待ち合わせ場所は、東京第一ダンジョン地上出口の脇に残っている、古い喫煙所の跡だった。

　灰皿はとっくに撤去され、細長いベンチと、やたら明るい自販機だけが残っている。

　朝の空気は冷たかった。

　ダンジョン帰りの金属臭まで薄めるような乾いた冷たさだ。

「来た」

　マチが先に言った。

　自販機の白い光の前に、男が一人立っていた。

　黒いロングコート。肩から機材ケース。無駄のない装備。立ち姿に余白がない。

　軽装に見えるのに、どこも軽くない。

　男は二人へ視線を向けると、まず啓太郎を見た。次にマチを見る。そのあと、二人の持っている端末と配信カメラを見た。

「河野啓太郎さん」

「えぇ」

「町田さん」

「はい」

「鹿苑寺兵平吾郎です。昨日と昨夜の映像、確認済みです」

　声は低い。

　大きくはないのに、なぜか勝手に輪郭が立つ。

「最初の一撃としては、だいぶ名前が強いですねぇ」

と啓太郎。

「会う前から少し押されました」

「そこは流して」とマチが言った。

「確認します。同行の目的」

「条件再現です」

と鹿苑寺は即答した。

「種そのものより、部屋へ入る条件と、戻る条件。そちらに価値を見ています」

「討伐は」

「必要になればやる。優先順位は低い」

「理由」

「倒すだけなら後からでもできる。入口は再現できなければ価値が落ちる」

　マチはうなずいた。

「発見者権は啓太郎。観測ログは共有。映像使用は相互。ただし切り貼りで別の話にしない。勝手な先行なし。河野が止まれと言ったら止まる。ここまでいい？」

「はい」

「即答ですね」

「その条件を飲めないなら、そもそも来ません」

「善意は？」

「持ってきていません」

「そこは文面通りか」

「はい」

「よろしい」

　マチは短く息を吐いた。

「その方が、むしろ助かる」

　啓太郎が横から言った。

「たいへんありがたいことなんですが、一点だけ。順位72の方が、なぜこのような、984位の揉め事にわざわざ」

「揉め事ではありません」

と鹿苑寺。

「入口です」

「言い換えが綺麗」

「事実です」

「好きになれそうですねぇ」

「会う前からそれ言わないで」

とマチ。

　鹿苑寺は啓太郎を見た。

「映像の中で、あなたは三つの観測をしていました」

「三つ、でしたか」

「右壁の温度差。立ち位置のずれ。膜の閉じる順番」

「えぇ」

「言い回しは長い。比喩も多い。ただ、見ている点は悪くない」

「ありがとうございます」

「ただし」

　鹿苑寺はそこで切った。

「観測と推測が混ざる」

「それはもう、昨夜から何度も」

とマチ。

「私が言ってる」

「えぇ。たいへん真っ当なご指摘です」

「なので、今日は分けます」

と鹿苑寺。

「河野さんは現場で気づいたことを言う。私が整理する。町田さんが、今使える形かどうかを切る」

「それがいちばん早い」

とマチ。

「ようやくまともな人が来た」

「私はまともではないと思います」

と鹿苑寺。

「ただ、役割は分けたい」

　啓太郎は少しだけ笑った。

「それだけでも、だいぶ話が前へ進みそうですねぇ」

　入場申請は早かった。

　他ダンジョン所属配信者の臨時観測同行。窓口の職員が少しだけ目を丸くしたのは、鹿苑寺の順位より、同行先の名前を見た時だった。

「河野啓太郎さんと」

「はい」

「……そうですか」

「そうです」

　スタンプが押される。

　乾いた音がした。

　第三層へ降りる途中、コメント欄は昨日よりは遅く、普段よりは速かった。

『鹿苑寺ってあの鹿苑寺？』

『72位がここに来るの意味わからん』

『河野の枠に人選が強すぎる』

『マチさん今日も顔出しなし？』

『兵平吾郎、字面が重い』

「名前の話、しばらく続きそうですねぇ」

