最後に見たのは、勝利画面だった。

　無数の光点が散る戦場。敵旗艦の爆散。自艦の機体各所に走る警告表示。残存バリア、9％。主砲使用不可。ミサイル全弾消費。推進偏向ノズルに軽微な損傷。

　だが勝ちは勝ちだ。

　俺――霧島ユウは、宇宙開拓戦闘シミュレーションゲーム《アストラ・フロンティア》のランク戦で、久々に1位へ返り咲いたところだった。

「よし……やっぱ最後は機動戦だろ」

　敵の射線を三次元的にずらし、慣性キャンセルを見越した逆噴射で背後へ潜り込む。正面火力ではなく、姿勢制御と瞬間加速で勝つ。それが俺の戦い方だった。

　画面の向こうで、勝利演出の銀河がゆっくり回る。

　疲れた。眠い。だが、もう一戦だけ――

　そう思ってマウスに手を伸ばした瞬間、モニターの奥から白い光があふれた。

「は？」

　部屋も机も、夜食のカップ麺も、全部が光に呑まれる。

　目を閉じる暇すらなかった。

　　　　　◇

　気づけば、俺は硬い床に転がっていた。

　金属の冷たさが背中に伝わる。鼻をくすぐるのは、機械油でも排気ガスでもない、清浄化された乾いた空気の匂い。目を開けると、天井は曲面を描く白灰色のパネルで覆われ、細い照明が青白く灯っていた。

「……どこだ、ここ」

　体を起こす。

　そこは6畳ほどの個室だった。壁面収納、折りたたみ式のベッド、簡易デスク、固定金具付きロッカー。狭いが、明らかに居住区画だ。しかも、妙に見覚えがある。

　ゲーム内で何百回も見た、コルベット級標準居住ブロックそのものだった。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「まさか……」

　部屋の壁面に埋め込まれたスクリーンがふっと点灯した。そこに表示されたのは、見慣れたUI――青い円環型のメニューと、中央に浮かぶ艦のステータス。

　艦名：CN-47《ヴァルハラ・コア》

　艦種：多用途戦闘コルベット

　状態：正常

　主機関：位相循環永久炉　稼働中

　現在位置：不明星域

　乗員：1

　心臓が止まりそうになった。

「ヴァルハラ……俺の愛艦？」

『はい、艦長。お目覚めですか』

　柔らかな女性の声が、部屋全体から響いた。

　反射的に立ち上がる。視線を巡らせても人影はない。

『驚かせてしまったなら申し訳ありません。私は本艦統合管理AI、《ノア》。現在、艦内全域の制御を担当しています』

「……ノア」

　その名前も知っている。ゲーム中では、高性能艦にのみ搭載できる会話型支援AIモジュールの名称だった。音声合成とは思えないほど自然な声だったが、俺が震えたのはそこじゃない。

　目の前の全てが、あまりにも“本物”だったからだ。

「夢じゃないのか」

『夢の可能性を完全には否定できません。しかし、艦長の脳波、心拍、体温、平衡感覚、触覚反応は現実環境下のものと一致しています』

「一致してほしくなかったな……」

　口ではそう言ったが、もう理解し始めていた。

　俺はおそらく、ゲームに似た世界へ転移した。しかも、愛用していたコルベット級宇宙戦闘艦ごと。

　家族や友人、向こう側の生活。一瞬だけ頭をよぎったが、今は生き残ることが先決だ。

『艦長。状況説明を行いますか？』

「頼む」

『本艦は現在、未確認宙域を低速漂流中です。近傍に恒星系を一つ確認。第三惑星および第四惑星に人工活動の痕跡らしき反応があります。ただし、既知データベースとの一致率はゼロです』

「完全な未知宙域、か」

『はい。また、本艦の装備状況ですが、ビーム兵装二門、近接迎撃レーザー、軽量誘導ミサイル八基、偏向バリア、標準鉱物加工機、小型ドローン格納庫、居住区画、自動調理器、水再生循環系、簡易医療ポッドは正常です』

「資源系は？」

『食料カートリッジ残量は長期保存用を含め三百二十七日分。水は循環再生により長期運用可能ですが、初期貯蔵量には限りがあります。外部補給源の確保が望ましいでしょう』

　そこまで聞いて、少しだけ現実感が出てきた。

　生きていける。

　少なくとも、すぐに飢えることはない。

「エネルギーはどうなってる？」

　そこが一番重要だった。

　この艦の最大の特徴は、俺がゲームで組み上げた特殊仕様――永久炉だ。理論上は無尽蔵に近いエネルギーを生むが、瞬間的な出力には限界がある。使いすぎれば回復まで時間がかかり、バリアや兵装出力が鈍る。

『位相循環永久炉は正常です。平時出力においては半永久稼働が可能。ただし艦長の認識通り、短時間で極端なエネルギー消費を行った場合、炉心安定率の回復を待つ必要があります』

　スクリーンにグラフが現れる。

『たとえば全方位バリア最大展開、主機関高機動連続使用、ビーム砲斉射を同時に行った場合、炉心安定率が著しく低下します。その間、バリア減衰、推力低下、兵装出力制限が発生します』

