そのときだった。

　亜美の足が、ふいに絡め取られたみたいにもつれる。

　同時に、握っていた手に、グッと抵抗が返る。

「亜美」　

　私は振り返った。

　何とか転ばずに済んだみたいだ。

「ごめん、だいじょうぶ。でも……ねぇ、香月さん……」

「なに？」

「……後ろ、やっぱり……」

　亜美の声が言い終わる前に掠れる。

　まるで、喉を内側から撫でられたみたいに。

　――来てる。

　反射的に、私は亜美の手首を強く掴んだ。

「止まらないで」

「え……？」

「大丈夫。ほら、もう少し」

　自分でも驚くくらい、声は落ち着いていた。

　心臓はうるさいほど鳴っているのに、頭の奥だけが妙に冷えている。

　――ここで怯んだら、終わる。

　視界の端で、ちらりと“それ”が動く。

　影が、ゆっくりと形を歪める。

　首が、不自然な角度に傾き。

　あの穴のような暗がりが、亜美の背中の向こうから、こちらを覗き込む。

　――視えるくせに。

　再び直接流れ込んでくる。

　言葉じゃないのに、意味だけがこびりついて離れない。

　胸の奥が、冷たく濡れたようにざわつく。

　――無視しろ。

　今は、それしかない。

　――助けないのか。

　その囁きが、頭の奥を掠めた瞬間。

　教室の光景が、フラッシュみたいに蘇る。

　目を逸らすクラスメート。

　聞こえているはずなのに何も言わない沈黙。

　机に残された消しきれなかった落書き。

　……あのときの空気。

　ぐっと、奥歯を噛みしめる。

「……亜美」

　振り返らないまま、前だけを見て言う。

「この先の公園を抜けたら、私のお母さんの店がある。そこまで行けば――大丈夫」

「公園……」

　亜美が小さくその言葉をなぞる。

　その声は、まだ震えていた。

　言葉が、途中で途切れた。

　亜美の背後で影がぴたりと動きを止める。

　――来る。

　空気が一気に重くなる。

　肌にまとわりつく圧が、さっきまでとは明らかに違った。

『茜、急げ。圧が強くなっている』

　チチの声が、わずかに鋭さを増す。

『境界を越える気だ。来るぞ』

　視線の先。

　路地の向こうに、公園の入口が見えた。

　街灯の白い光が地面に円を描いている。その縁で――

　あそこまで行けば――

　影が、初めてはっきりと拒む動きを見せた。

　亜美の足がぴたりと止まる。

　同時に彼女の体が後ろへ引かれた。

「……っ！」

　反射的に手首を握る力を強める。

　離さない。

　絶対に。

　手から力が抜けそうになるのを無理やり押しとどめる。

　その拍子にエコバッグが地面に落ちた。

　中身がかさりと乾いた音を立てる。

　気にしている余裕なんてない。

　影が――

　亜美の背中に重なった。

　人の形をした“何か”がぴたりと貼りつくように。

　逃がさないとでも言わんばかりに。

　――行かせない。

　その意思が、冷たく、はっきりと伝わってきた。

　チチが、背中の毛を逆立てたまま、影に向かって低く言い放つ。

『……そこまで未練を肥やしたか』

　金色の瞳が、闇をまっすぐ射抜く。

『ならば答えろ。お前は――誰を、連れて行くつもりだ』

　影が、ゆっくりと首を持ち上げた。

　その瞬間。

『茜！　九字護身法だ！』

「わかってる！」

　思わず声が跳ねる。

　突然の叫びに、亜美がびくりと体を強張らせた。

「茜……？」

　戸惑いを含んだ声。

　でも、構っている余裕はない。

「――臨」

　短く息を整え、指を組む。

「兵、闘、者、皆、陣、列、在、前！」

　振り下ろした手の先から、火花が散ったような錯覚を覚えた。

　空中に刻まれた九つの格子が、一瞬だけ青白い燐光（りんこう）を放ち、周囲の闇を無理やり押し広げる。

　

　空気が震え、張り詰めていた何かが、弾ける。

　次の瞬間。

　亜美の背後にまとわりついていた“それ”が、ばちんと弾かれるように引き剥がされた。

　完全じゃない。

　ただの応急処置。

　それでも――今は、それで十分だ。

　私は小さく息を吐いた。

　視線を戻すと、亜美はその場に立ち尽くしたまま、目を見開いている。

　何が起きたのか理解できない顔だった。

『茜、あれはすぐ戻る』

　チチの声が、淡々と告げる。

「うん。わかってる。でも――」

　視線を、公園の先へ向ける。

「“花衣”に行けば結界がある。護符もあるし、とりあえずは凌げる」

　隣で、亜美が不安そうにこちらを見る。

　チチの声は聞こえないから、私の独り言にしか見えないはずだ。

「あの……香月さん……？」

「ごめん、説明してる時間ないの」

　きっぱりと言い切る。

「まずは、黙ってついてきて」

　自分でも驚くくらい、真剣な声だった。

　亜美は一瞬ためらって、それから小さく頷く。

　もう、戻れない。

　街灯の光を背に、私たちは夜へと沈む路地をひた走る。

　あそこに行けば……お母さんの店に行けば、絶対になんとかなる。

　心の中で励ます言葉が、自分自身を鼓舞する呪文になる。

　あの出汁の香りが漂う、温かな「花衣」の暖簾。

　そこは今や、この狂った夜から私たちを守る唯一の要塞に思えた。