白狼が琳香の客間を訪れた翌朝、北奥の離れには、夜の名残をまだ少し引いた静けさがあった。

　琳香が目を覚ましたとき、白い大きな影はもういなかった。寝台の脇には、長い毛が一本だけ落ちている。昨夜の出来事が夢ではなかった証のようで、琳香はそれを指先で拾い上げ、しばらく見つめてからそっと懐紙へ包んだ。

　困る、と言った。

　来てくれてよかった、とも言った。

　あれを本人がどこまで覚えているのかは分からない。白狼の姿のとき、暁嵐の意識がどの程度はっきりしているのか、琳香にはまだ掴みきれなかった。けれど、少なくとも自分の側は変わってしまった。

　好きだと認めた以上、もう前のような顔ではいられない。

　それでも今日も膳は作らなければならないし、敵も待ってはくれない。

　小厨へ入ると、炊き上がる粥の匂いが少しだけ気持ちを平らにしてくれた。白米に刻んだ青菜、鶏を細く裂いたもの、月露茸を戻した汁。昨夜の気の揺れを考えれば、今日も重くないほうがいい。火加減を見ながら息を整え、器へよそう。

　戸口に足音が止まったのは、ちょうど薬茶へ棗を落としたときだった。

「将軍」

　振り向くと、暁嵐が立っていた。

　人の姿だ。寝衣ではなく、すでに軽装へ着替えている。顔色は悪くない。だが、琳香は見るなり昨夜のことを思い出してしまい、危うく視線を逸らしかけた。

「朝餉は」

「今、整います」

　答えた声が少しだけ硬くなる。暁嵐はそれに気づいたようだったが、何も言わず小卓へ視線を移した。

「薬茶もあるのか」

「あります」

「最近、毎回あるな」

「必要なので」

　短いやり取りの間にも、琳香はどうしても昨夜の白狼の気配を重ねてしまう。

　この人はどこまで覚えているのだろう。

　客間へ来たことも、伏せたことも、自分が背を撫でたことも。

　器を盆へ載せて書房へ運ぼうとすると、暁嵐が静かに言った。

「ここでいい」

「小厨で、ですか」

「ああ」

　珍しい。けれど断る理由もない。

　琳香は卓へ膳を置いた。向かい合って座る形になる。以前なら少し居心地が悪かったはずなのに、今は悪さの質が違う。ただ落ち着かないのではなく、自分のほうだけが知っている秘密を抱えている感じに近い。

