視界に収まりきらないほど大きな外壁。門の前には、種族も装いもばらばらな人々が列を作っていた。

　槍を持った衛兵たちが一定の間隔で立ち、流れるように人の出入りをさばいている。けれどその視線は鋭く、ただ通しているだけではないことが分かった。

「いいか、イリア。身元不明なお前は、ここで色々聞かれると思うが…、正直に答えてくれれば危害は加えられない」

　レーウェンの声に、小さく頷く。

　落ち着かないまま、門付近を観察していると、中央に鎮座する、淡く光る球体を見つけた。

「イリアちゃん。あれ、気になる？」

　　ティナが顎で示したのは、ちょうどわたしが見ていた球体。

「……あれ、なに？」

「簡単に言えば、魔族を弾くための道具よ」

　あっさりとした答えだった。

「通るときに、反応を見るの。魔族なら、すぐ分かるから」

　その言葉に――。

　ぴくり、と耳がわずかに動いた。

「……魔族」

　無意識に、言葉が零れる。

　胸の奥が、ざらりと波立った。

　――思い出す。

　あの日向けられた視線。浴びせられた言葉。

　魔族だから――と。

『……イリア』

　葵の声が、わずかに低くなる。はっとして、わたしは視線を逸らした。

「…大丈夫よ」

　ティナの声が、少しだけ柔らかくなる。

「あなたは、『人』だから」

　………。

「さっ、そろそろ降ろすぞ」

　サークがわたしの両脇を抱え、慎重に荷馬車から降ろす。ずっと座っていたせいで、若干足取りがおぼつかない。

「イリアちゃん、手繋ご？」

　マリーに言われるがまま手を繋ぐ。温もりが、わずかに強ばった指をほどいた。

　── 一歩。

　足を踏み出すたびに、淡い光が視界を占めていく。

　前の列の男が球体の前を通過する。

　一瞬だけ、光がわずかに揺らいだ――が、すぐに元に戻る。

「無理しないでね。怖かったら、目を瞑ってていいから」

　わたしたちの番が来た。マリーに手を引かれ、目を見開いたまま、光の中へ足を踏み入れる。わたしは魔族じゃない。──その証明のために。

　………。

「ちょっといいか」

　何も起きてない。通れた──はず。

　だけど、不意にかけられた声に肩が跳ねた。繋いだ手に、思わず力がこもる。

「お前たちは、『黎明の盾』だな」

　衛兵の視線が、わたしに向く。

「……、その子は？」

　わずかな間。

「レーウェンに、そんな幼い子はいなかったと記憶しているが」

　衛兵の鋭い視線に耐えきれず、目を逸らした。

　──その瞬間。

「俺から説明しよう」

　レーウェンが、一歩踏み出す。

「俺たちは、『断絶の森』の異変の調査依頼を受けていたんだが──」

　レーウェンが説明する間、マリーの手だけはずっと離れなかった。

　───。

「なるほどな。事情は分かった。その子が依頼と関係しているのであれば、このまま冒険者ギルドへ向かってもらう。ただし――規定通り、簡単な検査だけさせてくれ」

　その言葉に、胸が強く跳ねた。

「検査」という響きが、頭の奥で嫌に残る。

　無意識に、衛兵の手元へと視線が落ちる。

　――触れられる。

　そう思った瞬間、指先が冷えた。

「安心しろ、触れたりはしない。ただの聞き取りだ。……そこの詰所でな」

　低い声が、思っていたよりも穏やかに響く。

　それでも、身体の強ばりはすぐには抜けない。

　しばらくこちらを見ていた衛兵が、小さく息を吐いた。

「……その様子じゃ一人は無理か。同行は一人まで許可する」

「じゃあ私が行く！」

　即座に手を上げるマリー。繋いだ手の温もりが、少しだけ現実を引き戻した。

　詰所の中は、思っていたよりも簡素だった。名前と、種族と、出身を聞かれただけの簡単なやり取り。──けれど、出身を話した時。空気が、わずかに変わった。

　向けられる視線が、鋭くなる。

　ほんの一瞬。

　だけど、すぐに別のものへと変わった。

「……質問は以上だ。通っていい」

　一瞬だけ、言葉を選ぶように間があって。

「──寄り道はするな。そのまま、冒険者ギルドへ向かえ」

　　＊

　門をくぐると、目に入ったのは活気のある城下町。けれど、すぐに気付く。向けられているのは、景色ではなく――わたしたちだった。

　『黎明の盾』と、その隣にいる見知らぬ少女へと。

「──イリア、急ぐぞ。約束通り冒険者ギルドに来てくれ」

「……う、うん」

　帽子を深く被り直して、小さく頷いた。

「大丈夫だイリア。俺らはここじゃ、ちょっとした有名人なんだぜ。気にするほどのもんじゃねぇよ」

　サークがわたしを気遣って励ます。

　──やがて、騒がしい街並みを足早に駆け抜けると、一際大きな建物が見えてきた。

「やっと着いた〜。ここが冒険者ギルドだよ、イリアちゃん！」

『気を付けろ、イリア。冒険者ギルドと言えば、ガラの悪い連中が多い場所だ』

　……。ガルドみたいなのが、わんさかいたらどうしよう。──と考えている間もなく、マリーに手を引かれ、半ば引きずられるように中へと足を踏み入れた。

　　中に入ると――思っていたよりも、ずっと普通だった。葵が言っていたような、荒くれ者ばかりの空間ではない。

　様々な種族の人間が行き交い、笑い声や会話がそこかしこで重なっている。……少なくとも、ここには酔って暴れているような人はいない。

「おいあれ。『黎明の盾』じゃねぇか」

「連れてる女の子は……新メンバー？にしては幼すぎるわね」

　ざわつき始めた周囲を気にすることなく、レーウェンを先頭にして、周囲の視線を振り切るように受付へと向かった。

「あら、レーウェンさん。例の調査依頼はどうでしたか？」

　受付嬢は慣れた様子で、柔らかく笑いかける。

「その件で話がある。悪いが、急ぎで上を呼んできてくれ」

　受付嬢は小さく頷くと、すぐにわたしたちを二階へと案内した。

　二階の角部屋へ案内されたわたしたち。五人掛けのソファの端に、ティナの隣へ腰を降ろした。

「緊張しなくてもいいわよ。ウィンドルムのギルドマスターは優しいから」

　ティナはそう言って、小さく笑った。

　──数分後。

　ノックとともに声が聞こえた。

「入るわよ」

　女性らしい口調とは裏腹に、野太い声。

　扉が開いた瞬間、部屋の空気がわずかに重くなる。

　そこに立っていたのは、レーウェンよりもさらに背の高い、筋骨隆々の男だった。そしてその人物は、鮮やかなスカーフを揺らしながら、優雅に一歩踏み出した。

「あら〜、聞いてたより可愛い子じゃない」