今日も頑張る、派遣さん。

　仕事終わりに歓迎会があると聞いたとき、ほんの少しだけ迷った。

　行った方がいいのは分かっている。

　でも、行かない理由も、いくつか浮かんでしまう。

　少しだけ考えてから、「行きます」と答えていた。

　店の前に立つと、ガラス越しに明るい店内が見える。

　中から笑い声がこぼれてきて、扉を開ける前に一度だけ深呼吸をした。

　――大丈夫。

　そう思って、ドアを押す。

　店の中は思っていたよりにぎやかで、空気が少しだけあたたかい。

　すでに何人かが集まっていて、テーブルの上にはグラスと料理が並んでいた。

　どこに座ればいいのか分からず、ほんの一瞬だけ立ち止まる。

「こっちどうぞ」

　そう言われて案内された席は、部長の隣だった。

　反対側には、お局の人。

　今、仕事を教えてもらっている人だ。

　普段はぶっきらぼうで、必要なことしか話さない。

　その距離感に、まだ少しだけ慣れていない。

　席に座ると、すぐにグラスが配られる。

　乾杯の声が上がり、グラス同士が軽く触れ合う音がした。

　その音に合わせて、少しだけ周りを見る。

　みんな、自然に笑っている。

　お局の人も、いつもより表情がやわらかい。

　むしろ、よく話している。

　役員の話や、異動した上司の話。

　名前がいくつも出てくるけれど、知っている人はほとんどいない。

　笑い声が重なって、その中に入るタイミングが見つからない。

　なんとなく頷きながら、グラスに口をつける。

　少しだけ、味が分からない。

　気がつくと、体が少しだけテーブルの端に寄っていた。

　目の前には、おつまみが並んでいる。

　揚げ物や小さな皿がいくつも並んでいて、どれもまだ手つかずに見える。

　手を伸ばしかけて、止める。

　どこまで食べていいのか分からない。

　誰の分なのかも分からない。

「食べていいよ」

　ふと声をかけられる。

「たくさんあるから」

　やさしい声だった。

「ありがとうございます」

　小さく返して、ほんの少しだけ取る。

　ゆっくり口に運ぶ。

　その間にも、会話はどんどん進んでいく。

　話題は変わり、また笑い声が上がる。

　その流れについていけなくて、言葉を挟むタイミングが見つからない。

　それでも、ときどき話しかけてくれる人はいる。

「大丈夫？楽しめてる？」

　そう聞かれて、「はい、大丈夫です」と答える。

　少しだけ笑う。

　でもその人は、すぐに別の人に呼ばれて、また輪の中へ戻っていく。

　残された空気の中で、グラスを持つ。

　ほんの少しだけ、静かになる。

　それでも、完全にひとりではない。

　すぐ隣では、笑い声が続いている。

　その中に、自分もいる。

　でも、少しだけ外にいる。

　――不思議だな、と思う。

　時間が過ぎて、二次会の話が出る。

「どうする？」

　そんな声があちこちで上がる。

　少しだけ迷ってから、小さく首を振る。

「今日は、このまま帰ります」

　お疲れさまでした、と頭を下げる。

　何人かが「お疲れさま」と返してくれる。

　店を出ると、夜の空気が少しだけ冷たかった。

　さっきまでのあたたかさが、少し遠くなる。

　深く息を吸う。

　胸の奥が、ゆっくり整っていく。

　歩きながら、ふと思う。

　前よりは、話せた気がする。

　前よりは、少しだけ近づいた気もする。

　でも、まだ少し遠い。

　その距離を、ちゃんと分かっている自分もいる。

　――それでも、いいか。

　少しずつでいい。

　そう思いながら、もう一度息を吸う。

　夜の空気は、思っていたよりやわらかかった。

　――今日も、ちゃんと行けた気がする。