「上等よ！　影山を連れて行きたいなら、あたしを倒してからにしなさい！」

　応接室の空気が一変した。

　女騎士の目が細くなり、背後に控えていた騎士たちも思わず顔を見合わせた。

　そして次の瞬間、騎士の一人が堪えきれずに吹き出した。

「平民ごときが、我ら第一騎士団に剣を向けるというのか。身の程をしれ！」

「向けてないわよ、まだ」

　有栖川は涼しい顔で答えた。

　まるで相手の怒りなど意にも介していないように。

「影山を連れて行きたいんだったら、あたしを倒してからにしなさいって言ってるの。言葉通じないわけ？」

　挑発とも取れる言葉に、騎士たちの顔色が徐々に変わり始めた。

「貴様――」

「お待ちください、アポロネア様」

　騎士の一人が一歩前へ出た。

　その視線は露骨な侮蔑に満ちている。

「この小娘の相手は自分がいたしましょう。アポロネア様にお時間を取らせるまでもありません」

　有栖川は肩をすくめる。

「へえ。あんたが代わりにやるの？　あたしは別に誰でも構わないわよ」

「何という減らず口！　貴様程度、この私で十分――」

「下がれ」

　低い声が割って入る。

　騎士の言葉を止めたのは、アポロネアと呼ばれた女騎士だった。

「しかし――」

「下がれと言ったのだ。聞こえなかったか？」

　落ち着いた声だった。

　だが、その一言には逆らうことを許さない威圧感があった。

　騎士は悔しそうに唇を噛みながらも、一歩後ろへ下がる。

　アポロネアは改めて有栖川へ視線を向けた。その眼差しには怒りよりも興味が混じっていた。

　この国において、第一騎士団を相手に啖呵を切る人間など存在しない。

　アポロネアからすれば、物珍しさもあったのだろう。

「貴様、名はなんと申す」

「有栖川アリスよ」

「では、有栖川――貴様のその身の程、存分に後悔させてやろう」

　有栖川は鼻で笑った。

「それ、負ける奴がよく言う台詞じゃない？」

　有栖川の一言に、背後の騎士たちが殺気立つ。

　しかしアポロネアは表情一つ変えなかった。

「面白い」

　その一言だけを残し、応接室を後にする。

　こうして、影山が口を挟む間もないまま、有栖川とアポロネアの決闘が決定してしまった。

　場所はレンバース邸の庭園。

　ほどなくして一行は屋敷の外へ移動する。

　広々とした庭園には緊張感が漂っていた。

　使用人たちが遠巻きに様子を窺い、何事かと集まった者たちが小声で囁き合っている。

　桐島は不安そうな顔で両手を握りしめていた。

「だ、大丈夫なのかな……」

「相手は騎士団なんですよね……」

　隣の水瀬も青ざめている。

　安西だけはいつも通り無表情だったが、その視線は有栖川から離れなかった。

　一方、アポロネアは騎士たちと短く言葉を交わし、庭の中央へ歩みを進める。

　その立ち姿には隙はなく、歴戦の戦士であることが一目でわかった。

　影山はそんな様子を見ながら、有栖川の傍らへ歩み寄った。

「相手はこの国の騎士だ。あまりやり過ぎるなよ」

　小声でささやく影山に対し、有栖川は横目を向ける。

　その表情には不満と自信が半々に浮かんでいた。

「わかってる。ちょっと鼻っぱしらをへし折ってやるだけよ」

「……」

「なによ、その目は」

「いや、わかってるならいい」

　庭の中央で、有栖川とアポロネアが向かい合った。

「両名、前へ」

　立ち会いを務める騎士の男が一歩前に出た。

「これより正当なる決闘を執り行う。互いに異議はないか」

「……」

「コテンパンにしてやるわよ」

　有栖川の言葉に、控えていた騎士たちの顔色が変わる。

「平民ごときが図に乗りおって」

「わざわざアポロネア様が出るまでもないというのに」

「どうせ数秒ともつまいよ」

　嘲るような声が飛ぶ。

