配信が戻ってから、現場は一気に騒がしくなった。政府車両、救護班、報道ヘリ、海外探索者たちの護衛部隊。誰もが動いているのに、どこか現実感が薄い。

　空は青い。

　だが、全員の頭の中には、あの巨大な“目”が焼き付いていた。

「悠斗君、移動できるか」

　指揮官が駆け寄ってくる。声は落ち着いているが、顔色は悪い。

「はい。大丈夫です」

「大丈夫に見えません」

　真白が即座に言う。

「でも、歩けます」

「歩けるかどうかじゃないです」

　その言葉に、ギガントが小さく笑った。

「世界の穴を殴って塞いだ男が、普通に怒られてやがる」

「笑い事じゃないわよ」

　アルマが睨む。だが、その声にも力はなかった。

　指揮官は悠斗を見つめ、静かに言った。

「一度、施設に戻る。体調確認と、外側についての話を聞きたい」

「……分かりました」

　悠斗は空を一度だけ見上げた。もう何もない。けれど、何もないからこそ不気味だった。

　移動車両の中は静かだった。真白は隣に座り、ずっと悠斗の顔色を見ている。ギガント、龍牙、アルマも同じ車両にいたが、誰も軽口を叩かなかった。

「なあ、悠斗」

　最初に口を開いたのはギガントだった。

「あれ、本体じゃねぇんだよな」

「はい。覗いていただけだと思います」

「……覗いただけで、俺たちを膝から崩したのか」

「そうですね」

「嫌な確認だな」

　龍牙が腕を組んだまま呟く。

「外側……ダンジョンの向こうに、あんなものがいるのか」

「師匠は、そう言ってました」

　アルマが静かに問う。

「武甕槌は、なぜ外側を知っているの？」

　悠斗は少し黙った。

「たぶん、昔、戦ったんだと思います」

「勝ったのか？」

　ギガントが聞く。

「分かりません。でも師匠なら、負けてはいないと思います」

　その言葉には、不思議な確信があった。五百年、一度も勝てなかった相手。その背中は、今でも悠斗の中で最も遠い場所にある。

　しばらく沈黙が続いた後、真白がぽつりと呟いた。

「悠斗さんでも、怖かったですか」

「怖かったです」

　全員が少し驚いた顔をする。

「でも、師匠を侮辱されたので」

「……それで怒ったんですか？」

「はい」

「世界を壊しそうな相手より、師匠を悪く言われた方が問題なんですか？」

「はい」

　真白は額を押さえた。

「悠斗さんらしいですけど……やっぱり基準がおかしいです」

　そのやり取りで、車内の空気が少しだけ軽くなった。

　施設に戻ると、以前とは比べ物にならない警備が敷かれていた。悠斗を見る職員たちの目には、警戒だけでなく、畏怖と感謝と戸惑いが混じっている。

　検査の結果、悠斗の身体に異常はなかった。

「……異常がないのが異常です」

　研究員が疲れた顔で言う。

「そうなんですか」

「はい。普通なら、あれだけの出力を出せば身体が壊れます」

「身体は壊れてないです」

「それが異常なんです」

　悠斗はよく分からないまま頷いた。

　その後、会議室に呼ばれた。責任者、指揮官、政府中枢の人間たち、そして海外勢。空気は重い。

　責任者が口を開く。

「悠斗君。外側の存在は、また来ると思うか」

「来ると思います」

　即答だった。

「理由は？」

「俺を見つけたと言っていたので」

　沈黙が落ちる。

「……つまり、今後の標的は君になる可能性が高い」

「はい」

「怖くはないのか」

　悠斗は少しだけ視線を落とした。

「怖いです。でも、俺を狙ってくるなら、俺が止めればいいだけなので」

　シンプルな答えだった。だが、あまりにも重い。

　指揮官が静かに言う。

「君だけの問題ではない。奴らが君を倒すために、周囲を狙う可能性もある」

　その瞬間、悠斗の目がわずかに変わった。

「……家族や、真白さんたちですか」

「ああ」

「なら、守ります」

　迷いはなかった。

　責任者は慎重に頷く。

「神宮寺家には、すでに警護を向かわせている。真白さんにも専属警護をつける」

「ありがとうございます」

「ただし、君にも協力してほしい。外側への対策を、人類全体で作る必要がある」

「分かりました。何をすればいいですか」

　その素直な返答に、責任者は一瞬だけ目を閉じた。

「まずは、休んでくれ」

「休む、ですか」

「ああ。君が倒れたら、我々は何もできない」

　会議が終わった後、悠斗は施設の廊下を歩いていた。隣には真白がいる。

「悠斗さん。今日、帰れるんですか？」

「家に、ですか」

「はい。ご家族、心配してると思います」

　その言葉で、悠斗は足を止めた。

「……帰りたいです」

　ぽつりと漏れた声は、少しだけ小さかった。

　真白は優しく頷く。

「帰りましょう。世界を救ったんですから、それくらいしていいです」

「……そうですね」

　その夜、政府車両が悠斗を自宅へ送った。家の前には警備がいたが、窓には明かりが灯っている。

　玄関の扉が開く前に、母親が飛び出してきた。

「悠斗！」

　次の瞬間、悠斗は強く抱きしめられていた。

「よかった……本当に、よかった……！」

「母さん。ただいま」

「ただいまじゃないわよ！　ニュースで空に飛んでいくあなたを見て、お母さん心臓止まるかと思ったんだから！」

「すみません」

「謝るくらいなら、もう少し普通に帰ってきなさい！」

「普通に……」

『無理だな』

　武甕槌の声が即答した。

「……師匠にも無理だと言われました」

「誰に！？」

　母が混乱する。

　玄関の奥では父が立っていた。無言で近づき、悠斗の肩に手を置く。

「よく帰った」

「はい。ただいま」

　その一言で、悠斗の胸の奥が少しだけ緩んだ。

　世界は騒いでいる。外側は動き始めている。悠斗を狙う何かが、空の向こうにいる。

　それでも、この家には温かい匂いがあった。

「飯、食うか」

　父が言う。

「食べたいです」

「だと思った」

　母は涙を拭きながら台所へ向かう。悠斗は靴を脱ぎ、家の中へ入った。

　五百年ぶりの家。

　変わっていないようで、何もかも違う。

　それでも、ここが帰る場所だと分かった。

　同じ頃、山奥の未発見ダンジョン。その最下層で、黒い亀裂がゆっくりと広がっていた。

『守るものが多い』

　闇の奥で声がする。

『ならば、壊す順番は決まっている』

　亀裂の中から、細い黒い指が一本、こちら側へ伸びる。

『まずは、人間の世界を揺らせ』

　その瞬間、誰も知らないダンジョンの入口が、夜の森に静かに開いた。

　外側は、もう動き始めていた。

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後書き

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日間ランキング上位、本当にありがとうございます！

ここから、外側との戦いが本格的に動き出します。

これからも全力で書いていきますので、ぜひ追いかけていただけると嬉しいです！