と啓太郎。

「仕方ない」

とマチ。

「私も最初そこ見た」

「そこは否定しません」

と鹿苑寺。

　第三層へ着く。

　昨日と同じ曲がり角。

　同じような安箱。

　壁の湿り気。

　だが、通路の空気は昨日とは違った。

　何組か、もうここを覗いて帰っている。

　床に薄く残った足跡。

　壁際に寄って、箱だけ見て、何も起こらず戻った人間の歩き方。

「踏まれてますねぇ」

　啓太郎が床を見た。

「しかも、箱だけ確認して帰った人間の動きです」

「判断根拠」

とマチ。

「通路の中心へ一度も入っていない。怖いなら怖いなりに、もう少し慎重になるでしょう。これは、“違ったら次へ行こう”の足取りです」

「“足取り”まででいい。比喩はいらない」

「えぇ」

　鹿苑寺が床へしゃがんだ。

　指先で摩耗をなぞる。

「河野さんの見立てで合っています。中心の踏み込みが浅い。箱の前で立ち止まっていない」

「そういう返しが来ると困る」

とマチ。

「二人とも、急に筋が通り始めるから」

「筋が通っているのは良いことでは」

と鹿苑寺。

「良いんだけど、嫌」

「気持ちは分かります」

と啓太郎。

「ただ、こちらとしては、嫌がられながらでも前へ進むしかありませんので」

　啓太郎は右壁へ手をつけた。

　少し黙る。

　手の位置を上下にずらす。肩をずらす。昨日と同じ位置を探している。

「どう」

とマチ。

「ありますねぇ」

「何が」

「昨日ほど露骨ではないんですが、やはり右だけ熱を吸う」

「観測？」

「体感です」

「はい、言い換え」

「えぇ。体感です。ただ、昨日と同じ方向に違和感がある」

「その先」

「昨日は箱が罠だと思っていたんですが、それだと少し箱側に事情が寄りすぎるんですよ」

「そこから先は推測」

「はい。推測です。箱単体ではなく、通路側に入口がある。その入口を、箱を開ける動作で起動していた。そう考える方が、昨日の感じには近い」

「“感じ”ではなく、根拠」

「立ち位置です。私は昨日、箱の真正面に立っていなかった。少し左にずれて、右手を壁へつけていた」

「そこは映像確認済み」

「えぇ。七回」

「暇なの？」

「死にかけた人間は、その後たいへん真面目になるんですよ」

　鹿苑寺がそこで拾った。

「整理します。観測は二つ。右壁の温度差。立ち位置のずれ。推測は一つ。箱が入口ではなく、入口を起動する鍵だった、ということ」

「はい」

「その推測、筋は悪くない」

「どこが」

とマチ。

「箱だけが原因なら、昨日の位置のずれが説明しきれない。立ち位置まで含めて入口条件になっている方が自然です」

「そこまでは分かる」

「なら次」

と鹿苑寺。

「今日は同じ位置に立つ」

「それだけでいい？」

「まずはそれだけ」

「風とか床とか増やさない？」

「増やしません」

と鹿苑寺。

「要素を増やすのは反応を見てからです」

「よし。好き」

「今の言い方だと、だいぶ誤解を招きますねぇ」

と啓太郎。

「誰もそういう話してない」

　準備は短かった。

　鹿苑寺は右壁へ細い温度線を二本貼った。

　マチはログ用の表示を整理する。

　啓太郎は昨日と同じように、少し左へずれた位置へ立った。

「確認」

とマチ。

「立ち位置」

「箱の真正面ではなく、左へ半歩」

「右手」

「壁」

「目的」

「箱を開けることではなく、通路の反応を見る」

「異常が起きたら」

「私が言う」

と啓太郎。

「鹿苑寺さんが判断する」

「違います」

とマチ。

「判断するのは私。二人は報告」

「厳しい」

と啓太郎。

「そのくらいでちょうどいい」

と鹿苑寺。

　啓太郎は箱へ手を伸ばした。

　蓋に触れる前に、小さく言った。

