「（同化）」

ハーランはその巨大なモンスターを見て凍りついた。指先一本動かせず、目さえもその怪物に釘付けになっていた。

「くそ……動け、俺の体……」

トカゲ型モンスターは白く輝く目でハーランを見つめると、にやりと笑った。ハーランは戦慄した。あの笑みは、10年経っても全く変わっていなかった。

「あんたか……あんたが俺の娘マヤを……！ 必ず代償を払わせてやる、このクソ野郎！」

激しい怒りに飲み込まれ、ハーランは突然体を動かせるようになった。彼は素早く弾を装填してボルトを操作し、モンスターに向かって駆け出した。

「はああっ！」

「ハーランさん、無茶をするな！」

アクシアの警告など耳に入らなかった。10年間抑え続けた憎悪の炎が爆発し、ハーランの行動はあまりにも無謀だった。

モンスターはさらに大きく笑い、尾を振り上げた。しかしアクシアが猛烈な速度でハーランに駆け寄り、間一髪で彼を掴んで引き戻した。

アクシアは両手で尾の攻撃を受け止めたが、二人は光る植物の生えた洞窟の壁に激しく叩きつけられた。

ハーランは咳き込みながらも無事だったが、アクシアの両手は激しく震え、顔には痛みを堪える表情が浮かんでいた。

「アクシア！ お前……！？」

「爺さん……無茶はしないでくれ……」

「……す、すまん……感情に流されてしまった……あのモンスター……あいつが俺の娘を奪ったんだ」

ハーランが言った。

「そうだったのか……道理で……でも、怒りは抑えてくれ」

「……」

間もなくキオがアクシアのライフルを持って飛んできた。

「ありがとう、キオ」

「クンバチ！？」

「ああ。奴は俺の相棒であり、友人だ」

「そんな挨拶してる場合じゃない！ アクシア、エイミーの反応を感じるぞ！」

「話せるのか！？」

「どこだ！？」

「このモンスターの中だ。ちょうど胸のあたり」

「なに！？」

ハーランが叫んだ。

突然アクシアがハーランの腕を掴んで引き寄せた。ハーランは驚いたが、すぐに理由を理解した。モンスターが這い寄ってきたからだ。

「あの巨体でまだ動けるのか？」

アクシアが言った。

「本当に化け物だ」

アクシアは振り返り、二発連続で射撃したが、弾は跳ね返された。

「硬すぎる！」

続いてハーランが振り向き、ライフルを撃った。弾は確かに命中したが、ほとんど効果はなく、モンスターは依然として二人を追い続けていた。

「ちっ！ どうやったらこいつを倒せる！？」

「鱗の硬度が段違いだ。もっと硬い弾が必要だ！」

キオが叫んだ。

「何かアイデアはあるか？」

「アクシア、テネブリウムを使うしかない！」

「テネブリウム……？ わかった！」

「よし！ ハーランさん、モンスターの注意を引いてくれ！」

アクシアが言った。

「何か策があるのか？」

「ああ！ キオがお前を援護するから急げ！」

「ちっ！ 好きにしろ！」

ハーランはトカゲ型モンスターの頭部目がけてライフルを連射した。しかしそれは一瞬止める程度の効果しかなかった。

一方、アクシアは光る蔓植物が生い茂る壁際へ走った。そして先ほどキオに言われた言葉を思い返した。

冷たくて心地よい感覚を感じろ。その感覚を使って体内のテネブリウムを制御するんだ。

ハーランは半ば必死にモンスターの攻撃を凌いでいた。モンスターは彼を本気で殺そうとはせず、まるでおもちゃのように弄んでいた。

ハーランの射撃が効果を発揮しない中、モンスターが尾で攻撃を仕掛けた瞬間、キオがハーランの体を抱え上げて位置を変えた。

「このクソ野郎、完全に遊んでやがる！」

「……知能を与えられた生き物は、往々にして傲慢になる……だが怯えるな、ハーラン！ アクシアが制御し終わるまで耐えてくれ！」

「アクシアの奴、何も知らないくせに！」

しかし突然、モンスターの動きが攻撃的になった。ハーランの横を這い回り、爪を振り上げて飛びかかってきたが、キオの素早い動きでかろうじて避けられた。

「危なかった！」

「まだ終わってないぞ！」

キオが言った。

だがモンスターはハーランに息つく暇を与えなかった。突然動きを止め、二足で直立した。そして体が徐々に輝き、口から可燃性のガスを噴き出して炎の息吹を吐いた。

「なっ！？」

「おいクンバチ、早く避けろ！」

「黙れ、爺さん！」

キオは全力で翼をはためかせ、左右に激しく動きながら炎の噴射を回避した。

