リッターの小さな剣が、机の上の灯りを受けて淡く光る。

　頼もしい相棒を得た実感と同時に、俺の頭には別の顔が浮かんでいた。

　天宮心。あの女子高生だ。

　召喚された若者たちの中で、俺に声をかけてくれた唯一の子。

　ほかの連中は、巻き込まれたおっさんとして、俺のことを見下していた。

　三十五歳の模型好きサラリーマンが、学生たちに混ざって勇者召喚されている時点で、絵面からしておかしいのは自覚している。

　だが、それでも俺だって人間だ。

　よくしてくれた子には恩返しがしたい。

　天宮さんはこんな俺を頼ってくれた。外に知り合いがいると思えるだけで心強い。そう言ってくれた。

　あれは社交辞令だったのかもしれない。気を遣っただけかもしれない。

　それでも、異世界に放り込まれて不安で仕方ないはずの状況で、わざわざ俺に声をかけてくれたのだ。それだけで十分だ。

「我が主。何かお考えで？」

「ん？　ああ」

　俺は机の上のリッターを見た。

「城に残る子のことを考えてた。天宮心っていう女子高生がいてさ。あの子、心細いって顔をしてたのに、俺に礼を言ってくれたんだ」

「優しい方なのですね」

「優しい、んだろうな。自分だって不安だろうに」

　俺は息を吐き、作業台の上へ視線を落とした。

　なら、やることは決まっている。俺にできるのは結局、これだけだ。

「リッター」

「はい、我が主」

「もう一体作ろうと思う」

「誰かを思ってお造りに？」

「ああ、あの子の心を少しでも和らげられればいい」

「承知しました」

　俺は収納箱から素材を引き出した。

　淡い白色の石。

　半透明の結晶。

　柔らかく光を返す薄金色の金属片。

　さっきリッターを作った時とは少し違う、明るくて優しい色味の素材を選ぶ。

　作る形は迷わなかった。

　リッターと同じく手のひらサイズのデフォルメ。

　だが、騎士ではない。

　礼儀正しく、寄り添ってくれるような、愛らしい天使。

　不安な異世界で、少しでも傍にいてくれる存在。

　護衛一辺倒ではなく、見ているだけで気持ちが和らぐようなものがいい。

　俺は椅子に腰を下ろし、素材を手に取る。

　まずは輪郭だ。頭は少し大きく、丸みを持たせる。目元は柔らかく、見上げた時に自然と警戒心が薄れるような線で整える。

　体はリッターよりやや華奢に。だが、か弱く見えすぎないよう芯は残す。

　衣装は天使らしいローブ調。ただし、ふわふわしただけの飾りにはしない。

　裾や袖には儀礼服のような整った意匠を入れる。礼儀と品を感じさせるためだ。

　背には小さな羽。大きすぎず、しかし確かに目を引く形。

　手には杖ではなく、小さな祈りの手を添えるような仕草を取らせる。

　戦うためというより、傍にいて励ますための存在にしたかった。

　削る。整える。磨く。

　白い石は驚くほど素直に刃を受け入れた。

　結晶は羽の縁に細く削り出すと、淡い光を返して綺麗だった。薄金の金属片は装飾に回し、首元や袖口に細く添えるだけで、一気に格が出る。

　集中すると、余計な音が消える。

　工具の感触と、素材の手応えだけが手に伝わる。

　俺は、作っている間にいろいろ考えていた。

　いきなり異世界に呼ばれて、勇者だ、魔王だと勝手に話を進められたこと。

　帰れるかどうかも分からないこと。

　俺はまだ大人だから、胡散臭いと警戒して距離も取れる。

　でも、高校生くらいのあの子は違う。

　疑っても行動の仕方がわからない。

　だけど、未知の世界で、俺が助けてやれる方法もわからない。

　彼女は不安で、怖いに決まっている。

　だからせめて、俺が城を出た後も、あの子のそばに、小さくても頼れる存在がいてくれるように。

　これは礼でもある。

　俺みたいなおっさんに、あの子はちゃんと人として声をかけてくれたのだから。

　気づけば、夢中で完成させていた。

　リッターを作った時とは少し違う。

　今度は、誰かのために作っているという感覚がはっきりあった。

　その差なのか、胸の奥が少し熱い。

「……よし」

　完成したそれを、俺は両手で持ち上げた。

　手のひらに収まる、小さな天使。