「昨日より、だいぶ気分が悪いですねぇ」

「何が」

とマチ。

「事故で飛ぶのと、自分から入りに行くのとでは、悪意の向きが違う」

「その悪意、自分で持ち込んでるからね」

「えぇ。たいへん自覚的です」

　蓋が開く。

　その瞬間、温度線が一気に青へ落ちた。

「来ます」

と啓太郎。

「観測」

とマチ。

「右壁、全体で低下」

「昨日より広い」

と鹿苑寺。

「一点ではなく面で開く」

「えぇ。やはり箱が入口ではない。通路全体が口で、箱はただ人を立たせるための都合ですねぇ」

「比喩を削って」

「通路が起動しました」

　空気が反転した。

　光は箱ではなく、右壁と床の線から立ち上がる。

　昨日より大きい。

　昨日より早い。

「行きます」

「記録取ってる。30秒戻らなければ条件再試行」

とマチ。

「河野、報告を切らさないで」

「えぇ」

「鹿苑寺さん」

「はい」

「勝手に仕留めない」

「分かっています。今日は殺しに来ていません」

　次の瞬間、二人は消えた。

　落ちた先の暗さは昨日と同じだった。

　だが、同じなのは暗さだけだった。

　啓太郎は膝をついて着地し、息を整えるより先に違和感を覚えた。

「……狭いですねぇ」

「広さは同じです」

と鹿苑寺が即座に言った。

「視線が多い」

　啓太郎は顔を上げた。

　壁のどこか、ではなかった。

　壁のほとんど全部。

　天井の縁。

　目がある。

　昨日の十七という数えられる量を過ぎている。

　数えること自体が無意味に見える程度には、いる。

「昨日は、一部を見て一匹だと思っていたんですが」

　啓太郎の声が少し回り始める。

「どうも、たいへん早かったですねぇ。えぇ、たとえばですね、大きな建物に入って、最初の待合室だけ見て、ああここが全部だなと勝手に思い込む、そのくらいの早計さがあった気がします」

「根拠」

とマチ。

　向こうからすぐ返る。

「目の数です」

と鹿苑寺。

「昨日は壁際に偏っていた。今日は天井全面。単独個体の配置ではない」

「つまり？」

「群体か、器官の連結」

「そこまでが推測」

「はい」

「使える観測は」

「視線が分散していること。部屋全体が反応していること」

「よし」

　啓太郎はそれでもまだ天井を見ていた。

「一匹の腹の中だと思っていたら、まだ口の中だった、という感じがあるんですよ。昨日は“部屋”だと思っていた。でも今日は違う。部屋そのものが、もっと大きい何かの折り目みたいに見える」

「“見える”は感想」

とマチ。

「そこから使えるものを下ろして」

「えぇ。では、部屋単位で閉じるのではなく、面で重なる」

「それはいい」

と鹿苑寺。

「その前提なら、出口も一点ではない。重なりの薄い場所がある」

　上で、濡れた布を何枚もずらすような音がした。

　天井全部が、ゆっくりと下がってくる。

　啓太郎は息を呑んだ。

「来ますねぇ」

「報告」

とマチ。

「天井全面が降下。壁だけではない」

「速度」

と鹿苑寺。

「昨日より遅い。ただ、面積が広い」

「了解。なら避けるより、薄い場所を切る」

　鹿苑寺がそこで初めてケースを開いた。

　中から出てきたのは、短槍とも長剣ともつかない、細く重たい金属杭だった。

　啓太郎が小さく言う。

「火力、持ってきましたねぇ」

「えぇ」

と鹿苑寺。

「私は整えるより先に、こういう時の方が役に立つ」

　目の群れが一斉に下を向いた。

　鹿苑寺は前を見たまま言った。

「河野さん」

「はい」

「中心を読んでください。私は裂きます」

「役割分担が、たいへん綺麗ですねぇ」

「綺麗にしないと死ぬ」

とマチ。

「そこ、今、いちばん大事だから」

　天井が、さらに下がった。