噴射が止まった瞬間、モンスターは跳躍してハーランとキオをまとめて壁に叩きつけた。

ハーランは血を吐きながら咳き込んだ。彼が見上げると、モンスターが大きく笑っていた。

「くそ……ここまでか……？」

「いや……アクシアの準備ができた」

モンスターが突然アクシアの方を向いた。危険な気配を感じ取り、素早い動きで這い寄ってきた。

アクシアは整った呼吸を続けていたが、冷や汗をかいていた。彼が目を開けると、黒い瞳に白灰色の模様が混じり、瞳孔には光る白い三角形のシンボルが浮かんでいた。

指先が震え、彼はライフルを掴んだ。すると黒い物質が溢れ出し、ライフル全体を覆い始めた。五つの弾倉から弾を装填し、硬化させて新たな形状を形成した。

「同化、完了！」

モンスターはすでにアクシアの間近まで迫っていた。口いっぱいに可燃ガスを溜め、噴射しようとしていた。

しかしアクシアはボルトを操作して引き金を引いた。白い火花が銃口から溢れ、黒い弾丸が高速でモンスターに向かって飛んだ。硬い外殻を粉砕し、モンスターの動きを止めた。

「あのモンスターを止められた……！？」

ハーランが驚愕した。

アクシアは再びボルトを操作した。冷たい気配を完全に制御できている。キオとの共鳴時とは全く違う感覚だった。今は自分で操れる。

「エイミー……今度こそ、お前を救う……もう少し長く生きてくれ」

アクシアは軽やかな足取りで前方へ飛び出し、尾の攻撃と爪を巧みに回避した。

モンスターも素早い動きで応戦し、跳躍しながら強力な炎の息を吐いた。勢いが強すぎて自身の体が後ろに押し出されるほどだった。

しかしアクシアはライフルを向け、引き金を引いた。

バンッ！

黒い弾丸が炎の息吹を真っ二つに切り裂き、モンスターの顎を貫通した。

アクシアは跳躍した。鋭い銃身の一薙ぎで、モンスターの胸を深く切り裂いた。そしてその中に――

「エイミー！」

彼は左の手でエイミーの手を掴み、怪物の中から引きずり出した。

「凄まじい力だ……あれが噂のストルムか？」

ハーランが遠くから言った。

「違う……あれはストルムじゃない……」

「じゃあ何だ？ ストルム以外に考えられないだろう！」

「へへ……地上の者たちには理解できない何か、ってところかな」

アクシアがエイミーの体を完全に引き出した瞬間、モンスターは崩れ落ちながら凄まじい咆哮を上げた。

「エイミー……」

倒れたはずのトカゲ型モンスターが、再び立ち上がった。胸に大きな穴が開いているのに、背筋を伸ばして静かに立っていた。

「ガスの臭いがする……これはどういうことだ！？」

ハーランが叫んだ。

アクシアは素早くハーランの元へ駆け寄り、エイミーを彼に預けた。

「ハーランさん、早くこの洞窟から出てください」

「なぜだ？」

「このモンスター……自分ごと俺たちを生き埋めにするつもりみたいだ」

アクシアは冷静に言った。

「待て、何だと！？ なら急がないと！」

ハーランはエイミーを両手でおんぶして出口へ向かって走り出した。

「アクシア、何を待ってるんだ！ 早く来い！」

「僕はこいつを止める」

「どういう意味だ！？」

「二人で逃げても爆発から逃れられる保証はない。だから僕が被害を最小限に抑える」

「馬鹿なことを言うな！」

「アクシアの言う通りだ、爺さん。心配するな。アクシアは僕と一緒なら大丈夫だ。早く行け」

キオが言った。

ハーランは一瞬黙ったが、結局エイミーを抱えて出口へ走り去った。

キオがアクシアの肩に止まった。

「今の感覚はどうだ、アクシア？」

「……夢を見ているみたいだ。それに、懐かしい声がずっと聞こえる……」

「そうか……ということは、お前は再び制御することに成功したな」

「再び……？ また過去の話か。早く思い出したいな～」

アクシアが言った。

洞窟内にガスの臭いが濃く充満し、トカゲ型モンスターは背筋を伸ばしたまま立っていた。尾から光が集まり、喉の奥へと移動していく。

「これで終わりにしよう……」

アクシアは片手でライフルを構えた。白い光が銃口の軌道に三角形のラインを描いた。そのシンボルは白い結晶のような形で、縁に黒い線が入っていた。

モンスターが可燃性の炎の息を吐き出した。濃密なガスが一瞬で大爆発を引き起こした。

アクシアは微動だにせず、静かに立っていた。彼はただ一つの動作をした――引き金を引いた。

黒い弾丸が白い三角形のシンボルを通過し、白い輝きを帯びてモンスターに直撃した。