　頭身は低く、全体は愛らしいデフォルメだが、姿勢は正しく、柔らかい顔立ちの中にも品がある。

　羽は小ぶりながら透明感を帯びていて、ローブの端には薄金の装飾が光っていた。

　狙い通りだ。

　最後に感触を、ねんどろいど、のように愛らしさも追加した。

　こちらは寄り添うための癒やしの天使だ。

「我が主よ」

「ああ」

　机の中央に刻まれた魔法陣が、淡く光を帯び始める。

　白金色の粒子が、ふわりと浮かび上がり、小さな天使の胸元へ流れ込んでいった。光は静かだった。

　リッターの時より柔らかく、包み込むような輝きだ。

　そして、小さな天使の羽が、ぴくりと動いた。

　閉じていた瞼がゆっくりと開き、淡い金色を宿した瞳が俺を見上げる。

「はじめまして、創造主様」

　鈴の音みたいな、澄んだ可愛らしい声だった。

　天使は机の上で両手を揃え、ぺこりと丁寧に頭を下げる。

「私は、あなた様に造られた者です」

「うわ、本当に動いた……いや、二度目だけどさ」

　分かっていても、やっぱりすごい。

　しかもリッターとはまた雰囲気が違う。

　あちらが忠義に厚い騎士なら、こちらは物腰の柔らかい癒やし枠という感じだ。

　実際に、見た目は赤ん坊のように愛らしい。

「リッター」

「はい、我が主」

「やっぱり作風で変わってるな」

「主の意図が強く反映されたのでしょう」

　小さな天使は、俺とリッターの会話をにこにこと見上げていた。

　なんというか、見ているだけで空気が少し和らぐ。

「えっと、君にも聞いていいか？」

「はい、創造主様」

「君は、どういう役割なんだ？」

　なぜか創作物たちは、自分の役割や存在意義をしっかりと思っている。

　俺の意思だというが、正直に言えば集中しているとそこまで覚えていない。

「私は創造主様より、寄り添い、励まし、癒し、見守るために造られました。必要であれば護りや癒やしの魔法も行えます。リッター様ほどの武を担う存在ではございません。魔法と成長を創造主様からいただきました」

「魔法と成長？」

「はい。天宮心様を思い、守り、心を和らげることや、創造主様の意を汲んでお話しすることは得意かと。そして、天宮様と共に成長することを望まれました」

　ちゃんと狙った通りに生まれてくれたらしい。

「創造主様」

「ん？」

「私は、天宮様のために作られた存在ですか？」

　小さな天使の問いに、俺は一瞬だけ言葉を止めた。

「ああ……彼女は一人で心細いと言っていた。どうか癒してやってくれ。ただ一つ。もしも、君たちに魂が宿るなら、俺が作った者同士で争うのだけは禁止する。そんなことにはならないと思うが、どうかこの一つだけは守ってくれ」

　自分の作った者同士で壊し合うなんてそれほど悲しいことはない。

「承知しました。私は創造主様が作ってくれた長女です。今後、弟や妹たちを決して傷つけません！」

「ありがとう。リッターもいいか？」

「承知しました！」

　魂を宿す。それがどれだけすごいことなのか、実感はまだまだ薄い。

　だけど、彼らが幸せになることを俺は願う。

「私は誰かのために造られた存在です。それは創造主様の優しさが込められています。だからこそ嬉しく思います」

　その言葉に、胸の奥がじんとした。

　誰かのために作ったものが、そう言ってくれるのか。

　こういうのも、悪くない。

　いつもはインターネットを介したメールだったが、造った物から直接言われると余計に嬉しい。

「じゃあ、行くか？」

「今から渡しに？」

「ああ。城を出る前に渡しておきたい」

　俺は小さな天使を丁寧に両手で包み、リッターを肩に乗せた。

　リッターは当然のようにそこへ収まり、周囲を警戒するように視線を巡らせる。

「護衛はお任せを」

「頼むよ、相棒」

『造形部屋』を出て扉を閉めると消えてしまう。

　城の中に用意された、自分に与えられた部屋へ戻ってきた。

　少し不思議な気分だ。

　さっきまで俺の人生そのものみたいな工房にいたのに、今は城の一室。豪華だが落ち着かない、借り物の空間。

　俺は小さな天使を壊さないよう慎重に抱え、天宮たちが休んでいる区画へ向かった。