赤黒い空の下を歩く一行の足音が、荒れ果てた大地にこだました。

ルシアを救い出してからすでに二日。魔族領の風は独特の粘りけを帯び、息を吸うだけで喉がひりつく。

「この空気……久しぶりに魔界植物の成分を感じるわ」セラが薄く魔力測定器を取り出す。

エリアは前方を警戒しながら剣に手を掛けていた。「まるで大地そのものが血を流してるみたいね」

ミーナは震えながらも笑う。「こ、怖いですね……でもレンさんがいるから平気です！」

「いや、できれば怖がらせないでほしいんだけど……」蓮は小さく苦笑した。

ルシアはその後ろを歩いていた。まだ体力は完全ではないが、その瞳には静かな決意が宿っている。

「ここから先は、魔王監視下のエリアに入るわ。正面から通れば必ず見つかる」

「裏道とか、ないのか？」蓮が尋ねると、ルシアは小さく頷く。

「私の故郷はこの先。古い地下道がある。私たち叛逆派が使っていた秘密の抜け道」

「案内を頼めるか」

「もちろん。でも、もし見つかれば……」

「そん時は俺が何とかする」

ルシアはその言葉に小さく笑った。「変な人。本当に人間なの？」

夕暮れ。崩れた神殿の隙間を通り抜け、細い地下道へ入る。

空気は湿り、遠くから低い地鳴りのような音が響いてくる。

セラがぼそりと呟く。「魔王軍の魔力波、感じる……この奥ね」

エリアが剣を抜いた。「戦う覚悟、皆できてる？」

ミーナが頷く。「もちろんです。ルシアちゃんを守りたいし」

そして蓮が前を向いた。「俺も同じだ。もう誰も見捨てない」

奥へ進むにつれ、空間がわずかに明るくなった。

そこには人影が一人、通路を塞ぐように立っていた。

槍を手にした巨大な男。全身に黒い鱗のような皮膚をまとい、その背には二対の翼が生えている。

「やはり来たか、裏切り者の娘」男の目がルシアを見据える。

低く地鳴りのような声が地下に響いた。

「父の血を引くお前も、反逆者として処刑の命が下っている」

ルシアが唇を噛む。「……ラグナス」

「知り合い？」ミーナが小声で聞く。

「魔王軍四将の一人、“黒翼のラグナス”。父の副官だった」

ラグナスは巨槍を構えた。

「人間……そこの男が“平均値の異能”を持つと聞く。確かめさせてもらうぞ」

「いや、できれば戦う気はないんだけど」

「言い訳はいらん！」

一瞬でラグナスの姿が消えた。

突風が吹き、次の瞬間、蓮の体が地面に叩きつけられる——はずだった。

……しかし。

誰も気づけなかった。蓮はほんの少し腕を上げただけ。

ラグナスの巨槍は空中で粉々に砕け散り、周囲の岩壁に無数の亀裂が走った。

重力のような圧が一瞬で解放され、爆音と共に風が逆巻く。

「な、なに……？」エリアが息を呑む。

ラグナスは跪き、右腕を押さえた。

「ぐっ……ありえん……我の身体が……再生しない……？」

「やりすぎたかも。すまん」蓮が申し訳なさそうに言った。

ルシアが駆け寄り、ラグナスを見つめる。

「お願い、もう戦わないで。私は何も——」

「黙れ！　お前の父も、人間の思想に染まり魔族の誇りを捨てた。私はあの男に仕えた罰として、今や魔王の鎖だ」

ラグナスの瞳に一瞬、まだ消えていない正義の光がちらついた。それをルシアは見逃さなかった。

蓮が手を差し伸べる。「なら、一度この鎖を外してみないか？」

「なに……？」

「自分の意志で立つことが怖いなら、俺が手を貸す。敵も味方も関係ない」

その声にラグナスの頬が痙攣する。だがすぐに苦笑した。

「愚か者め。そんな言葉で魔王の支配が破れるものか！」

再び地面に槍を叩きつける。地震のような衝撃と共に岩盤が隆起し、炎が噴き上がる。

セラが防御壁を張るが、熱風で弾かれそうになる。

エリアが剣を掲げた。「レン、もう抑えてなんて言わない。全力でやって！」

「了解」蓮が一歩前へ踏み出す。

足元の大地が光り、空気が静止する。

次の瞬間、ラグナスの放った火柱が消え、世界が音を失った。

空間そのものがねじれ、すべての炎が一点に吸い込まれていく。

光が終わったとき、ただの吹き抜けた風が残っていた。

ラグナスは地面に倒れていたが、かすかに息をしている。

「……ま、魔王陛下に……伝えねば……」

ルシアが彼の手を握った。「お願い、伝えて。人間も魔族も戦いたくないの。父が残した研究が、共存の鍵なのよ」

重い沈黙ののち、ラグナスは朦朧とした声で言った。

「……そんな夢物語、だが……お前が言うなら……」

そう告げて彼は意識を失った。

「……終わったのか？」ミーナが肩で息をつく。

「まだ、始まりに過ぎない」セラが小さく答える。

ルシアが震える手で胸を押さえた。

「彼はきっと魔王に報告するわ。これで完全に敵認定される」

「望むところだ」蓮が笑う。「少なくとも俺は、あの人を“敵”とは思わない」

「相変わらずですね、レンさん」ミーナが呆れ顔でため息をつく。

エリアが小声で笑う。「やっぱり、あなたはただの人間じゃない」

外に出ると、夕暮れの空が赤く光っていた。

不気味に輝く雲の奥、巨大な黒い影がゆっくりと浮かび上がる。

魔王城。

その塔の先端で誰かが空を見下ろしていた。

「平均値の男……ふふ、やっと出会えそうね」

リュミエールとは違う声、魔王直属の影が動き出す。

風が赤く染まり、まるで世界が深呼吸をするようだった。

蓮たちの旅は、新たな戦いの予感を抱えながら続く。

（第15話　終）