　有栖川は軽く舌打ちすると、騎士たちを鋭く睨みつけた。

「うっさいのよ」

　その瞬間、放たれた凄まじい殺気に騎士たちの表情が強張る。

「……！」

　先ほどまで威勢よく声を上げていた者たちが、思わず息を呑んだ。

「互いに異議はないか――では、誓約に従い、勝負を行うことを誓うか」

「誓う」

「ごちゃごちゃ言ってないで、さっさと始めなさいよ」

　礼を欠いた有栖川の態度に、立会人の眉がわずかにひそめられる。

「構え！」

　号令とともに、アポロネアが腰の剣を抜いた。刃渡りの長い西洋剣だ。隙のない構えからは、長年積み重ねてきた鍛錬の重みが感じられる。

　対する有栖川も、ゆっくりと朧月を抜いた。白刃が午後の陽光を受けて鋭く輝く。

　張り詰めた沈黙が庭園を支配した。

「始め！」

　合図と同時に、アポロネアが地面を蹴る。

　有栖川も一歩踏み込み、両者の距離が一瞬で消えた。

　次の瞬間、二人の姿が交差し、金属音が庭園に響き渡る。

　一合。

　二合。

　三合。

　剣と剣が激突するたびに火花が散り、重い衝撃が石畳を震わせる。

　互いに一歩も引かない打ち合いだった。

　騎士たちの表情が変わる。

　先ほどまでの侮蔑は消え失せ、その目には隠しきれない驚愕が浮かんでいた。

「馬鹿な……アポロネア様と互角に打ち合っているだと……」

　一人の騎士が呆然と呟く。

　アポロネアは王国騎士団でも天才と称される剣士だ。

　第一騎士団の中ですら、まともに渡り合える者は団長ダーウィンくらいだと噂されている。

　そのアポロネアと、名もない平民の少女が真っ向から斬り結んでいた。

　いや――互角ではない。

　打ち合いが続くにつれ、少しずつ押され始めているのはアポロネアの方だった。

　有栖川の踏み込みは鋭く、その剣筋は一太刀ごとに速度を増していった。

　対するアポロネアも必死に受け流していたが、有栖川の猛攻を前に徐々に防戦へ追い込まれていく。

　甲高い金属音が途切れることなく響き渡り、受け、流し、防ぎ続けるものの攻勢は一向に衰えず、アポロネアは一歩、また一歩と後退を余儀なくされていた。

　靴底が石畳を擦り、白い筋を刻んだ。

「くっ……！」

　ついにアポロネアの呼吸が乱れた。

　その一瞬の綻びを、有栖川は見逃さない。

　鋭い踏み込み。

　閃光のような一撃。

　次の瞬間、甲高い音が庭園に響き渡った。

　アポロネアの剣が弾き飛ばされ、くるくると回転しながら宙を舞う。

　そして数メートル先の芝生へ突き刺さった。

　静寂が訪れる。

　誰もが目の前の光景を理解できずにいた。

　有栖川の朧月は、すでにアポロネアの首筋へと突きつけられている。

　あと数センチ踏み込めば、アポロネアの命はなかった。

　アポロネアは唇を噛み締めたまま動かない。

「しょ……勝負あり！　勝負ありだ！　武器を収めよ！」

　立ち会いを務める男が慌てて声を張り上げた。

　ようやく我に返った騎士たちの間に動揺が広がる。

　有栖川は無言で朧月を引き、ゆっくりと刀身を鞘へ収めた。

　それからアポロネアを見据え、当然のように言う。

「約束よ。さっさと帰りなさい」

　有栖川が刀を引いても、アポロネアはその場から動かなかった。

　荒くなった呼吸を整えながらも、その視線だけは決して有栖川から離れることはない。

　敗北を認めながらなお折れない意志が、その瞳の奥に宿っていた。

「待て」

　絞り出すような声だった。

「影山が王都に来なければ、エレノア＝レンバースの身がどうなるかわからないぞ」

　その言葉に、有栖川の目が険しく細められる。

「あたしに負けたくせに、よくそんな口が聞けるわね。それとも騎士ってのは、約束もろくに守れないのかしら？」

「……っ」