「ゲーム通りか……」

『はい。艦長の戦闘スタイルにおいては、特に機動戦闘中のエネルギー管理が重要と予測されます』

　思わず口元がつり上がった。

　怖くないわけじゃない。むしろ、めちゃくちゃ怖い。だが、こと宇宙戦闘に関してだけは別だ。

　この艦の癖も、推力の乗り方も、バリアの削れ方も、俺は体で覚えている。

「ブリッジへ行く」

『了解です。誘導灯を点灯します』

　ドアが横に滑り、通路に細い光の線が走った。

　　　　　◇

　ブリッジは二層構造になっていた。

　上段に艦長席と戦術コンソール。下段に操艦席、機関監視、索敵卓。とはいえ、現状の乗員は俺一人だ。有人艦というより、高性能AI搭載の単独運用艦に近い。

　正面スクリーンいっぱいに、黒い宇宙が広がっていた。

　その闇の中に、金色の恒星が一つ。そして周囲を回る幾つもの惑星。小惑星帯。さらに遠方に、青白く輝く人工衛星のような光。

　息を呑む。

　ゲーム画面とは違う。映像ではなく、本物の宇宙だ。

「……すごいな」

『艦長の視覚反応から判断して、その感想は肯定的なものと解釈します』

「まあな」

　俺は艦長席に腰を下ろした。肘掛けに手を置くと、半透明の操作パネルが立ち上がる。指先を滑らせる感触まで、ゲームと同じだ。

『補足報告があります』

「何だ」

『第三惑星近傍で、断続的な救難信号を受信しました』

　空気が変わった。

「内容は？」

『未知言語ですが、繰り返し構造から遭難信号である可能性が九一パーセント。発信源は低軌道上。小型船、もしくは軌道施設残骸と推定されます』

「敵性反応は」

『周辺に小規模な熱源群。海賊、私掠船、あるいは自律兵器の可能性があります』

　いきなりイベント発生かよ、と心の中で毒づく。

　だが、選択肢はそんなに多くない。この世界の情報が欲しい。言語も文化も勢力図も何もわからない以上、接触は必要だ。ただし、真正面から突っ込むほど迂闊でもない。

「距離を保って接近。索敵優先。ノア、戦術予測を」

『表示します』

　スクリーンに軌道図が展開される。第三惑星を中心に、複数の赤点が荒い楕円軌道を回っていた。そのうち一つだけ、弱々しく点滅する青点がある。救難信号の発信源だ。

『敵性候補は四。いずれも小型。装甲は薄く、直線加速重視。火力は低めですが、数で包囲するタイプと推測されます』

「雑魚狩り構成か。なら、こっちは――」

　言いかけて、止めた。

　ここはゲームじゃない。負けたら終わりだ。

　無理な突撃はしない。だが、俺には俺の勝ち筋がある。

「まずは通常航行で外縁まで。相手の索敵限界に引っかからないギリギリを取る。そこから一機ずつ釣る」

『了解。ただし、戦場が惑星重力圏に近いため、高速機動時の軌道誤差に注意が必要です』

「むしろ好都合だ。遮蔽物代わりに使える」

『……艦長は危険な操艦を好む傾向があります』

「勝つためだ」

『結果として本艦が大破しない範囲でお願いします』

「善処する」

『その返答は信用度が低いです』

　少しだけ笑ってしまった。

　人と話しているみたいだ。いや、下手な人間よりよほど会話が成立する。

　操艦席へ移る。座席に体を預けた瞬間、視界の端に艦体姿勢や速度ベクトル、バリア残量が立体表示された。身体と船がつながるような感覚。これだ。俺が一番慣れている場所。

「推進機関、起動」

『主推進、巡航モードへ移行。偏向バリア待機。兵装、安全装置解除まで三秒』

　艦が、静かに前へ滑り出した。

　星々がゆっくり流れる。

　だが俺にはわかる。この滑り出しの先にあるのは、単なる戦闘じゃない。

　未開の星系。未知の文明。補給拠点も、味方も、地図すらない宇宙。

　なら、作るしかない。

　安全な停泊地を。補給網を。交易路を。採掘基地を。人が住める場所を。

　このコルベット一隻から、俺の宇宙開拓を始めるんだ。

『艦長』

「何だ、ノア」

『救難信号、強度低下。発信源の状態が悪化している可能性があります』

「十分だ。助けに行く」

『了解。戦闘支援プロトコル、起動します』

　スクリーンの向こうで、第三惑星の青い輪郭が大きくなる。

　その周囲に散る赤い光点が、獲物を待つ獣の目のように瞬いていた。

　俺は操縦桿を握り、息を吐く。

「久々の実戦だ。手加減はなしだぞ」

『本艦は常に全力で艦長を補佐します』

　機首をわずかに傾ける。最短距離ではなく、敵の死角へ回り込む軌道。推力を絞り、熱源を抑え、星の影を舐めるように接近する。

　そして俺は、見えない敵へ向けて静かに笑った。

「――ランク戦一位の操艦、見せてやる」

　コルベット級宇宙戦闘艦（ヴァルハラ・コア）は、未知の星系へと降下する。

　たった一人と、一隻のAI艦。

　それでも、宇宙を切り拓くには十分だった。