫？」

　「うん」

　姉妹のやりとりを横目に、凪はもう行こうとした。

　「お願いがあります」

　サラと呼ばれた姉がはっきりとした声で言った。

　凪はまた姉の方を見た。

　「私たちはもう一つ先の町まで行く予定です。……もし良ければ、護衛をお願いできませんか」

　「断る」

　「報酬は出します」

　凪はサラの顔をまじまじと見つめた。

　「通りすがりの男に護衛を頼むのか？　不用心過ぎないか？　口入れ屋があるだろう、そこで頼むが良い」

　サラが強い眼で凪を見つめる。芯の強そうな光りが、その瞳にはあった。

　と、同時に『探られている』という気配を感じた。

　凪はその気配を断ち切った。

　サラが驚いたような顔になった。

　「不躾だな」

　凪が不快を顔に表した。

　サラは頭を下げた。

　「申し訳ありません」

　――スキルか……人物鑑定のような……ただの行商人ではないのかもな

　限られた貴族にしか現れないとされる『スキル』……市井の民に発現することはまずない。

　例外を除いて――

　「謝罪を受け入れよう。だが、これ以上の会話は不要だ」

　凪は背を向けて広場を去った。