家に帰り着いた時、三人とも無言だった。

　悪い沈黙じゃない。戦いの余韻と、それが終わった静けさが混ざり合って、言葉よりも沈黙の方が自然な、そういう夜だった。

　あかりが先に口を開いた。

「……お茶、淹れるね」

　それだけ言って、台所に向かった。

　俺と澪さんはソファに腰を下ろした。体の疲れが、じわじわと染み出してくる。自己強化の反動が思ったより重く、右腕から肩にかけてが鉛のように重だるい。澪さんの治癒で傷は塞がったが、筋肉の疲労まではどうにもならない。

「悠真さん、腕は痛みますか？」

「鈍く痺れてる程度だ。大したことはない」

「無理しないでくださいね」

「してない」

「……顔に出てますよ」

　俺は何も言わなかった。

　澪さんが静かに笑った。

　しばらくして、あかりがお茶を三人分持ってきた。湯気が立ち上る温かい色をした液体が、今夜の疲れに染み渡るようだった。

「はい、悠真くん。あったかいの飲んで」

「ありがとう」

「澪ちゃんも」

「……ありがとうございます」

　三人で、黙ってお茶を飲んだ。

　虫の声が窓の外から聞こえている。戦いの気配は、もうどこにもない。

　あかりがお茶を一口飲んでから、「ねえ」と言った。

「今日で、本当に全部終わったよね」

「ああ」

「クラウスも捕まったし、ユリウスたちも国外追放が確定したみたいだね」

「……そうなるな」

　あかりが俺を見た。

「悠真くん……最初に追放されてきた時のこと、覚えてる？」

「覚えてる」

「あの頃と比べて、今どう？」

　俺は少し考えた。

「……別人みたいだと思う」

「そうだよ。別人みたいだよ」

　あかりが静かに笑った。いつものにぎやかな笑いとは違う、柔らかい笑顔だった。

「よかった。悠真くんがここに来てくれて、私もよかったって思ってる」

「……世話をかけたな」

「かけられてないし。私が転がり込んだんだもん」

　澪さんが小さく頷いた。「私も、同じです」

　あかりがお茶を飲み干して立ち上がった。

「よし、私はもう寝る。今日は本当に疲れた。二人もゆっくりしてね」

「ああ」

「おやすみ、悠真くん。おやすみ、澪ちゃん」

「おやすみなさい、あかりさん」

　あかりの足音が廊下を遠ざかり、部屋の扉が静かに閉まった。

　リビングに、俺と澪さんだけが残された。

　---

　しばらく、二人で黙ってお茶を飲んでいた。

　沈黙が苦じゃなかった。戦いの疲れと夜の静けさが、変に言葉を探す必要をなくしていた。ただ、温かいお茶と虫の声と、澪さんの気配が隣にある。

　それだけで、十分だと思った。

「悠真さん」

　澪さんが口を開いたのは、お茶が半分ほど冷めた頃だった。

「なに？」

「今日……怖かったです」

「また来るとは思わなかった」

「ええ。でも」

　澪さんが俺を見た。

「それより怖かったのは、悠真さんが一人で術者のところへ行った時です」

「……すまない」

「謝らなくていいです」

　澪さんが首を振った。

「あの判断は正しかったと思います。でも……行ってしまった背中を見た時、胸がぎゅっとなって」

「澪さん」

「もし戻ってこなかったら、と思ったら」

　澪さんの声が、わずかに揺れた。

　俺は言葉を探した。気の利いたことは出てこない。それでも、黙っているのは違う気がした。

「戻ってきた」

「……はい」

「これからも、戻ってくる」

　澪さんが俺を見た。

「約束、できますか」

　また、その言葉だ。

　昨夜も、同じことを聞いた。俺は同じように答えた。

「できる」

　澪さんが、ゆっくりと息を吐いた。肩の力が抜けるように、体がこちらに傾いてくる。昨夜と同じように、頭が俺の肩に寄りかかってきた。

　今夜は、驚かなかった。

　自然に受け止めた。

「……疲れました」

「ああ。今日は色々あった」