　アポロネアが悔しげに奥歯を噛み締めた。

　反論したいのだろう。しかし決闘に敗れた以上、立場が弱いことは本人が一番理解していた。

「言わせておけば、小娘がッ！」

　怒声が飛ぶ。

　決闘を見守っていた騎士の一人が、怒りを隠そうともせず腰の剣に手をかけた。

　それに呼応するように、他の騎士たちも殺気立つ。

「よせ！」

　鋭い一喝が響いた。

　アポロネアだった。

　騎士たちの動きが止まる。

「私がこの者に敗れたことは事実だ」

　騎士たちは不満を滲ませながらも、それ以上は動かなかった。

　それでも有栖川を睨みつける視線だけは消えない。

「なによ？　あんたらまとめて相手してやっても――」

「有栖川」

　影山が諭すように口を開いた。

　有栖川は言葉を切り、振り返る。

「その辺でやめとけ」

「でも――」

「エレノアを見捨てるわけにはいかない。俺は王都に行く」

「駄目よ！」

　反射的に声が上がる。

「罠かもしれないじゃない！　影山が行って、そのまま帰ってこられなかったらどうするのよ！」

「俺が決めることだ」

　影山は短く答えた。

　その言葉に迷いはない。

　一触即発のやり取りを遠巻きに眺めていた桐島が、耐えかねたように割って入る。

「影山くん、考え直してください。危険すぎます」

「私もそう思います」

　水瀬も真剣な顔で頷いた。

　安西も桐島の袖を引っ張り同意する。

「ふみも反対だって言ってるよ」

　三人とも本気で影山を心配しているのだろう。

　影山は三人の顔を順に見たあと、ヘルガへ視線を向けた。

　ヘルガは唇を固く結び、俯いている。

　何かを堪えるような表情だった。

　やがて彼女は一歩前へ出ると、深々と頭を下げた。

「エレノア様を、どうかお救いください」

　その声は震えていた。

　影山は小さく頷き、アポロネアへ向き直る。

「王都に行く。エレノアの所へ連れて行ってくれ」

　アポロネアはしばらく影山を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「承知した」

「影山！」

　有栖川が朧月を握りしめたまま、ずかずかと歩み寄ってくる。

「あたしも行く」

「有栖川」

「止めても無駄よ。行くったら行くんだから」

　真っ直ぐ向けられた碧眼に、一切の迷いはない。

　影山はしばらく彼女の青い瞳を見つめていた。

　そして小さく息を吐いた。

「……わかった」

　有栖川の肩から、わずかに力が抜けた。

　アポロネアは突き刺さった剣を引き抜き、付着した芝を軽く払ってから鞘へ納めた。

　その横顔には、敗北への悔しさだけではない複雑な感情が浮かんでいる。

　有栖川への警戒か、あるいは影山への興味か。

　それは本人にしかわからなかった。

「出発は明朝だ。準備をしておけ」

　それだけ告げると、アポロネアは踵を返した。

　騎士たちも不承不承といった様子で後に続く。

　やがて一行の姿が庭園の向こうへ消えていった。

　残された面々の間に沈黙が落ちる。

　先ほどまでの激しい剣戟が嘘だったかのように、庭園には風の音だけが流れていた。

　王都か、と影山は思う。

　エレノアが何をしでかしたのかはわからない。

　だが、行かなければ何も始まらないことだけは確かだった。

　ポーションは多めに用意しておくべきだろう。

　明智にも連絡を入れておく必要がある。

　考えるべきことは山ほどあった。

　そのとき、隣から小さな声が聞こえた。

「影山はあたしが絶対に守るわ」

　有栖川だった。

　誰に聞かせるでもない独り言のような呟きだったが、その決意だけははっきりと伝わってくる。

　影山は何も答えず、ただ空を見上げた。

　雲一つない青空が、どこまでも広がっていた。