「……な、なにバカなこと言ってるの。私が、あんなミジンコを好きになるわけないでしょ」

　玲奈の反論は、あまりにも弱々しかった。

　震える声。行き場を失って泳ぐ視線。

　アリスは意地悪な追及をやめ、ただ悲しそうに、丸眼鏡の奥の瞳を伏せた。

「だったら、玲奈ちゃん。どうして今、そんなにボロボロな顔して泣きそうになってるの？」

「……っ！」

　玲奈は何も言い返せなかった。

　彼女はバンッとテーブルに両手をついて立ち上がると、鞄をひったくるように抱え、逃げるようにカフェのテラス席から走り去っていった。

　入れ替わりでトイレから戻ってきた俺は、ぽつんと残された冷めた紅茶と、どこか遠くを見つめているアリスの姿に、ただ首を傾げるしかなかった。

　そして、週が明けた月曜日。

　学園は、かつてない異常事態に陥っていた。

「……おはよう。今日はこの子を紹介してあげる。清楚系の後輩で、図書委員もやってるわ」

　朝のホームルーム前。玲奈が、見知らぬ美少女の手を引いて俺の席にやってきた。

　だが、異常なのはそこからだった。

　火曜日の昼休み。

「……昨日の子がダメなら、この子はどう？ スポーティなショートヘアで、活発なタイプよ」

　水曜日の放課後。

「……やっぱりあなたには、同い年の方がいいわね。隣のクラスの、ハーフの読者モデルよ」

　玲奈が、まるで何かに憑かれたように、狂ったようなハイペースで次々と別の女子を俺に引き合わせ始めたのだ。

　毎日、違う女の子。

　毎日、違う言い訳。

　俺が断ろうとしても、彼女は一切耳を貸さない。

「私じゃ不満？ なら次は……」と、呪文のように繰り返し、強引に俺と誰かをくっつけようとする。

　なぜ、そこまでして俺を自分から切り離そうとするのか。 ？？？？

　彼女の目の下には微かな隈が浮かび、無理に作った笑顔は痛々しいほどに引きつっている。

　身を削るようにして「自分の代わり」を探す彼女の心の中には、一体どれほどの絶望と焦燥が渦巻いているというのか。 ？？？？

「し、師匠ォオオ！！」

　廊下で次の候補者をリストアップしている玲奈の足元に、勉がスライディング土下座で滑り込んだ。

「俺を！ 愛の紹介屋の第一の弟子にしてください！ 余った美少女でいいんです、俺にもその輝かしいおこぼれを……！」

「視界の邪魔よ、プランクトン。そのまま床のシミになりなさい」

　玲奈はすがりつく勉の頭を冷酷に踏みつけながら、それでも血走った目でスマートフォンの連絡帳をスクロールし続けている。

　その姿は、もう見ていられないほどに迷走していた。

　木曜日。

　俺の机の前に、またしても見知らぬ女子生徒が立たされていた。

「……ねえ、湊。この子は家事も得意で――」

「もう、いい加減にしろよ！！」

　俺が力任せに机を叩いて立ち上がると、バンッ！ という激しい音が教室に響き渡った。

　ざわついていたクラスメイトたちが一斉に静まり返る。

　紹介された女子生徒が「ひっ」と短い悲鳴を上げて逃げていく中、玲奈だけが、ビクッと肩を跳ねさせてその場に立ち尽くしていた。

「なんで毎日毎日、見ず知らずの人間を連れてくるんだよ。俺がいつ、そんなこと頼んだ！？ お前、自分が何やってるか分かってんのか！？」

　感情のブレーキが壊れていた。

　ただでさえアリスの出現で心がざわついているのに、玲奈が俺をゴミのように誰かに押し付けようとするその行為が、どうしても許せなかった。

　俺はお前が連れてくる誰かじゃなくて、お前がいいんだ。

　その本音が喉の奥まで出かかったが、目の前の彼女の顔を見て、言葉が詰まった。

　玲奈は、傷ついた小鳥のように肩を震わせていた。

　その瞳には大粒の涙が浮かび、今にも零れ落ちそうになっている。

「……っ、なによ！ 私がせっかく……あんたが将来、独りぼっちで寂しい思いをしないようにって……っ！」

「だから、それが余計なお世話だって言ってるんだよ！」

　俺が怒鳴り返すと、玲奈の瞳から、ついに堪えきれなくなった涙が一筋こぼれ落ちた。

「……っ！ じゃあ、もういいわよ！ 一生一人で、部屋の隅でガラクタとオタクしてなさいよ！ バカ！！」

　彼女は泣き叫び、そのまま教室を飛び出していった。

　険悪すぎる空気に、床のシミと同化していた勉が「お、俺が間を取り持つぜ……」とおずおずと立ち上がろうとしたが、俺は無言で教室のドアをピシャリと閉め、彼を廊下に締め出した。

　最悪のすれ違い。

　初めて彼女にぶつけてしまった、明確な怒りと拒絶。

　それが、彼女に残されたわずかな「時間」を、さらに残酷な形で削り取ってしまうことになるとは。

　翌日から、玲奈は学校に姿を見せなくなった。