依頼は、道の途中で舞い込んできた。

「すみません……お二人、冒険者の方ですよね？」

　振り返ると、やつれた男が立っていた。　

　服は土埃にまみれ、目の下には濃い隈。

「どうしたの？」

　ターニャが気軽に応じると、男は縋るように言った。

「村で、病人が出ていて……薬も足りないし、魔物も近くに出るようになって……」

　言葉が続かない。

「でも、どうか——」

　深く頭を下げる。

　ターニャは、ほとんど間を置かずに言った。

「行こう」

　だが——

「待ってください」

　声が、それを遮る。

　リリだった。

「対価は、いくら出せますか？」

　空気が、わずかに冷える。

　男は戸惑い、言葉を探す。

「それは……本当に、少ししか……」

「構いません。ですが“ゼロ”は受けません」

　はっきりとした声音だった。

　ターニャが眉をひそめる。

「困ってるんでしょ？」

「ええ」

「なら、助けようよ」

「助けますよ」

　リリはあっさりと言った。

「ただし、“対価は必要です”」

　村に向かう道中、ターニャは黙っていられなかった。

「ねぇ、リリちゃん」

「なんですか？」

「なんでそんなに“対価”にこだわるの？」

　リリは少しだけ考えてから、答えた。

「優しさって、使い方を間違えると毒になるんですよ」

　あまりにもさらりとした言い方だった。

「無料で助けると、人はそれに慣れます」

「慣れて、何か悪いことがあるの？」

「自分で何もしなくなります」

　確信に満ちた言葉。

「“助けてもらえる”のが当たり前になると、そこで止まるんです」

　ターニャは口をつぐむ。

「だから、少しでいい。対価は必要なんです」

　村は、疲れていた。

　人の数は多くない。　

　畑は荒れ、家々もどこか傾いている。

　リリはすぐに動いた。

　病人の診察、回復、薬の調整。

　無駄のない手つきで、淡々と処置を進めていく。　

　その手際は見事だった。

　一方でターニャは、外の魔物を片付ける。

　戦闘はすぐに終わった。

　すべて、解決したはずだった。

「ありがとうございました……！」

　村人たちは深々と頭を下げる。

　ターニャは満足げに頷いた。

「気にしないで良いよ」

　だがリリは、淡々と手を差し出した。

「約束通り、対価を」

　差し出されたのは、わずかな銅貨だった。

　男は申し訳なさそうにそれを渡す。

　リリはそれを受け取り、軽く弾いた。

「これでいいんです」

　数日後。

　同じ村に、再び立つことになった。

「……また、か」

　ターニャは呟く。

　病人が増えていた。

　魔物も、また現れている。

　何も変わっていなかった。

「だから言ったんです」

　リリが静かに言う。

「一度助けるだけでは、解決にならないこともある」

　ターニャは、何も言えなかった。

　その後。

　リリは村人たちを集めた。

「役割を決めます」

「役割……？」

「薬草を採る人、見張りをする人、畑を整える人」

　一つ一つ、割り振っていく。

「できることをやってください。できないことは手伝います」

　そして最後に、こう言った。

「その分、対価はいただきます」

　数日後。

　村は、少しだけ変わっていた。

　畑には人が戻り、見張りも立っている。

　小さな変化だった。

　だが、確かに前に進んでいた。

「なるほどね……」

　ターニャは腕を組む。

「最初から役割分担をさせるわけにはいかなかったの？」

「そうですね。最初から答えを用意しても聞き入れてくれる人は少ないですから」

「再要請があることを見越してた‥‥‥？」

　くす、とほほ笑んだ。

「少し、わかったかな？」

　リリが視線を向ける。

「うん」

　頷く。

「でもね」

　視線が交差した。

「それでも、目の前で困って人がいたら、助けるよ」

　リリは、少しだけ笑った。

「ええ。それでいいと思いますよ」

　完全には、噛み合っていない。

　だが——

　どちらも、間違っていない。

　ターニャは、ふと考える。

（“無駄”じゃないやり方……か）