「でも」

「でも？」

「終わりました」

　澪さんの声が、静かに溶けるように響いた。

「本当に、終わりましたね。悠真さん」

「ああ」

　俺は窓の外を見た。

　星が出ていた。辺境の村の夜は暗い分、星がよく見える。追放されてこの村に来た最初の夜も、こうして星を見た。あの時の俺は、何もなかった。居場所も、仲間も、先も。

　今は、ある。

「澪さん」

「はい」

「ここに来てよかった」

　澪さんが、俺の肩の上でわずかに動いた。

「……私もです」

　その声が、耳元で温かく響いた。

　---

　澪さんが眠ったのは、それからしばらくした後だった。

　昨夜と同じように、俺の肩に頭を預けたまま、静かに寝息を立て始めた。

　俺は動かなかった。

　星空を眺めながら、今日一日を静かに振り返った。

　使者の到着。証拠の提出。国外追放の布告。束の間の安堵。警報の音。クラウスとの最後の戦い。自己強化の感覚。術者の魔道具を砕いた瞬間。澪さんの光が夜を一掃した光景。

　全部、終わった。

　ユリウスたちがこの国に戻ることは、二度とない。俺を「役立たず」と嘲笑った連中が、今頃どこで何を思っているかは知らない。でも、もうどうでもよかった。

　奴らへの怒りより、今この瞬間の温かさの方が、俺にはずっと大事だ。

　やれやれ……ずいぶん変わったものだ、俺も。

　澪さんの寝息が、規則正しく続いている。

　この人と出会わなければ、俺はただの追放された役立たずのままだったかもしれない。いや、きっとそうだった。【強化】スキルの価値も、自分の可能性も、守りたいという気持ちも、何も知らないままだった。

「……ありがとうな」

　声に出したら、少し恥ずかしかった。

　澪さんには聞こえていない。それでいい。これは、俺自身への整理だ。

　眠っている澪さんの顔を、一度だけ見た。

　穏やかな寝顔だった。戦いの緊張も、過去の恐怖も、今この瞬間はどこにもない。ただ静かに、俺の肩で眠っている。

　これを守れてよかった、と思った。

　---

　翌朝、目を覚ますと自分のベッドにいた。

　澪さんをソファに横にしてから、自分の部屋に戻ったのだろう。昨夜の記憶が少し曖昧なほど、疲れていたらしい。体の重だるさはまだ残っているが、昨日よりずっと軽い。

　廊下に出ると、台所から朝の匂いがしていた。

「おはよ、悠真くん」

　あかりが振り返った。今日はスープを作っているらしい。

「おはよう」

「よく眠れた？」

「ああ」

「澪ちゃんはもう起きてるよ。あそこ」

　あかりが視線で示した先に、澪さんが窓際に立っていた。朝の光の中で、外を眺めている。俺の気配に気づいたのか、振り返った。

「おはようございます、悠真さん」

「おはよう」

　目が合う。

　昨夜のことが、一瞬頭をよぎった。肩の温もり。「約束できますか」という言葉。星空の下の静けさ。

　澪さんの頰が、朝の光の中でほんのわずかに色づいた。

　俺も、顔が熱い気がした。

「悠真くん」

　あかりがにやにやしながら言う。

「顔、赤くない？」

「赤くない」

「嘘だあ」

「赤くないと言っている」

「澪ちゃんも赤いよ」

「あかりさん、スープが」

「あ、ほんとだ！」

　澪さんが静かに話題を断ち切った。あかりが慌てて鍋に向き直る。

　俺は椅子を引いて腰を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

　やれやれ……今日も、あかりには敵わない。

　でも。

　三人で囲む食卓が、朝の光の中に広がっている。スープの温かい匂い。澪さんが静かに俺の隣に座った。

　昨日まで続いていた長い戦いが、終わった。

　これからは、この温かさが続いていく。

　それだけで、十分だと思った。

　やれやれ……悪くない朝だ。

　……