　暁嵐は粥へ手を伸ばし、一口食べたあと、ふと琳香を見た。

「眠れなかったのか」

「え」

「顔が少し違う」

　そんなに分かりやすいのか、と琳香は内心でうろたえたが、表には出さず答える。

「少しだけ、考えごとを」

「手記のことか」

「それもあります」

　嘘ではない。嘘ではないが、それだけでもない。

　暁嵐はそれ以上追及せず、静かに食べ進めた。その沈黙がかえって助かる。もし今、昨夜のことを正面から聞かれたら、琳香はいつもどおりには返せない気がした。

　そこへ、急いだ足音が近づいた。

　裴清だった。戸口のところで一礼しながらも、空気が尋常ではない。

「将軍」

「どうした」

「北の古材置き場で、拘束していた尚食局の下働きが一人、消えました」

　琳香の手が止まる。

「消えた？」

「見張りを眠らせ、裏門から抜けたらしい。しかも」

　裴清の視線が琳香へ流れた。

「手記を取り戻したと知っているようです。北門外で、琳香を狙うつもりだという話を、逃げる直前に漏らした者がいる」

　小厨の空気が一瞬で冷えた。

「私を」

「手記を取り戻したのがお前だと、向こうはもう掴んでいる」

　裴清は短く言う。

「今日は一人で動くな。絶対だ」

「分かっています」

　そう答えながらも、琳香の胸はざわついていた。

　敵はもう、尚食局長の拘束を埋め合わせるように動き始めている。しかも狙いが自分へ寄っている。手記の中身を読み進める前に、こちらの口と手を潰すつもりなのだろう。

　暁嵐が器を置いた。

「裴清、兵を増やせ」

「もう動かしています」

「琳香は離れから出すな」

「将軍」

　琳香は反射的に声を上げた。

「手記を読み進めないと」

「ここで読め」

「でも、古材置き場にまだ残っているものがあるかもしれない」

「今日は駄目だ」

　暁嵐の声は低く、はっきりしていた。

　それは正しい。理屈ではそう思う。けれど、このまま手をこまねいているだけでは、敵に先を取られる気がしてならなかった。

「相手が私を狙っているなら、逆に誘い出せます」

　気づけば、そう言っていた。

　裴清が顔をしかめる。

「何を言い出す」

「向こうは手記を奪いたい。なら、私が持って動くと見せれば」

「駄目だ」

　今度は暁嵐が即答した。

「囮にする話ではない」

「でも」

「駄目だ」

　それ以上言わせない声だった。

　琳香は唇を結んだ。正しいのは分かる。だが、昨日、ようやく母の手記を取り戻したばかりなのだ。守るだけでは足りない。進まなければ、また奪われる。

　その焦りが、言葉を尖らせた。

「将軍は、いつも自分が危険へ行くのは平気なのに」

　暁嵐の目がわずかに細くなる。

「それとこれとは別だ」

「別じゃありません。将軍が一人で背負うのと同じです」

「お前は一人で背負う必要がない」

「でも私の家のことです」

　言った瞬間、小厨の中の空気が変わった。

　裴清が何かを言いかけたが、暁嵐が先に口を開く。

「お前の家のことだからこそだ」

　低い声だった。

「復讐の熱があるときのお前は、前へ出すぎる」

「出すぎなければ、何も取れません」

「昨日の焼け跡で死にかけた」

「将軍が来たから助かったんです」

「だからだ」

　その一言は、刃のように鋭かった。

　暁嵐は立ち上がる。狭い小厨でその動きはひどく近く感じられた。

「お前は、自分が狙われる重さをまだ軽く見ている」

「そんなことは」

「ある」

　暁嵐はまっすぐ琳香を見た。

「お前は膳を見ることには慎重だ。だが、自分のことになると急に雑になる」

　反論しようとして、琳香は止まった。

　否定しきれないと分かったからだ。

　沈家のことになると、どうしても視野が狭くなる。

　手記を見つけた昨日など、まさにそうだった。

「……将軍にだけは言われたくありません」

　苦し紛れのように出た言葉だった。

　だが暁嵐は怒らなかった。

「分かっている」

　むしろ静かに答える。

「だから俺も変える」

　琳香は目を上げた。

　暁嵐はそこで初めて、ほんのわずかに視線を落とした。

　言葉を選んでいる顔だった。

「これまで俺は、お前を食医として使い、毒見役として使い、目として使った」

　琳香は黙って聞く。

「だが今はそれだけでは足りん」

　裴清も動かない。

　小厨の中で、湯気の立つ音だけが小さく響いている。

「お前が復讐のためにここへ来たことも、俺を利用しようとしたことも知っている」

　暁嵐は低く言った。

「そのうえで、まだお前をここへ置いている」

　言葉の意味が、ゆっくり胸へ落ちる。

「なら、契約を変える」

　琳香は思わず息を止めた。

「契約……」

「前は、呪いを漏らさない代わりに、お前が俺を治すというものだった」

　暁嵐の目がまっすぐ琳香を捉える。

「今からは違う」

　その瞬間、琳香は不思議なくらい静かになった。

　何を言われるのか、怖いはずなのに、逃げたいとは思わない。

「お前一人で復讐に行くな」

　暁嵐の声は低く、揺るがなかった。

「お前の家のことも、俺の呪いのことも、全部まとめて俺が引き受ける。道具ではなく、相棒として共に戦え」

　言葉が終わるまで、琳香は一度も息をつけなかった。

　相棒。

　その響きは、思っていた以上に深く胸へ刺さった。

　食医でも、毒見役でも、手がかりでもない。

　隣へ立つ者として呼ばれたのだ。

　裴清が小さく息を吐く気配がした。たぶん彼にとっても、この言葉は軽くなかったのだろう。

　琳香は何か言おうとして、けれどすぐには言葉にならなかった。

　復讐はずっと自分一人のものだと思っていた。

　沈家が焼けた夜から、誰にも触れさせないまま抱えてきたものだ。

　それを、今、目の前の人が当然のように自分の側へ引き寄せている。

「……そんな簡単に」

　ようやく絞り出せたのは、それだけだった。

「簡単じゃない」

　暁嵐はすぐに答える。

「だが今さら別々にもできん」

　それはたぶん、本心だった。

　呪いも、沈家も、羽の印も、天狼の膳も。

　もうどれか一つだけを追う段階ではない。

　琳香は唇を結び、少しだけ目を伏せた。

　うれしいと思った。

　同時に、怖いとも思った。

　誰かと復讐を分け合うことなど考えたことがないからだ。

　けれどその怖さの奥に、ひどく静かな安堵がある。

　一人でなくていい、と言われたことへの。

「……分かりました」

　そう答えた声は、自分でも少し震えていた。

「でも条件があります」

　暁嵐の眉がわずかに上がる。

「また条件か」

「はい」

　琳香は顔を上げた。

「将軍も一人で無茶をしないこと。何か決めたら、先に私と裴清さんへ言ってください」

　裴清がそこで初めて、少しだけ肩を揺らした。

「それは良い条件だ」

　暁嵐は裴清を一瞥し、やがて琳香へ戻る。

「善処する」

「それだと駄目です」

「お前は細かいな」

「将軍が大ざっぱすぎるんです」

　ほんの一瞬の沈黙のあと、暁嵐の口元がかすかに和らいだ。

「……分かった」

「本当ですか」

「ああ」

　短いが、今度はごまかしのない返事だった。

　そのとき、外で近衛の足音が止まり、戸口の向こうから声がした。

「将軍、北門外で不審者を一人確保しました」

　裴清がすぐに応じる。

「連れていけ。私も行く」

　暁嵐は琳香を見た。

「お前はここで待て」

「はい」

　もうさっきのようには反発しなかった。

　契約が変わった今、待つことは置いていかれることと同じではないと分かったからだ。

　裴清が出ていき、暁嵐も続こうとして、ふと足を止める。

「琳香」

「はい」

「相棒だと言ったからには、もう勝手に背負うな」

　その言葉を残して、彼は小厨を出ていった。

　戸が閉まったあとも、琳香はしばらく動けなかった。

　胸の奥が熱い。

　苦しいのに、苦しくない。

　昨日、白狼へ触れながら認めた気持ちが、今はさらに別の形で広がっている。

　道具ではなく、相棒。

　その呼び方が、思った以上にうれしい自分がいた。

　小厨の卓には、まだ食べかけの朝餉が残っている。

　けれどさっきまでの空気とは、もう違って見えた。

　復讐は消えない。

　呪いも終わっていない。

　それでも今、琳香は初めて、後ろではなく前を見て戦える気がしていた。

　それは契約の更新というより、もっと深いところで、互いの立ち位置が決まった瞬間だった。